宋文曼は外で一日中奔走していた。
彼女には浜町に何人か生徒がいたが、みんな浜町全体で大紅袍は三両しかなく、それも高せんせいのところにあると言っていた。
宋文曼は聞けば聞くほど絶望を感じた。
劉桂華に嘲笑われても大したことはないが、葉儷が義父の機嫌を損ねたことで、これからの薛家での生活はきっともっと厳しくなるだろう！
薛夕が何か言おうとしたが、宋文曼はまた口を開いた。「当時、お前の母さんがお前の父さんと結婚しようとしたとき、私は反対したのよ。こういう豪門で生活するのは簡単じゃないでしょう？結婚後、劉桂華はお前の母さんに対してあらゆる面で気に入らなかったわ。特に次男の嫁が門戸相応だったから、お前の母さんの家での地位はさらに低くなったのよ。」
薛夕はようやく隙を見つけて言った。「おばあちゃん、私...」
「それからお前がいなくなって、お前のおばあちゃんはさらにお前の母さんを攻撃するようになったの。私はもう一人子供を産めば生活が少し楽になるって勧めたけど、この馬鹿は何を言っても同意しなかった。そうすることはお前に公平じゃないって言ってね。」
薛夕は少し驚いた。
胸の中に暖かい流れが湧き上がった。葉儷が彼女のためにここまでしてくれていたなんて...これで彼女の葉儷への帰属感と「母」という言葉への認識が倍増した。
「彼女はただの頑固者よ。何かを決めたら一途にそれに向かって突き進むの。昔はどんなに気高かったことか。あんなに多くの人に追いかけられていたのに、今はこんな状態になってしまって。見ていて心が痛むわ。」
宋文曼の目が赤くなった。「お前のおじいさんは今帰ってきているけど、お父さんは隣の省に出張に行ってて、今日は絶対に帰ってこられないわ。家にはお前の母さんの味方になる人が一人もいないのよ。ダメだ、今日はこの老いぼれの命を賭けても、お前の母さんに屈辱を味わわせるわけにはいかないわ！最悪の場合、私の娘を連れて家に帰るわ！」
そう言うと、彼女は直接大広間に向かって歩き出した。
薛夕：「…………」
おばあちゃん、私の話を聞いてくれませんか？
彼女は仕方なく宋文曼の後ろについて行き、急いでバッグに入れておいたお茶を取り出して彼女の手に押し込んだ。
宋文曼がこれが何なのか見ようとしたとき、大広間から薛おくさまの叱責の声が聞こえてきた。「葉儷、あなたは我が薛家の罪人よ！」
薛夕は眉をひそめ、宋文曼もこれ以上話す余裕がなく、二人は足早に大広間に入った。
家政婦たちは全員食堂の位置に立ち、首を伸ばして大広間の方を見ていた。
大広間では、薛おじいさまと薛おくさまがソファに座っていた。薛おじいさまの顔には暗雲が立ち込め、薛おくさまは見物人のような表情をしていた。
葉儷は二人の前に立ち、叱られて頭を上げられず、目を赤くして涙を流していた。
「何の面目があって泣いているの？」薛おくさまは叱り続けた。「泣く以外に何ができるというの？葉儷、あなたはこのプロジェクトが会社にとってどれほど重要かわかっているの？」
葉儷は何も言えなかった。彼女は深呼吸をして顔を上げた。「お父様、お母様、今回は私が悪かったです。罰を受け入れます。」
事態はすでにこの段階まで来ていて、反論しても無駄だった。
葉儷は知っていた。おじいさまが最も重視するのは体面だということを。前回彼女を助けたのは、おくさまのあの平手打ちがあまりにも度を越していて、薛家の体面を損なうものだったからで、彼女に特別な愛情があったわけではない。
おくさまは直接口を開いた。「よし、それなら家法を執行しましょう！」
「家法」という言葉が出た瞬間、葉儷の体が震えた。
薛おくさまは続けた。「葉儷よ、私があなたを標的にしているわけじゃないわ。こんな大きな過ちを、軽く済ませてしまったら、薛家にどんな威厳が残るというの？おじいさま、この罰に異議はありませんよね？」
薛おじいさまは眉をひそめ、うなずいた。
彼がうなずいた後、孫さんはすでに用意されていた懲戒定規をゆっくりと持ってきた。
その幅広の定規を見て、葉儷の瞳孔が縮み、肩がゆっくりと震え始めた。
「この定規は精鋼製で、体に当てると痛いわ。薛晟が言っていたわ、この定規で一発打たれたら、あの子の体では打たれた部分が一か月も腫れるって！」
薛おくさまの目が光った。
昨日失った面子を、今日取り戻してやる！
彼女は孫さんに頷いた。孫さんはすぐに定規を振り上げ、葉儷の背中に打ち下ろそうとした——
「やめなさい！」
宋文曼が駆け寄って葉儷を抱きしめ、薛おくさまを怒鳴りつけた。「今どき、まだ家法なんてやってるの？これは違法な私刑よ！私の娘に手を出したら、警察を呼ぶわよ！」
薛おくさまは垂れ下がった瞼をわずかに持ち上げ、嘲笑した。「名家にルールがないわけがないでしょう。おばさん、これは我が薛家の問題よ。邪魔しないことね。あなたまで巻き込まれたら大変だわ」
宋文曼は少しも怯まず、孫さんを睨みつけた。「いいわよ、私を打ちなさい。堂々たる薛家が弱い者いじめをする。あなたたちの評判がどうなるか見物ね」
薛おくさまは顎を少し上げ、軽蔑的な口調で言った。「いいわよ。あなたの娘が大事なら、薛家の家風に耐えられないなら、連れて帰ればいいじゃない！」
宋文曼は葉儷の手を引っ張った。「じゃあ帰るわよ！葉儷、薛夕、私と一緒に帰りましょう！」
しかし、葉儷は黙ったまま動かなかった。
葉儷は薛晟を手放したくなかった……薛晟は少し保守的な男だが、良い夫だった。
これまでの年月、薛おくさまは彼女を皮肉るだけで、本当に傷つけたことはなかった。それは薛晟のおかげだった。
実の母と妻の間で、彼はこれだけのことができたのは素晴らしかった。
そして薛おくさまが彼女を平手打ちしたのは、これまでで最も酷いことだったが、その後おじいさまが彼女を擁護してくれた。その経緯について薛晟は功を誇らなかったが、彼女は知っていた。薛晟がおじいさまに耳打ちしたのだと。
今も、家の固定電話とおじいさまの携帯が鳴り続けているのは、薛晟が遠すぎて戻れないため、必死に電話をかけ続けているからだ……
彼はいつも自分なりのやり方で彼女を静かに守ってくれていた。
今、娘が戻ってきて、薛晟もおじいさまから会社を引き継ぐ重要な時期にある。彼女が実家に戻れば、翌日には薛晟の離婚の噂が広まるだろう！
それは彼の評判にとって良くない！
次男は長年薛晟の地位を奪おうとしていた。彼女はその機会を与えるわけにはいかなかった。
そう考えると、葉儷は宋文曼の手を離した。「お母さん、私は行かないわ」
宋文曼は焦って彼女を殴りたくなった。「葉儷！どうしてそんなに頑固なの！」
葉儷は断固とした態度で何かを言おうとしたが、突然宋文曼が手に持っているものに気づいた。彼女は驚いた表情を浮かべた。この精巧な小箱は、お茶を入れるもの……
彼女は驚いて箱を受け取り開けた。中のお茶を見て驚愕した。「大紅袍？」
状況が突然変わり、みんな少し呆然としていた。
薛おくさまは勝利を確信していたが、彼女は本当にお茶を買ってきたのか？そんなはずがない！彼女は大声で叫んだ。「このお茶は偽物でしょう？偽物のお茶でごまかそうとしているの？」
薛おじいさまが一歩前に出て、呆然とする葉儷の手からお茶を取り、細かく吟味してから、信じられない様子で結論を下した。「本物だ」
しかも箱を見ただけで、自分が買ったものより品質が良さそうだった！
彼は驚いて宋文曼を見つめ、興奮して尋ねた。「どこで買ったんだ？」
。。