薛夕は人間関係に鈍感だが、動作は決して遅くない。
驚きの声が上がるや否や、彼女はすでに素早く駆けつけていた。葉儷がそこに立っているのを見て、怪我をしている様子はなく、彼女はほっとした。そこで初めて、床にこぼれた半缶のお茶に気がついた。
そのとき、薛おくさまのため息が聞こえた。「葉儷、お前は大変なことをしでかしたな！」
葉儷は恐ろしさのあまり、言葉を詰まらせながら説明した。「お母様、私は故意ではありません。茶箪笥を開けたら、それが落ちてしまったんです。」
孫さんは頭を振って溜息をついた。「奥様、あまりにも不注意でしたね！」
薛おくさまは非常に焦っているようで、叱りつけた。「お前は毎日食べて飲むだけで、他に何ができるんだ？お茶を入れるだけのことで、こんな大失敗をしでかすなんて！お前は知らないのか、これはお前の舅が特別に買ってきた、大切なものなんだぞ！」
葉儷はぼんやりとそれらのお茶を見つめていた。
薛おくさまは容赦なく叱責を続けた。「役立たずの無能め、今さら泣き顔をしても何の役に立つ？お前はこの家で何の貢献をしているんだ？息子一人産めないなんて、卵も産めない雌鶏と同じだ！」
言葉はますます聞くに堪えないものになっていった。
薛夕は眉をひそめ、口を開こうとしたその時、怒鳴り声が聞こえた。「劉桂華、黙りなさい！！」
宋文曼が駆けつけてきた。彼女は直接葉儷の前に立ちはだかり、「名家の主婦として、それがあなたの言うべき言葉ですか？！うちの儷儷は幼い頃から詩詞歌賦のすべてに精通していて、あなたたちのような成り上がり家族に嫁いできたのは、虐められるためじゃありません！」
成り上がり……
薛夕は少し呆然とした。祖母の罵りの腕前も負けていないな。
薛おくさまは言葉につまり、気勢が一気に萎んだ。「彼女が間違いを犯したんだ、私は姑として彼女を少し叱ることもできないのか？」
宋文曼は反論した。「ただお茶をこぼしただけじゃないですか？そんなに大騒ぎする必要があるの？私が買い直してきますよ！」
葉儷は急いで宋文曼の袖を引っ張った。「お母さん……」
しかし、薛おくさまは笑った。彼女は唇を曲げて言った。「ただお茶をこぼしただけ？あなたはこれが何のお茶か知っているの？これは武夷山の大紅袍よ！」
宋文曼は首を真っ直ぐに伸ばした。「売っているものなら、必ず買えるはずです。」
薛おくさまは面白がるような表情を浮かべた。「いいわ、言っておくけど、このお茶は主人が特別に人に頼んで買ってきたもので、今週末に使う予定なの。もしあなたたちが買い戻せなかったら、主人に説明することになるわよ！」
そう言い終わると、彼女は孫さんの手を借りて食堂へ向かった。その目には、災難を喜ぶような光が浮かんでいた。
昨日はまだ彼女をかばっていたのに、彼の大事を台無しにしたら、彼がどうやって彼女を罰するか見ものだわ！
薛おくさまが去った後、宋文曼はようやく状況がおかしいことに気づいた。「儷儷、私……」
葉儷は急いで目配せをして彼女の言葉を遮り、そして静かに彼女たちを見ている薛夕を見た。娘に心配をかけたくない事があった。
薛瑤はすでに朝食を済ませ、イライラしながら傍らに立っていた。「行くの？行かないの？」
葉儷は無理に笑顔を作り、まず台所に行って包んでおいた朝食を薛夕に渡した。「夕夕、学校に行ってらっしゃい。お祖母さんは今日はまだ帰らないから、夜にまた話しましょう。」
薛夕は彼女を見て、「ああ」と言って、薛瑤について出て行った。
二人が遠ざかった後、宋文曼はようやく小声で尋ねた。「さっきのお茶は……」
葉儷は苦笑いをして言った。「お母さん、このお茶は残りわずか6本の母樹が10年前に保護されて、もう採取できなくなったの。だから今は価値はあるけど市場にはないのよ。私の義父がこの二兩のお茶を競売会で88万元もの高額で買ったのは、今週末に高せんせいに贈るためなの。会社の今後のプロジェクトは高せんせいの支援が必要なの……」
高せんせいは浜町最大の商業の大物で、お茶好きで有名だった。
宋文曼はこの話を聞いて驚愕した。「88万元で……たった二兩？」
葉儷は再び床のお茶を見つめた。
義父はこのお茶を命よりも大切にしていた。しかし今、100万元を使っても買えないだろう。
彼女は薛おくさまがこれを使って彼女を中傷するとは思わなかった。今夜、どうやって義父に説明すればいいのだろう？
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薛夕はいつものように「イエライシャン」で降り、雑貨屋に入った。
カウンターの後ろに座っていた向淮は、ゆったりと顔を上げた。彼は黒い服が好きなようで、今日は違うデザインのシャツに着替えていた。一番上のボタンが外れていて、セクシーな鎖骨が覗いていたが、その凛々しい顔つきは禁欲的な雰囲気を醸し出していた。
彼女が入ってくるのを見て、向淮は立ち上がってテーブルに向かった。薛夕の傍を通り過ぎる時、少し頭を下げて言った。「お嬢ちゃん、遅刻だよ。」
遅刻？
薛夕は時間を確認し、今日は昨日より3分遅れていることに気づいた。
しかし今日は、胸の痛みがそれほど激しくなかった。家を出てからずっとここに来ることを考えていて、向淮に会うことを拒否していなかったからだろうか？結局のところ、恋をしている人は会いたがるものだろう。
そんなことを考えながら、彼女は向淮の向かいに座った。
テーブルの上には、「小虎牙ちゃん」がすでに朝食を用意していた。三人が食べ終わると、「小虎牙ちゃん」がテーブルを片付け始めた。薛夕が飲み終わった豆乳は彼女の左手側に置かれていて、小虎牙ちゃんは右側にいたため、手を伸ばすのが面倒くさそうだった。そこで薛夕に言った。「その豆乳の瓶を渡してくれない？」
薛夕の反応は遅く、2秒ほど経ってから瓶を取ろうとした。しかし、向淮は彼女が動かないのを見て、先に手を伸ばした。そのため、薛夕の手が瓶に触れた瞬間、向淮に握られてしまった。
二人の動きが同時に止まった。
薛夕は驚いて絡み合った二つの手を見た。男性の手のひらは大きく、指は清潔で整っていたが、掌はとても熱かった。その灼熱の温度が手の甲から顔まで広がっているようだった……
薛夕は慌てて手を引っ込め、少し敵意のある目で向淮を見た。
この男性はまた彼女に何かしたのだろうか？心臓が半拍止まってしまうような……でも今はもう大丈夫なようだ。
薛夕は小さな顔を引き締め、カバンを持って立ち上がった。「学校に行きます。」
すると「ちっ」という音が聞こえ、男性は両手をテーブルについて少し身を乗り出した。「お嬢ちゃん、食べ終わったらすぐ行っちゃうの？」
薛夕は困惑した。
行かなければどうするの？彼の意図は……
この人気のない店を見て、薛夕は悟った。彼女は彼の商売を少し助けるべきだった。
今日葉儷がこぼしたお茶のことを思い出し、彼女は何気なく尋ねた。「この雑貨屋に、武夷山の大紅袍はありますか？」
ちょうどゴミを捨てて戻ってきた陸超は、この言葉を聞いて転びそうになった。
武夷山の大紅袍が、雑貨屋で買えるものなのか？
彼が口を開こうとした時、自分のボスが軽く笑うのを見た。「三兩あるよ。足りる？」
薛夕はうなずいた。
葉儷がこぼしたのは二兩だったから、三兩買って帰れば問題ないだろう。
彼女は尋ねた。「いくらですか？」
市場価格では二兩で八十萬もするのに、三兩なら……
向淮の深い褐色の瞳が光った。彼は彼女に割引を提供した。「百……」
「高すぎます！」
いつもゆっくりとした薛夕が驚いて叫んだ。向淮は口に出かかった「萬」という言葉を飲み込んだ。
薛夕にとって、孤児院で院長が飲んでいたお茶は一袋十五元だったのに、大紅袍が百元もするなんて。
彼女はもう一度この寂しげな雑貨屋を見渡した。
まあいいか、価格が上乗せされているなら上乗せされているで。彼の商売もうまくいっていないみたいだし。
薛夕は財布から二百元を取り出し、向淮の前に置いた。「お釣りは結構です。残りの百元は食事代として。」
陸超：「…………」
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