薛瑤が心の中で面白がって見ていた時、不満そうな表情の高彥辰が部下たちを連れて薛夕の前に立ち、一斉に叫んだ。「夕さん！」
夕……夕さん？
教室中が静まり返り、みんな息をするのも遠慮がちで、視線は高彥辰の上を滑り、最後には静かに座っている薛夕に落ち着いた。
少女は大人しく座っており、上がり気味の鋭い目つきで高彥辰を2秒ほど静かに見つめ、それから答えた。「ああ。」
高彥辰は顎をちょっと上げ、ファイアーシード一号を睨みつけた。ファイアーシード一号は尋ねた。「夕さん、6時間目が終わりましたが、この後何か予定ありますか？何して遊びましょうか？」
薛夕はすでに教科書を持っており、立ち上がって外に向かいながらゆっくりと答えた。「……オリンピック数学の授業。」
高彥辰：？？
ファイアーシード一号：？？
彼らの烈焔會の姉貴分が、まさかオリンピック数学の大会に参加するなんて？
数人の火苗たちは道を開け、薛夕が通り過ぎた後、順番に彼女の後ろについていった。高彥辰は気ままに尋ねた。「授業なんてつまらないだろ。オリンピック数学の授業、わかるのか？」
「……まあまあね。」
高彥辰は彼女の意味を理解したつもりで、顎を上げたまま続けた。「まあまあってことは、ダメってことだろ。じゃあオリンピック数学の授業が終わったら何するの？」
「……宿題。」
「……」高彥辰は烈焔會に異質な存在が入ってきたように感じ、諦めきれずに続けて尋ねた。「宿題が終わったら？」
薛夕は不思議そうに彼を見た。「宿題が終わったら、もう寝る時間よ。あなた、まだ時間あるの？」
彼女は毎日問題を解く時間が足りないと感じ、1秒を2つに割って使いたいくらいだった！
「……」高彥辰は呆然とした。彼は宿題なんてものを一度もやったことがなかった！
薛夕が前に歩きながら、突然何かを思い出したように足を止めて振り返った。
高彥辰はぼーっとしていて、気づかずに薛夕にぶつかりそうになり、何とか体勢を立て直したときには、すでに薛夕との距離がとても近くなっていた。近すぎて、少女の完璧な顔に細かな産毛が見えるほどだった……
高彥辰の顔が一瞬で真っ赤になった。
顔に熱がこみ上げるのを感じ、急いで顔を上げ、何か言おうとしたとき、薛夕がゆっくりと口を開いた。「あなたの姓は高？」
高彥辰は一瞬戸惑い、「あ……そうだ！」
薛夕の目がちょっと呆然とした後、すぐに悟ったように言った。「ああ、あなただったのね！」
「え？」
薛夕は視線を戻し、身を翻して前に歩き続けた。「みんな言ってたわ、私があなたを怒らせたって。」
「誰がくそ……」
後の言葉を飲み込んだ。彼女の前で、高彥辰は汚い言葉が出てこなかった。彼はちょっと間を置いて説明した。「お前が俺に勝ったんだから、俺はお前の言うことを聞く。怒らせるなんてことはない。」
二人が話している間に階段教室に着いた。薛夕は彼に頷いた。「授業に行くわ。」
彼女は教科書を抱えて、階段の方へ歩いていった。
高彥辰は彼女の細い背中が古びた校舎に入っていくのを見ていた。どういうわけか、突然心が宙に浮いたような、落ち着き場所のない感じがした。
なぜか少しイライラした。
ファイアーシード一号は彼がぼーっと立っているのを見て尋ねた。「辰にいさん、バスケでもしますか？」
「バスケなんかくそくらえ！」高彥辰はイライラして罵った。そして地面を蹴った。「今日は気分じゃない。帰る。」
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薛夕が階段を上がると、ちょうど彼女のクラスの物理の先生、つまり物理オリンピッククラスの指導教師と出くわした。
彼女は素直に呼びかけた。「孫先生、こんにちは。」
孫先生は彼女を見て微笑み、一緒に階段を上がった。二人が数学教室に着くと、薛夕がちょうど教室に入ろうとしたところで、孫先生が突然口を開いた。「薛夕ね。」
薛夕は足を止め、彼を見た。
孫先生は笑って言った。「君がオリンピック数学クラスでの小テストの成績があまり良くないと聞いたけど、うちの物理クラスに来ることを考えてみない？」
その言葉が落ちるや否や、刘さんの怒鳴り声が聞こえてきた。「孫！人の背中から人材を奪うなんて道徳に反するぞ。薛夕は先に我々のオリンピック数学を選んだんだ！」
薛夕が振り返ると、刘さんが范瀚と薛瑤を連れて階段を上がってきたところだった。
范瀚は眉をひそめ、薛瑤も感情的になっており、まるで薛夕が同意したら爆発しそうな様子だった！
孫先生も負けじと言った。「君たちのオリンピック数学に向いていないからじゃないか？彼女は試験で物理も満点だったし、うちの物理グループに来るのも良いと思うよ。それに、これは薛夕さん自身が決めることで、もともと自由意志なんだから。」
刘さんは焦って薛夕を見た。「君はどう思う？」
薛夕は少し黙った後、刘さんに言った。「私は行きません。」
一言で、刘さんと范瀚は安堵の息をついた。
薛瑤もリラックスした。でも、その後彼女は困惑した。さっきの一瞬、なぜ薛夕が物理クラスに来ることをそんなに恐れていたのだろう？
孫先生はかなり落胆し、溜息をついて言った。「どうやら縁がなかったようだね。」
そう言って物理教室に入ろうとしたとき、薛夕の声がゆっくりと聞こえてきた。「物理コンテストにも参加できます。」
孫先生の足は即座に止まり、目を輝かせて彼女を見た。「いいよ！」
薛瑤の心臓が急に跳ね上がり、拳を強く握りしめた。
彼女は怨みがましく薛夕を見て、直接口を開いた。「冗談でしょう？時間がこんなに tight なのに、二つのコンテストに参加するの？」
刘さんもあまり賛成ではなかった。「そうだね、薛夕さん。そうすると時間が足りなくなるよ。知識の整理が間に合わないかもしれない。」
薛夕は体を緊張させている薛瑤をちらりと見て、彼女の怒りの視線に会うと、冷淡に視線を戻して言った。「大丈夫です。」
彼女が固執するのを見て、刘さんと孫先生は協議せざるを得なくなり、最終的に月曜、水曜、金曜はオリンピック数学、火曜、木曜は物理と決まった。
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薛晟は会社から早めに帰宅し、お茶を持って高家の様子を探りに行こうとした。
出かける直前、薛おくさまはソファーにくつろいで座り、冷やかに皮肉を言った。「私に言わせれば、薛夕に謝罪させるべきよ。子供たちの問題なのに、あなたが行って何の意味があるの？高せんせいが孫を甘やかしているのは、浜町中の誰もが知っているでしょう？」
薛晟は深く息を吸い、胸の怒りを抑えて何も言わなかった。
しかし、薛おくさまは容赦なく続けた。「とにかく、薛夕のせいで高家の顰蹙を買ったら、あなたを許さないわよ！」
薛晟は強く言い返した。「母さん、もし本当に夕夕のせいで高家の顰蹙を買ったら、私は葉儷と夕夕を連れて出て行きます。安心してください、薛家に迷惑はかけません。」
そう言うと、薛おくさまに再び口を開く機会を与えず、ドアを激しく閉めて出て行った。
30分後。
薛晟は高家の門の前に立っていた。邸宅の高い壁が彼を外に遮り、秘書も鉄門の前に立ちはだかっていたが、言葉遣いは丁寧だった。「薛さん、お帰りください。高せんせいは体調不良で、お客様をお迎えする状態ではありません。」
薛晟は尋ねた。「では、いつなら適切でしょうか？」
秘書は背筋を伸ばして笑った。「それは、高せんせい次第です。」
まさか門さえ通してくれないとは。
薛晟は眉をひそめ、手に持っているお茶を秘書に渡そうとした。「では、これを高せんせいにお渡しください。ちょっとしたお茶です...」
秘書は彼の手の中の贈り物を見て、表情が一瞬止まった。
。。