「この愚か者！」ルナ・マリアが言った。
平手打ちが私の顔に飛んできて、私は床に倒れた。
震えながら、私は頬に手を当てて打撲を確かめた。
顔に彼女の手の跡が残るだろうと言われるまでもなかった。
「役立たずの女！」彼女は私に向かって吐き捨てた。「お前に何かできることはあるのか？」
私は何とか手のひらを床につけて、ルナに向かって頭を下げるような姿勢で起き上がった。体は震えていた。
彼女を見上げると、彼女は私に唾を吐いた。
唾液が私の顔に落ちた。
私はそれを拭い取ろうとはしなかった。
「私の手の甲や唾液があなたの肌に触れるのは名誉なことよ。」彼女は嘲笑した。「感謝しなさい、愚か者！」
私は涙が頬を伝うのを感じた。「あり...がと...うご...ざいます、陛...下。」
「まともに話すこともできないのか。」彼女は鼻を鳴らした。
彼女はヒールで私の腹を強く蹴り、私は痛みに耐えなければならなかったが、唸り声が漏れるのを止められなかった。
「次に何かをするように言われたら、急いでやるのよ！たとえ私の娘があなたに足を舐めろと言っても、そうするのよ！」彼女は私に向かって叫んだ。
私は急いで頷いた。「はい、陛下。」
私には選択の余地がなかった。
そしてルナ・マリアは娘のジェシカの方を向き、優しく彼女の髪に触れた。「この犬に何かさせたいなら、彼女にさせればいいわ。」
「そうだといいわね、母上。」ジェシカは顔をしかめながら、ブロンドの髪を肩越しに投げた。「でも、別の奴隷を手に入れられないの？なぜ彼女なの？彼女はとても醜くて気持ち悪いわ！顔の傷跡を見てよ。」
彼女が私について使った言葉に、私は胸に痛みを感じた。
「わかっているわ、私の小さな子狼。」ルナ・マリアは娘の髪にキスをしながら言った。「でも、彼女を自分の立場に置かなければならないの。彼女は常に私たちの足元にいなければならない。あなたは彼女に好きなことをしていいのよ。」
「殺すことさえも？」彼女は尋ねた。
私は instantly 身体が硬直した。
母親からの笑い声が聞こえた。「残念ながらそれはダメね。あなたの父がまだ彼女を周りに置いておきたがっているの。でも心配しないで。すぐに解決策を考え出すわ。私もあなた以上にその生き物を見たくないのよ。」
私の全身が震えていた。
彼らは私がそこにいないかのように話していた。まるで私が何もないかのように。
何もないのだ。
奴隷の狼でさえ、私よりもましだった。
私は最下層の中の最下層だった。そしてそれを変えることはできなかった。
ジェシカはため息をついた。
「わかったわ、母上。」ジェシカが言った。「その文盲が今度は私の好みに合わせて髪をセットできることを願うわ。もしできなかったら、彼女を殴ってやるわ。」
「それはしていいわよ。」ルナ・マリアが言った。
そして彼女の足音が向きを変え、ドアの方へ歩いていった。侍女たちが彼女に従った。
私の人生はずっと悲惨なものだった。
月光パックの出身であること、月光パックに住んでいることさえ、名誉なことだった。
それはほとんどの他のパックから恐れられていた。
でも私は違っていた。
私は19年前、地下牢で生まれた。母親はパックの奴隷の雌狼だったことを後に知った。
城の周りで拾った噂によると、我々のパックのアルファであるアルファ・ベイルが奴隷である私の母親と不倫をしていたらしい。
彼の妻マリアは、アルファ・ベイルが50人以上の女性をハーレムに抱えていても決して誠実でないことをずっと知っていた。
彼女はそれを受け入れていたが、彼が単なる奴隷とも寝ていて、しかもその奴隷を処分することを拒んでいることを知ったとき、彼女は激怒した。
アルファ・ベイルがパックを離れている間に、彼女は最初の機会に私の母を地下牢に投げ込んだ。
妊娠6ヶ月で、彼女は強制的に陣痛に入り、私を産んだ。
しかし、その過程で彼女は死んでしまった。
アルファが戻ってきたときには手遅れで、私が理解できる限りでは、彼は彼女を殺したという理由で私に憎しみを向けたのだ。
彼女は私を産む過程で死んだので、それは私の過失だった。
未熟児で母親もいないという事実が、事態をさらに悪化させた。
私は病弱で、彼らは皆、私が死ぬことを想定し、望んでいた。
もしパックの非常に年老いた召使いであり治療師でもあるアーマが、私を引き取り、母乳を与える雌山羊を使って私に授乳しなかったら、私は見捨てられていただろう。
誰もが驚いたことに、私は生き延びた。
誰も私の周りにいたがらず、私が成長するにつれて、彼らは私が顔に傷跡を持って生まれたことに気づいた。
私は、自分の母親を殺し、謎の傷跡を持って生まれた、呪われた赤毛の少女だった。
私がアルファの長子であることも事態を改善しなかった。
私は私生児だった。
私は奴隷の生活しか知らず、それ以外のことは何も知らなかった。私は虐待され、頻繁に殴られ、王族に直接仕えさせられた。
また、私は王との接触を禁じられていた。なぜなら私は彼の過去の思い出だったからだ。
彼が思い出したくない思い出。
私の義理の姉ジェシカは、待機していた召使いの方を向いた。
「私の世話が終わったら、この犬に罰3を与えなさい。」ジェシカは甘く微笑んだ。
私の心臓が止まりそうになった。
罰3。
それは、訓練中の狼たちの前で裸にされ、背中に30回の鞭打ちを受けることを意味していた。
すべて、彼女の好みに合わせて髪をセットできなかったという理由で。
「30回の鞭打ち！」
私は床に押し倒された。
顔を上げると、訓練中のすべての男性のベータ、ライカン、オメガたちが、処罰3の様子を見るために振り向いていた。
私は恐怖で喉が詰まった。
これまで処罰3を受けたことはなかった。
初めてだった。
私は奴隷の居住区で彼らの楽しみのために鞭打たれただけだった。
しかし、処罰3は裏切り者や敵の群れのためのもので、群れのメンバーには決して与えられないものだった。
私が最初の例になるのだ。
ジェシカが立って、顔に笑みを浮かべて見ていた。
私たちが同じ血を分けた姉妹だということが信じられなかった。
私が姉で、彼女が妹であるはずなのに、それが心を痛めた。
彼女は最高の服、靴、食事、部屋を持っているのに、私はボロを着て、残飯を食べ、隅で寝ていた。
別の人生なら、彼女は私を愛してくれたかもしれない。
しかし、この人生ではそうではない。
この人生で、私は忌まわしい存在だった。
処罰を執行するはずのライカンが私に近づいてきた。
「お願いです、やめて」と私は涙ぐみながら懇願した。
しかし彼は私を無視し、すでに汚れた私のドレスの背中を引き裂いて、むき出しの背中を露わにし、棘と荒いロープの皮で覆われた鞭を使う準備をした。
ドレスの前の胴衣が落ち、私の胸が露出した。男たちの声に欲望の興奮が聞こえ、笑い声が上がった。
私は急いでドレスの前の胴衣を押さえて、裸を隠そうとした。
「彼女を完全に裸にしろ。すべてを露出させろ！」とジェシカが叫ぶのが聞こえた。
私の体が震え始めた。
彼女は本当に私を全員の前で露出させるつもりなのか？そこまで憎んでいるわけではないはずだ。
そうなのか？
ライカンは動く気配を見せず、ジェシカは不満そうにうなった。
彼女の靴音が私のいる場所に近づき、急いで私の衣服を全て引き裂いた。
「お願い」と私は頬を涙で濡らしながら懇願した。「こんなことしないで」
しかし彼女は気にも留めなかった。
「離せ！」と彼女は叫び、私がまだ必死に胸に押し当てている布を引っ張った。「離せ、このクソ女！」
彼女は布を引っ張り、すべてが外れた。
私の全身が露わになった。
私は奴隷で貧しかった。下着は持っておらず、着ている数枚のドレス以外は何も持っていなかったので、すべてがむき出しになった。私は完全に裸だった。
私は唇を噛み、できる限り小さく体を隠そうと腕で体を包んだ。
男たちは笑い、私はこれまで堪えていた涙が止めどなく流れるのを感じた。
パシッ！
最初の一撃が背中に当たり、私の体全体が震えた。
鞭が私の皮膚を引き裂き、血を露わにした。私の体にはすでに無数の傷跡があった。
しかし、痛みは相変わらずだった。慣れてきているとはいえ、まだ痛かった。
パシッ！パシッ！
さらに鞭打ちが背中に加えられ、私は体が燃えるように熱くなり、疲れ果てていると体が訴えているのを感じた。
顔を上げると、アーマが見えた。
彼女の目には涙が溢れていたが、処罰を止めることはできないので顔をそむけた。
群れの掟では、いかなる場合も処罰に干渉してはいけないことになっていた。
30回目の最後の一撃の後、私は地面に倒れ込み、そのときアーマが駆け寄って私を抱きかかえた。
「シーッ。大丈夫よ。私がここにいるわ。大丈夫だから」と彼女は私の耳元でささやいた。
何か冷たいものが私の体にかけられるのを感じた。
誰かはわからなかったが、私の裸の体が覆われたのはわかった。
「さっさと立ち上がって私に仕えなさい、この怠け者の豚！」とジェシカが命令した。
アーマは怒りで爆発しそうな顔をしていた。
「鞭打ちで弱っているのが見えないの？こんな状態で立ち上がれるわけがないでしょう」とアーマは怒鳴った。
「それが私にどう関係があるというの？」とジェシカは詰め寄った。「アルファ・ディーンとの婚約式が数日後に迫っているのよ。この奴隷に準備を始めさせる必要があるの」
アーマだけが、ジェシカの態度について正面から非難して罰を受けないのを見たことがあった。
なぜかはわからなかった。
しかし、アーマは長年群れの治療師として崇められており、アルファ自身も彼女の道を踏み外さないと聞いていた。
「ジャスミンを私の部屋に連れて行って、元気になるまで治療します」とアーマは言った。
そしてアーマは誰かに言った。「彼女を私の部屋に運んで」
「まだあの女との用は済んでいないと言ったはずよ！」とジェシカは悪意を込めて怒鳴った。
「私に文句があるなら、お母さんに言いつけてきなさい。私が彼女を連れ出したって」とアーマは言った。
ジェシカは爆発しそうな顔をしていたが、どうすることもできなかった。
誰かが私を床から抱き上げるのを感じ、それが私が覚えている最後のことだった。その後、すべてが暗闇に包まれた。