薛夕は李おじさんに先に帰るよう言い、そちらの方へ歩いていった。
道路を横切った後、彼女は小路に入った。外の喧騒な商売人の呼び声が瞬時に遮断されたかのように、騒がしい中に静けさを感じた。
さらに200メートルほど歩いていくと、ようやく前方の角から物音が聞こえてきた。曲がってみると、7、8人ほどの人々が目に入った。
その瞬間、薛夕の目の前が真っ赤になった。
その7人は異なる制服を着ており、異なる学校の生徒だった。女子の髪はピンク色で、男子の短い赤髪には十分なジェルが塗られ、立ち上がっていて、まるで炎の束のようだった。
今、この集団は秦爽を取り囲んでいた：
ファイアーシード一号が彼女を押した。「誰が髪を黒く染めろって言った？」
ファイヤーツー：「秦爽、私たちから離れるつもりなのか？」
火の子三号：「退会するとどうなるか忘れたのか？」
秦爽は真ん中に囲まれ、震えていた。濃い化粧をした顔には恐怖の色が浮かんでいた。彼女は横を見て言った。「辰にいさん、お願いだから許して！」
薛夕はそこでやっと、火苗八号がいることに気づいた。
その辰にいさんは灰色の壁にもたれかかり、同じく派手な赤髪をしていたが、それでも顔立ちがよいことがわかった。彼は目を伏せ、壁にもたれながらスマホゲームをしていて、顔には明らかに「俺を煩わせるな」という4文字が書かれているようだった。
ファイアーシード一号がまた言った。「秦爽、入会の時に誓ったことを忘れたのか？チャンスを1回だけやる。明日までに髪を染め直せ。さもなければ、烈焔會を裏切った罰がどうなるか、わかってるよな！」
薛夕は路地の入り口で茫然と立ち、ここまで聞いてようやく状況を理解した。
秦爽のあの赤い髪は、「烈焔會」のシンボルだったのだろう。そしてこの会のボスがあの辰にいさんだった。
学校で皆が秦爽を避けていたのは、辰にいさんを恐れていたからだ。
范瀚さえも彼を怒らせる勇気がなかったということは、この人物は命知らずか、上流階級の子弟か、うーん、第三の可能性として、その両方かもしれない。
秦爽はとても怖がっていたが、それでも言葉を詰まらせながら尋ねた。「どうすれば、染め直さなくて済むの……」
ファイヤーツー：「染めない？冗談じゃないぞ！」
火の子四号：「秦爽、昔お前が いじめられて泣きわめいていた時、誰が助けてくれたんだ？今になってこんなに恩知らずで、わきまえないとは！」
ファイアーシード一号：「赤髪が嫌なら、いいだろう。俺たちがいい方法を考えた。頭を丸坊主にしてやる。これでいいだろ？」
そう言うと、彼はハサミを取り出した。
秦爽は怖がって体を丸め、自分の髪を守った。「やめて……」
しかし腕を掴まれ、もがいても無駄だった。
「秦爽、これはお前が自ら招いたことだ！」
ファイアーシード一号が彼女の髪の毛を一束つかみ、容赦なくハサミを入れようとした！
その時——
「やめろ。」
冷たく淡々とした声が響き、数人の動きが止まった。彼らは路地の入り口の方を振り向いた。
薛夕がそこに立っていた。霞がかかったような目で彼らを見つめ、視線を全員に向けた後、最後に秦爽に落ち着いた。
秦爽は彼女を見てぎょっとし、そして慌てて叫んだ。「薛夕、私のことは放っておいて！早く行って！」
薛夕はまっすぐに秦爽に向かって歩いていった。おとなしそうで華奢な姿だったが、彼女がそうやって近づいてくると、火苗たちは思わず道を開けた。
薛夕が秦爽の前に立ちはだかると、彼女はファイアーシード一号を見た。
数秒の沈黙の後、ファイアーシード一号が今日は服を逆に着てきたのではないかと疑い始めたころ、少女はようやく口を開いた。「彼女を許すには、どうすればいい？」
ファイアーシード一号は思わず答えた。「……方法は一つだけだ。辰にいさんを倒せば、お前が烈焔會のボスになる。そうすれば、ルールはお前が決められる！」
薛夕はしばらく反応せず、やがて驚いた表情を見せた。
「けんか……？」
彼女がそんな様子を見せると、他の人たちはようやく正常に戻った気がした。
ファイアーシード一号は先ほどの横柄な態度を取り戻した。「怖くなったか？言っておくが、余計な口出しはするな。さっさと消えろ。俺たちの時間を無駄にするな！」
秦爽も急いで彼女を押しのけた。「私たち知り合いじゃないわ。早く行って！」
薛夕は背中にかけていたカバンを下ろして秦爽に渡し、それから辰にいさんの方を見て、淡々と言った。「じゃあ、やりましょう」
高彥辰はすぐには答えず、このゲームの一局が終わるのを待ってから、いらだたしげに携帯をロックして他の人に投げ渡し、そして手首と首を軽く回した。関節から「ボキボキ」という音が聞こえた。「手早く済ませよう」
しかし顔を上げて薛夕を見ると、表情が少し固まった。
これは一昨日、道で彼を引き止めて告白した女の子じゃないか？
見た目は痩せこけて弱々しく、おとなしそうな様子は明らかに自分たちとは違う路線だ……これでどうやって戦うんだ？
薛夕は彼のことを覚えていなかった。彼女はそこに立ち、高彥辰も立っていて、二人はしばらく見つめ合った。
高彥辰が口を開いた。「お前から来いよ！」
薛夕は少し黙って、尋ねた。「あの、30分待ってもらえませんか？」
高彥辰：？？
彼は初めて喧嘩の約束で相手が待ってくれと言うのを聞いた。
彼は不思議そうに聞いた。「なぜだ？」
薛夕は表情は冷淡だったが、心の中では実はかなり恥ずかしく思いながら答えた。「私、けんかの仕方を知らないので、ちょっと勉強してきます」
「…………」
高彥辰は呆然とし、無意識のうちに頷いた。
他の人たちの複雑な表情を気にせず、皆が目を丸くして驚いている中、薛夕は雑貨屋の方へ歩いていった。
向淮はまだカウンターの後ろに座って本を読んでいたが、彼女が入ってくるのを見てやや驚いた様子で、深褐色の瞳に光が散った。「何かあったのか？」
薛夕は彼を見つめた。
男の顔立ちは整っていて角張っており、体からは無法者の気配が漂っていた。見た目は痩せていて、肌の色は病的な白さだったが、簡単な殴り方くらいは知っているはずだ。
彼女はゆっくりと口を開いた。「けんかの仕方を教えてもらえませんか」
小さな椅子に座って携帯をいじっていた陸超は「………」
彼は呆然とした表情で薛夕を見た。
薛夕がどう説明しようか言葉を探している間に、影に隠れていた向淮は何も聞かずに、気ままに長い脚を伸ばして陸超を軽く蹴った。「軍體拳を一セット教えてやれ」
「はい」
陸超は反射的に返事をしたが、立ち上がってから我に返った。こんなに短い時間で彼女に習得できるのだろうか？
しかし命令に従うのが天職なので、彼は指導を始めた。「軍體拳は蹴る、打つ、投げる、掴む、捻るなどの格闘の基本要素で構成されています。分解動作はそれぞれこのようになります……」
彼は雑貨屋の空いたスペースで彼女のためにデモンストレーションを行い、そして彼女の前に立った。「まず攻撃の姿勢をとってください」
薛夕は頷いた。
一度見ただけで覚えてしまう彼女はすでにポイントを記憶していた。彼女は拳を上げ、右足を一歩後ろに下げ、少し腰を曲げて攻撃の準備をした。
突然、温かい大きな手が彼女の腰に当てられ、薛夕が体を硬直させたとき、耳元で向淮の低くて心地よい声が聞こえた。「腰に力を入れて」
薛夕はそのとき初めて、いつの間にか向淮が彼女の側に来ていたことに気づいた。その手はすぐに離れ、彼女もそれ以上考えなかった。
彼女はリラックスして、真剣に學習に専念した。
向淮は一歩後ろに下がり、視線を深く手のひらに落とした。
思いもよらず、ゆったりとした制服の下の少女の腰はこんなにも柔らかく細かったなんて、まるで彼の片手で掴めそうだった……