八月、炎天下、空気はべたつき、むしむしする。
孤児院の入り口。
手入れの行き届いた中年の婦人が、目を真っ赤に泣きはらし、立っているのもやっとの様子で、華奢な体を夫の薛晟に支えられている。「これが私たちの可哀想な娘なの？」
男も目を赤くして、頷く。「ああ。」
薛晟と妻の葉儷は幼なじみで、ずっと仲が良かったが、結婚後に娘が行方不明になってしまった。18年探し続け、もう希望を失いかけていたが、こんなにも突然、喜びが訪れ、孤児院で見つかったのだ。
薛晟は近づいてくる二人に目を向け、視線は院長の後ろについてくる素直そうな少女に落ち着いた。
彼女は白いキャップをかぶり、清潔な青いスポーツウェアを着ていた。漆黒の髪は後ろできちんと一つに束ねられ、白磁のような顔立ちに繊細な目鼻立ち、上がり気味の美しい鳳眼で静かに二人を見つめていた。その眼差しは困惑し、霞がかかっているようだった。
感情を抑えきれない二人に比べ、彼女はあまりにも...平静すぎるように見えた。
薛晟は少し驚いた。
二人が近づくと、院長は少女を二人の前に押し出した。「薛さん、薛夫人、こちらが薛夕です。」
そして少女に向かって言った。「夕夕、これがあなたの両親よ。家に連れて帰ってくれるの。」
薛夕はこの言葉を聞いて、やっと視線に焦点が合い、葉儷に固定された。
女性は感情が高ぶり、抑えつつも期待を込めて彼女を見つめ、唇を震わせながら娘と認めたいと思いつつ、拒絶されるのを恐れて慎重だった。
しばらくして、薛夕はようやくゆっくりと口を開いた。「こんにちは。」
態度は冷淡で、少し無関心さえ感じられた。
葉儷は異常に気づかず、抑えきれずに彼女をしっかりと抱きしめ、声を上げて泣き出した。「娘よ、ようやく見つけたわ！この何年もの間、苦労したのね...」
柔らかく温かい体が近づき、薛夕の体は少し硬直した。彼女はこのような親密さに慣れていなかった。
しかし、押しのけるのも忍びなかった。
葛藤する中、彼女は男が院長に目配せするのを見た。二人が少し離れた所で、薛晟は彼女に聞こえないと思われる小さな声で尋ねた。「院長、夕夕はここが...」
彼は頭を指さした。
院長は急いで答えた。「いいえ、薛夕はとても賢いんです。超賢いです。私たちの院では有名な天才です。この子は学習に夢中で、人間関係のことには反応が少し遅れるんです。」
天才？
薛晟は気にしなかったが、知的障害がなければ良かった。
彼はほっとし、葉儷がようやく落ち着いてから、みんな車に乗って家に向かった。
薛夕は車窓から静かに外を眺めていた。雑然とした街路、孤児院のやや古びた大門が、車の動きに合わせてゆっくりと後退していき、車が曲がると見えなくなった。そしてようやく、かすかな名残惜しさが押し寄せてきた...
誰も気づかなかったが、彼らが去った後、黒い地味なレンジローバーがゆっくりと孤児院の門前に停まった。
車内には二人が座っていた。
運転手は振り返った。「向帥、私たちは一歩遅れました。」
後部座席の男は背筋をピンと伸ばし、顎のラインが力強かった。車内の薄暗い光の中で、彼の完璧に近い顔立ちは薄い霧に包まれているようだった。
今、彼の鋭い瞳は人々に心の底から恐怖を感じさせ、直視できないほどだった。
向淮は骨ばった長い指で肘掛けを軽く二回叩き、冷たく注意した。「外では、呼び方を変えろ。」
運転手は慌てて言い直した。「はい、ボス。」
彼はこの人物の心中が読めず、指示を仰いだ。「それなら直接薛家に行って人を奪いましょうか？」
薛家は地位が低くないとはいえ、浜町の地元の実力者だが、この人物には敵わない。
しかし、予想外にも男は少し間を置いてから、こう答えた。「急ぐな。」
運転手は驚いた。そんなに長く探して、やっとこの少女を見つけたのに、なぜ今ボスは急がないのだろうか？
考えていると、彼の命令が聞こえた。「彼女のことは、私が直接フォローする。」
【新しい小説をまた皆さんにお届けします！活発で可愛い女主人公と陰気で腹黒い男主人公を何度も書いてきました。別れた後の再会の物語も何度も書きました。この本では違うスタイルに挑戦します！正直に言うと、設定などすべてが違うので、少し不安です。皆さんがまだ好きになってくれるかどうかわかりません。でも、10年前に小説を書き始めてから、ずっとこんな物語を書きたいと思っていました。10年経って、今年ようやくペンを取りました。真剣に書きますので、皆さんもずっと一緒にいてください。そして、この本のカップル名は「よく学び、毎日向（むか）う」です。ハハハ〜ベテランの皆さん、わかりますよね？】