彼が話している時、ドアの所から家政婦の声が聞こえた。「旦那様、お父様が下に来るようにと仰っています。」
葉儷は薛晟の言葉をはっきり聞き取れなかったが、もう一度聞く勇気もなく、二人は急いで部屋を出た。
階下では、薛盛強が厳しい表情でソファに座っていた。部屋の空気は重く、使用人たちは慎重に歩き回っていた。
薛晟はシャツの襟のボタンを整えながら、落ち着いて尋ねた。「お父さん、どうしたんですか？」
老人は眉をひそめて言った。「すぐに考えてくれ。我々のどこかで間違いを犯して、高家を怒らせてしまったのではないか？」
薛晟は少し驚いて聞いた。「なぜそう思うんですか？」
老人は口を開いた。「さっき高せんせいの秘書から電話があってな。今週末の集まりには来なくていいと言われたんだ。」
そのとき、すでに下校していた薛瑤が二人の会話を聞いて、目を輝かせた。「おじいちゃん、おじさん、わかったわ。きっと薛夕のせいよ！」
薛瑤のこの言葉に、葉儷は急いで尋ねた。「夕夕がどうしたの？」
薛瑤は口をとがらせた。「私たちのクラスの秦爽が高彥辰を怒らせて、放課後に捕まったの。薛夕が調子に乗って助けに行こうとしたわ。おじいちゃん、高彥辰は高せんせいの命の次に大切な人なのよ。私たちの家は高家にお願いしたいことがあるのに、彼女はこんなことして家族に迷惑をかけているわ。」
高せんせいの一人息子が事故で亡くなり、孫の高彥辰だけが残された。高せんせいは孫を過保護に育てており、これが高彥辰がインターナショナルスクールで横暴な振る舞いをする主な理由だった。
薛おくさまはすぐにテーブルを叩いた。「ひどい話だ！私はずっと言っていたんだ、あんな野育ちの子を家に連れ帰るべきじゃないって。まだ数日しか経っていないのに、こんな大きな失態を犯すなんて！」
葉儷はよろめいて、胸に手を当てた。
高彥辰は有名な乱世の魔王で、特に喧嘩が強かった。以前、ある女の子の肋骨を折ったこともあった。
彼女の夕夕はとても痩せて弱々しい。高彥辰の一発で命の半分を失ってしまうんじゃないだろうか？
心配している時、薛晟は薛瑤をじっと見つめた。「彼らはどこにいる？この事件はいつ起こった？」
薛瑤は答えた。「学校の隣の路地よ。もう1時間くらい経っているんじゃないかしら。」
薛晟は怒った。「お前の姉が危険な目に遭っているのに、なぜ家に電話をしなかったんだ？」
薛瑤の目が揺らいだ。
彼女は高彥辰に薛夕をひどく痛めつけてほしかった。できれば不具にでもなってくれれば良かったのに。どうして助けを求める電話なんかするはずがない？
薛瑤がまだ言い訳を考えている間に、薛おくさまはすでに低い声で叫んでいた。「電話なんかして何になる？あんな分別のない小娘は、少し痛い目に遭って教訓を学ぶべきだ！」
「お母さん！」薛晟は薛おくさまの言葉を遮り、もう追及する時間はなかった。今の急務は夕夕の安全を確保することだ！
「車を用意して！」葉儷の声は震えていた。彼女の夕夕に何か起こってはいけない。
彼女と薛晟が慌てて外に出ようとし、他の人々が笑い物を見るように待っている時、玄関から突然細い影が入ってきた。
薛夕は歩いて家に帰ってきた。彼女はリュックを背負い、ドアに入るとすぐに薛晟と葉儷が焦って外に出ようとしているのを見た。そこで彼女は行儀よく脇によけた。
しかし葉儷は彼女を見てしばらく動かなかった。薛夕は困惑して目を瞬かせ、自ら尋ねた。「お母さん、出かけるの？」
「…………」
大広間全体が静まり返り、みんなの視線が彼女に集中した。
5秒後、葉儷はようやく彼女を上から下まで観察し始めた。大きな制服が痩せた体を隠していて、どこか怪我をしているかどうかわからなかったが、制服のズボンには灰色の汚れがついていた。彼女は焦って聞いた。「夕夕、大丈夫？」
薛夕はため息をついた。「……あまり良くないわ。」
葉儷の目が一瞬で赤くなり、彼女の手を掴んで急いで尋ねた。「どこが良くないの？」
薛夕は困惑した顔で、葉儷がなぜこんなに興奮しているのかわからなかった。彼女はゆっくりと答えた。「刘先生が今日5枚のテスト用紙をくれたの。たぶん終わらせられないわ。」
彼女は放課後すぐに帰って問題を解くつもりだったが、秦爽の件で1時間半も時間を取られてしまった。
おそらく今夜は徹夜になるだろう。
彼女がどこか怪我をしていないか心配そうに確認していた葉儷：？？
彼女は驚いて尋ねた：「これだけ？」
薛夕は頷いた。彼女はカバンを握る手を引き締め、彼女を避けて階段を上ろうとした：「ママ、先に勉強してくるね。」
しかし2、3歩進んだところで、薛おくさまの声が聞こえた：「勉強を言い訳にするな！薛夕、大したことがないのならば、今すぐ高家に謝りに行きなさい！」
薛夕の頭の中にゆっくりとクエスチョンマークが浮かんだ：何を謝るの？
困惑する中、薛晟が低い声で言った：「ママ、一体何が起こったのかまだわかっていないんだ。それに、子供同士のことだから、そこまで大げさにする必要はない。そんなに深刻じゃないよ。」
そう言って、彼は葉儷を見た：「夕夕を二階に連れて行ってあげて。」
葉儷は頷いた。
薛夕が階段を上がっていくと、奥様の叱責の声が聞こえた：「ボス、子供をそこまで庇うものじゃないわ！謝りに行かせないなんて、高家のことをどうするつもり？」
薛晟の声は断固としていた：「私が薛夕を連れ戻したのは、彼女に嫌な思いをさせるためじゃない。この件は、私が対処する。」
「あなたが対処する？」薛おくさまの声が瞬時に高くなり、そして嘲笑的に：「いいわ、高家を説得できなくて、株主たちがあなたを社長として認めなくなったら、その時どうするつもり！」
「………」
寝室に入るまで、薛夕は一体何が起こっているのかわからなかった。
高家……彼女は高という姓の人を知らないのに！
彼女は葉儷を見た：「どうしたの？」
しかし葉儷は優しく諭した：「怖がらなくていいのよ。パパとママがいるから、あなたに苦労はさせないわ。」
辞書に「怖い」という文字がない薛夕：？
そのとき、ドアが開いて薛晟が入ってきた。薛夕は少し居心地が悪くなった。彼女が帰ってきてから、薛晟は出張に行っていたので、このパパとはあまり接触がなかった。
薛晟は彼女に優しく微笑んだ。「夕夕、宿題をしなさい。」
彼は重厚な手のひらで軽く彼女の頭を撫で、優しい声で言った：「安心して、私がいるから。」
薛夕：「……はい。」
彼女は頭を下げ、問題を見つめながらしばらくぼんやりしていた。何が起こったのかわからなかったが、この男性の厚い肩は確かに彼女に少しの安心感をもたらしたようだった。
いつも無表情な彼女の唇の端がわずかに上がり、この家への帰属感が再び高まった。
彼女は首を振り、それらの雑多な考えを払拭し、真剣に問題を解き始めた。
薛晟と葉儷は部屋を出て行ったが、彼女の思考を中断させることはなかった。
寝室に戻ると、葉儷の表情がやっと複雑で暗くなった：「どうしよう？」
もし夕夕が殴られていたら、高彥辰のやり方からすれば、この件はそれで終わっていただろう。今、夕夕に何もないということは、高彥辰が簡単には引き下がらないということだ。
薛晟はため息をついた：「明日、高家に行ってくる。」
男として、妻と子供のためには、頭を下げるべき時には下げなければならない。
葉儷は自分に力がないことを恨み、心の底で強くなりたいという思いがますます強くなった。彼女は仕方なく頷いた。「じゃあ、あのお茶も持って行って。高せんせいはお茶が大好きだから、お茶のおかげで許してくれるんじゃない？」
薛晟は心の中で希望を持っていなかったが、それでも口を開いた：「わかった。」