みんな一斉に薛瑤と范瀚の方を見た。
周りの視線を感じ、薛瑤は姿勢を正し、笑顔で范瀚に言った。「もし薛夕があなたに絡んできたら、どうする？」
范瀚はあごをわずかに上げた。「俺たちの婚約はもう決まったんだ。変更なんてありえない」
薛瑤はすぐに安心した。
彼女は范瀚と幼い頃から一緒に育ち、ずっと曖昧な好意を持ち続けていた。今や婚約の話が日程に上がり、彼女は范瀚があの呆け者に好意を持っていないことを信じ、心変わりしないと確信していた。
二人の会話は大きすぎず小さすぎず、ちょうど周りの人々に聞こえるくらいだった。
ある人が皮肉っぽく嘲笑モードに入った。「一位を取っても、范瀚の心は取り戻せないわね」
「私だったら、遠く離れるわ。どうして恥知らずに范瀚に近づくのかしら…」
薛夕は冷たい目つきになったが、まだ何も言わないうちに、秦爽が口を開いた。「暇人は本当に他人の家のくだらない事ばかり気にしてるわね！」
彼女の話し方は小生意気で、人を罵る口調なのに、なぜか聞こえがよかった。
話していた数人はすぐに口を閉ざした。
秦爽はさらに薛瑤と范瀚を見て、嘲笑した。「厚かましい人もいるわね！」
教室では誰も話さなくなった。口論では誰も彼女にかなわなかった。
薛夕は秦爽が二言で問題を解決したのを見て、感謝の意を込めて頷き、自分の席に向かった。
しかし秦爽は外に向かって歩き出した。
クラス委員が尋ねた。「秦爽、授業が始まるよ。どこに行くの？」
秦爽は振り返り、口の中のガムで風船を膨らませた。「ネットカフェ」
薛夕は少し驚いた。
その後一日中、秦爽は戻ってこなかった。
時間はあっという間に午後の自習の時間になった。
范瀚は教科書を片付け、補習に行く準備をした。
薛瑤も立ち上がった。彼女は物理オリンピックに参加していたので、毎日この時間に補習を受けに行く。数学教室の隣の302教室だ。
彼女と范瀚がドアまで歩いたとき、目の端で薛夕が彼らより半拍遅れて立ち上がり、彼らの方向に歩いてくるのを見た。彼女はまた我慢できずに尋ねた。「もし彼女があなたに話しかけてきたら、無視するわけにもいかないでしょう？」
范瀚は黙り込み、少し困ったような様子だった。「それはそうだな…」
彼は無意識に歩みを緩め、薛夕がゆっくりと追いついてきたとき、二人はすでに階段の入り口にいた。
彼らが応答すべきかどうか迷っている時、薛夕は前をまっすぐ見て、彼らの存在に気づかないかのように通り過ぎた。挨拶はおろか、一瞥すらくれなかった。
范瀚と薛瑤は同時に足を止め、なぜか居心地の悪さが漂い始めた。
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薛夕が教室に到着すると、授業を受けに来ているのは全部で十数人だけだった。
彼女は席を見つけて座り、しばらくすると刘さんが入ってきた。彼はまず数問のコンテスト問題を解説し、みんなに問題を解かせてから、薛夕の側に歩み寄り、彼女に一枚の試験用紙を渡した。「まずこれをやってみて。君のレベルを確認したい」
薛夕は頷き、問題に取り掛かった。
范瀚は薛夕から遠すぎず近すぎない場所に座り、無意識のうちに彼女の様子を気にしていた。
刘さんが薛夕に解かせたその問題セットは、彼も解いたことがあり、現在のコンテストの標準的なレベルだった。
問題は3問しかなかったが、多くの知識ポイントを含んでいた。数学コンテストのベテランである范瀚は、この3問すべてを正解していた。
薛夕は問題を解くのが早く、2時間かかるはずの試験用紙を1時間で答え終わった。これは范瀚の心を沈ませた。
その後、刘さんはその場で採点し、結果を発表した。不合格！3問とも間違い！
范瀚はこの結果を聞いて、大きくほっとした！
優越感が自然と湧き上がってきた。
案の定、数学の成績が良いからと言って、コンテストでも良い成績が取れるとは限らない。結局のところ、コンテストの問題は非常に難しく複雑で、論理的思考力がより求められる。
しかも今回の試験では、彼は数学で不調だった。次の試験では、きっと一位を取り戻せるはずだ。
一方、薛夕は答案用紙の3つの「×」をぼんやりと見つめ、困惑して尋ねた。「どうして間違えたんだろう？」
刘さんは他の生徒に影響を与えないよう、声を落として言った。「この3問、答えは全て合っているんだけど、正規の試験では全員が間違いと判断するだろう。なぜかわかるかい？」
薛夕は首を振った。
刘さんはため息をついた。「微積分は大学の課程だよ。どこで学んだの？」
薛夕は「……独学です」と答えた。
「…………」
刘さんは無言で驚嘆し、そして説明した。「高校数学オリンピックは論理的思考を試すんだ。言い換えれば、高校の知識を使ってこれらの問題を解かなければならない。君の答えは全て正しいけど、解答手順が範囲外で、指定の知識点を使っていないんだ。」
薛夕は顔を上げ、もやもやした大きな目で悲しそうに刘さんを見た。
こんなこともあるの？
刘さんは慰めるように言った。「大丈�hood、早めに問題が見つかってよかった。間に合うから、いくつかの知識点をまとめておくから、見てみてね。」
そう言った後、彼はさらに付け加えた。「何か質問があれば、范瀚に聞いてもいいよ。」
薛夕は「……はい」と答えた。
彼女は机の上の答案用紙を見つめた。
これらの問題は、彼女が今まで触れたことのないものだった。微積分などの大学の知識を除外すると、確かに難しくなるようだが、とても面白く感じた！
2コマの授業はあっという間に終わり、刘さんは下校を宣言した。薛夕は荷物をまとめ始めた。
范瀚は入り口に立ち、無意識のうちに彼女の姿を目で追っていた。
少女の体つきは背が高くてスリムで、足取りは軽やかだった。後ろの首筋にある愛らしいポニーテールが歩くたびに軽くゆれ、夕日に照らされた耳は透けるほど白かった……
薛瑤は物理の授業が終わると、范瀚が何かをじっと見つめているのに気づいた。彼女はこっそりと近づき、からかおうとしたが、彼の横に来て彼の視線の先を追うと、薛夕が見えた……
薛瑤は眉をひそめ、本を握る手に力を込めた。
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薛夕が先に校門に着き、車に乗って30分も待った後、やっと薛瑤が出てきた。彼女の顔色は極めて悪く、車内の空気は重苦しかった。
薛夕は気にせず、李おじさんに雑貨屋の前で車を止めてもらい、お茶を買いに行った。
お茶を入れる箱は非常に精巧で、骨董品と言っても過言ではなかった。薛夕は感心して言った。「この箱、とても綺麗ね。お茶を入れるのはもったいないわ。」
相変わらず黒い服を着た向淮は、口元をひきつらせた。「……坊や、買櫝還珠って聞いたことある？」
薛夕はゆっくりと顔を上げた。？
なんだか、この人の言葉に含みがありそうだ。
でも彼女はあまり深く考えなかった。結局、100元のお茶が明珠に匹敵するわけがない。
車はまだ外で待っていたので、彼女は長居できなかった。そこで「また明日」と言い残して去っていった。
薛瑤はすでに待ちくたびれていて、彼女が車に乗り込むと、さらに暗い顔をした。「どうしてそんなに用事が多いの？ぐずぐずしてばかり！」
薛夕は彼女を無視した。
車が薛家に入ると、停まるやいなや薛瑤は車を降り、「バン」と大きな音を立てて車のドアを閉め、怒り心頭で大広間に入っていった。
薛夕はゆっくりとお茶を持って車を降りた。
まだ入り口に入る前に、ドアの横に見覚えのある姿が座っているのが見えた。白髪交じりで、端正で知性的な——宋文曼？
彼女は不思議そうに近づいて尋ねた。「おばあちゃん、どうしてここに座っているの？」
宋文曼は苦々しい表情で言った。「夕夕、あのお茶は本当に買えなかったのよ。私はなんて無知なんだろう。大きな口をきいてしまって……入る顔がないわ……」