薛晟のお茶は、袋に入れられていた。秘書はちらりと見ただけで、中身を見なくても高価なものだと分かった。彼は口を開いた。「これはいけません。」
高先生は特に言い付けていた、贈り物は受け取らないようにと！
薛晟は贈り物を断られて、表情がさらに悪くなった。本当に夕夕が高家を怒らせたのだろうか？
考えているうちに、オープンカーが傲慢に近づいてきた。大きな鉄門が開き、秘書は脇によけて、恭しく呼びかけた。「辰様。」
高彥辰は手を振って挨拶し、ゆっくりと門内に入っていった。
薛晟は眉をひそめた。
高彥辰の表情は普通だった。高先生の「体調不良」が確かに言い訳だったことが分かる。
ここに立ち止まっていても、相手の嫌悪感を増すだけだ。別の方法を考えようと、ちょうど立ち去ろうとしたとき、門内に入ったばかりの車がゆっくりと後退してきた。高彥辰は薛晟を見て、不確かに口を開いた。「薛夕のお父さん？」
彼は以前、別の場所で薛晟を見かけたことがあった。
薛晟は落ち着いて頷いた。「そうです。」
この言葉を聞くと、高彥辰は急いで車から降り、特に丁寧に薛晟を見た。「薛おじさん、お客様としていらっしゃったんですか？早く中へどうぞ！」
「…………」
薛晟はいつも落ち着いているが、この瞬間は呆然としてしまった。これはどういうことだ？
秘書はさらに困惑した。「辰様、高先生が……」
高彥辰はいらいらして彼の言葉を遮った。「話は中で聞こう。お客様を外に立たせておくなんて、高家のおもてなしじゃないだろう？」
秘書：？
辰様、あなたはいつも誰も気にしないのに、おもてなしなんてあったんですか？
しかし、彼は何も言えなかった。
一行は応接室に入った。高彥辰が口を開いた。「薛おじさん、どうぞお座りください。私がじいさんを呼んできます。」
そう言って、彼の手にある贈り物を見た。「これはプレゼントですか？私が持っていきましょう。」
薛晟は気まずそうに頷き、隣のソファに座った。
高彥辰はプレゼントを持って奥の部屋に入った。高先生はベランダで日向ぼっこをしていた。彼が入ってくるのを見て溜息をついた。「また授業をサボったのか？」
高彥辰は近づいた。「お客様がいらっしゃいました。」
高先生は手を振った。「会わない、会わない。最近はしばらく誰とも会わないつもりだ。」
高彥辰はしゃがんで、彼のひげをつかんだ。「じいさん、このお客様には必ず会わなきゃダメだよ！」
高先生は痛みで「シーシー」と声を上げ、体を起こした。高彥辰の手を叩いた。「無礼者！」
そう言ってから、彼の手にあるギフトボックスをちらりと見て、興味深そうに言った。「どんなお客様だ？お前がそんなに重視するなんて。会ってもいいが、約束しろ。贈り物は受け取らない。」
高彥辰はギフトボックスを彼の手に押し付けた。「絶対に受け取らなきゃ！」
高先生は溜息をついた。「お前には分からんだろう。最近、大物がやってきてな。この微妙な時期に贈り物を受け取ったら、問題になるんだ。」
高彥辰は乱暴だが、祖父を危険に巻き込むわけにはいかない。しかし、贈り物を受け取らなければ、薛おじさんが気まずくなるだろう。
彼は手にしたギフトボックスを見て、思い切って袋を開けた。「中身を見てみよう。高価すぎなければ受け取ればいいじゃないか。そうしないと薛おじさんの面子が立たない。」
高先生が何か言おうとした瞬間、見覚えのある茶葉の箱が袋から取り出された……
高彥辰は茶葉の箱を見つめた。「じいさん、このプレゼント、どこかで見たことあるような？」
高先生は急に興奮して立ち上がった。
見覚えがあるはずだ！
これは彼のお茶だ！
偶然の機会に手に入れた三両の大紅袍、飲むのがもったいなくて、ずっと保管していたのに、向帥に一言で持っていかれてしまった。今、これが返ってきたのか？
いや、違う……
向帥は言っていた、お茶は婚約の品だと。
結納金……彼らの家には娘がいないよ！
違う、彼は考え違いをしていた。向帥の婚約者が薛家にいるのかもしれない？
高せんせいは緊張して唾を飲み込み、急いでお茶を取り上げて尋ねた。「薛家に若い結婚適齢期の女の子はいますか？」
高彥辰は口を尖らせた。「適齢期の子はいないけど、高校3年生が二人いるよ。薛家の女の子の名前は何だったかな、忘れちゃったけど、とにかく範家と婚約してる。もう一人は……」
彼は一瞬躊躇し、少し不自然な口調で続けた。「……薛夕って言うんだ。薛家が18年間失っていた娘で、数日前に見つかったばかりなんだ。」
数日前に見つかったばかり……
向帥も浜町に来てまだ数日だ。
こう考えると、高せんせいはすぐに人選を絞った：薛夕だ！
彼は慌てた。「外から来た薛家の人は……」
「薛夕のお父さんだよ！」
高せんせいの足元がふらついた。めまいを感じた。
それじゃあ向帥の義理の父親じゃないか！！
もう威張る余裕はなくなり、お茶を持って小走りで外に向かった！
薛晟は不安そうだった。
さっきの高彥辰の様子を見ると、夕夕と仲たがいしたようには見えなかったが、高せんせいが姿を見せないので……そう考えていると、足音が聞こえ、高せんせいの指示する声が聞こえてきた。「急いで、お侄さんに上等の紅茶を一杯！」
その声とともに、高せんせいの姿が部屋に現れた。
薛晟は慌てて立ち上がり、丁寧に挨拶しようとしたところ、高せんせいが素早く彼の前に来て、少し取り入るような調子で言った。「薛さん、本当に失礼しました！」
薛晟は彼の態度に驚いて、急いで腰を曲げた。「私が無礼にも突然伺ってしまって。」
高せんせいは彼の腕をしっかりと掴み、頭を下げさせないようにしながら、ソファに座らせた。「いいえいいえ、あなたが来てくださって、わが家に光栄です！」
薛晟は頭が真っ白になった。「高せんせい、そんなお言葉、私には過分です。」
高せんせいは笑った。「お侄さん、何が過分なものですか。何か用事があればすぐに言ってください。このお茶についてですが……」
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薛夕は授業を終え、家に帰ると、部屋に籠もって猛烈に問題を解いた。
葉儷に夕食の呼び出しがあるまで、薛夕はようやく部屋を出た。
食卓に着くと、おじいさまとおくさまがいて、薛瑤も顔を引き締めて彼女の向かいに座っていた。薛晟だけがいなかった……
彼女は不思議そうに青菜を一口食べ、それから葉儷を見た。「ママ……パパは？」
この「パパ」という言葉を、彼女はためらいながらも、少し不自然に口にした。
葉儷はここ数日「ママ」と呼ばれることに慣れてきたが、「パパ」と呼ばれるのを聞いて、やはり少し嬉しくなった。
彼女は薛夕にスペアリブを一切れ取り分けてから、少し心配そうに答えた。「お父さんは高家に行ったのよ、まだ帰ってこないわ。」
薛おくさまはすぐに冷ややかに鼻を鳴らした。「慈母多敗児よ。葉儷、あなたと薛晟は薛夕を甘やかしすぎたのよ。だからこんなことになったのよ！あの子の庶民っぽい様子を見てごらん。私たちの瑤瑤のような大家の令嬢には見えないわ……瑤瑤、たくさん食べなさい。最近痩せたみたいだから、病気にならないでね。物理で賞を取るのを待ってるわ！」
しかし薛瑤は、この言葉を聞いて動きを止めた。
彼女は急に顔を上げて薛夕を見た。
何か言おうとした瞬間、玄関から物音がした。
薛晟が眉をひそめ、困惑した様子で入ってきた。
葉儷は急いで立ち上がった。「帰ってきたの？」
そして彼の手にあるお茶を見て、「高せんせいは受け取らなかったの？」
薛おくさまは「バン」と箸をテーブルに叩きつけた。「だから薛夕をこてんぱんにしないと高せんせいの怒りは収まらないって言ったでしょう。ほら見て、お茶も受け取らなかったわ。プロジェクトの件もきっとだめになったに違いないわ！」
おじいさまも緊張した様子で彼を見つめた。しかし薛晟は困惑して首を振った。「いや、高せんせいは、プロジェクトは薛家に決まったと言っていた。このお茶も私に飲むようにとくれたんだ……」