「プッ！」
陸超は飲み込んでいた牛乳を吹き出した。「今、何を買うって言った？」
薛夕は困惑して彼を見つめ、小虎牙ちゃんがなぜこんなに強い反応をするのかわからなかったが、それでも真剣に説明した。「私が初日に来た時、棚にあったあの風船よ」
何が風船だ、あれは明らかに……
小虎くんは何か言おうとしたが、また自分でむせてしまい、激しく咳き込み始めた。
薛夕は困惑して向淮の方を見た。
男は両手をポケットに入れ、長身をカウンターの方へ歩いていった。彼が物憂げに椅子に座ってから、ようやく尋ねた。「君はそれを買って、一人で遊ぶのか？」
薛夕は2秒ほど間を置いて「……そう」と答えた。
向淮は後ろに寄りかかり、体全体を店の薄暗い隅に隠した。笑みを含んだ声が聞こえてきた。「一人で遊んでもつまらないよ」
薛夕は少し考えて「そうね、じゃあ買って置いておくわ。今度みんなで遊びましょう」
「プッ！」
陸超は咳を抑えるために水を一口飲んだところだったが、またそれを吹き出してしまった。
薛夕は何かおかしいと感じ、小虎くんに一体何に興奮しているのか聞こうとしたとき、指で机を叩く音が聞こえ、向淮の誘惑的な声が響いた。「坊や、もうすぐ遅刻するよ」
遅刻……
薛夕は急いで店の時計を見た。ベルが鳴るまであと5分しかない。
彼女は慌てて鞄を手に取り、外へ走り出した。「先に行くわ」
陸超は少女の背中を見つめ、そしてゆっくりと自分のボスの方を見た。向淮は全身を落ち着いて薄暗がりに隠し、再び本を読み始めていた。
陸超は近づき、カウンターに寄りかかって口を開いた。「ボス、いつ帰るんですか？」
向淮：「また後で」
陸超は頷いた。「そういえば、昨日高さんのところにお茶を取りに行った時、彼が間接的にあなたの行方を聞いてきました。今日もメッセージでお茶を何に使うのか尋ねてきましたが、どう答えればいいですか？」
この言葉を聞いて、向淮は長い間沈黙した。
陸超が返事する必要はないと思い始めた時、向淮は突然低く笑った。「結納金だ」
「え？」
陸超は呆然としたが、すぐに興奮し始めた。
25年間独身だったボスに婚約者ができて、それも浜町にいると高さんに知らせたら、目を丸くするだろうな？
彼はメッセージを返信し、隣のテーブルに歩いていき、薛夕が置いていった百元を手に取った。ちょうどポケットに入れようとしたとき、また向淮が指で机を叩く音が聞こえた。
彼の体は硬直し、振り返ると向淮が彼をじっと見つめていた。
陸超は反射的にその百元を向淮に渡した。向淮が財布を開き、百元を昨日の二百元と一緒に入れるのを見た後、落ち着いて本を読み始めた。
陸超：「…………」
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2コマ後の大休憩時間、おとなしく体操を終えて戻ってきた薛夕は、刘さんが彼女に課したオリンピック問題を必死に解いていた。
そのとき、教室に突然息を呑む音が響き、その後静寂が訪れた。
薛夕は気にせずにいたが、誰かが彼女の前の椅子を引っ張り、座る際に彼女の机にぶつかったので、ようやくゆっくりと目を向けた。
目に飛び込んできたのは漆黒の髪だった。
秦爽？
薛夕は瞬きをし、心の底に何か嬉しい感情が跳ねるのを感じた。
しかし、おしゃべり娘はこの時ぐったりとして、少し上の空で机に伏せていた。彼女の隣の人はすぐに机を少し遠ざけた。まるで黒髪に戻った秦爽の体にウイルスがついているかのように……
4時間目は数学で、刘さんが教室に入ってきた。秦爽を見るとたちまち顔じゅうにしわを寄せて笑った。「秦爽さん、よくやっているね！」
秦爽は珍しく刘さんに反論せず、何か心配事があるように俯いていた。
薛夕は気づいた。秦爽が教室に入ってきてから、クラス全体が重苦しい雰囲気に包まれていた。数人が小声で議論し、秦爽を指さしながら何かを言っていたが、誰も彼女に話しかける勇気がなかった。
以前ピンク色の髪をしていた秦爽は口げんかは好きだったが、クラスメイトとの関係はそれほど悪くなかったのに……
4時間目が終わると、みんな次々と外に出て、食堂に向かった。
薛夕は最後の問題を解き終えて、秦爽がまだ机に伏せているのを見た。彼女は立ち上がって尋ねた。「ご飯食べに行く？」
「…………」
教室に残っていた数人の生徒が一斉に振り返り、薛夕を恐ろしそうな目で見た。
秦爽も薛夕がまだ自分に話しかけてくるとは思っていなかった。少し驚いて顔を上げた。「あなた……」
突然、薛夕が転校生で自分のことを知らないから、こんなに無神経なのだろうと気づいた。
秦爽は苦笑いした。「私はお腹すいてないから、あなたは行ってきて。」
自分の状況では、優等生を巻き込むべきではない。
薛夕は「……ああ。」と言った。
感情表現の乏しい彼女は何も強要せず、一人で食堂に向かった。
食事を済ませて戻ってくると、お腹がすいていないと言っていた秦爽はまだそこに伏せたままで、ビスケットを食べ、牛乳を飲んでいた。外に出る勇気がないようだった。
薛夕は…………
午後の2時間の授業が終わり、残りは自習の時間だった。薛夕は荷物をまとめてオリンピック数学の授業に行こうとしていた時、誰かが叫んだ。「秦爽、呼び出しだよ。」
秦爽の体が少し震えたが、それでも外に出て行った。戻ってきた時、顔から血の気が引いて紙のように白く、とても恐れているようだった。
薛夕は彼女にどうしたのか、助けが必要かと聞きたかったが、秦爽は彼女に口を開く機会を全く与えず、まっすぐに机に伏せて、眠ったふりをした。
薛夕は仕方なく口を閉じ、教科書を抱えて授業に向かった。
2時間の授業はあっという間に終わり、薛夕はまだ数問しか解いていないのに下校時間になってしまったと感じた。彼女は仕方なく問題用紙を片付け始めた時、前が暗くなった。
范瀚が彼女の前に立ち、目に迷いの色を浮かべながら、最後には声を落として警告した。「秦爽には近づかないほうがいい。」
薛夕は疑問に思って彼を見た。
范瀚は少し居心地悪そうに、少し顎を上げ、傲慢な態度で口を開いた。「彼女はいい子じゃない。髪を黒に戻したのに大問題を起こしたんだ。とにかく彼女に近づきすぎないほうがいい！」
言い終わった後、少女の霞がかかったような大きな目が自分を見ているのを見て、なぜか心が慌てた。彼は急いで身を翻して教室を出て行った。
薛瑤はすでに教室の外で待っていた。この状況を見て、眉をひそめて尋ねた。「范瀚、彼女が何を言ったの？」
范瀚は少し心虚そうで、気持ちも少し乱れていた。「何でもない。」
薛瑤は驚いた。范瀚がこんなにいい加減な態度を取るとは思わなかった。彼女は指を握りしめ、薛夕を見る目に厳しさが宿った。
薛夕は范瀚がなぜ自分に注意しに来たのかわからなかった。彼女はあまり深く考えず、まず教室に戻ると、秦爽がすでに席にいないことに気づいた。
教室には日直の生徒だけが掃除をしていて、すぐにほこりが舞い上がった。彼女はカバンを持って校門を出た。ちょうど車に乗ろうとした時、遠くで一つの影がさっと横切り、隣の路地に入っていくのを見た。
秦爽だった！
薛夕は眉をひそめた。
彼女はいつも感情が薄く、余計なことには首を突っ込まないタイプだった。
しかし秦爽のことを思うと……彼女は躊躇せず、すぐにその方向に歩み寄った。
一体何が起こっているのか、自分の目で確かめたかった！
。