宋文曼は何が起こったのか全く分からず、その場で呆然としたまま今やっと反応し、突然薛夕の方を振り向いた。
夕夕はただの高校生で、お金も持っていないはずなのに、こんな高価なお茶を買えるわけがない。
つまり、これは...薛晟が買ったのか？
ここ数年、薛晟は家で重要な場面があると、いつも前もって高価な贈り物を買っておいて、彼女に持ってこさせ、葉儷の面子を立て、葉家の地位も上げていた。
こういうことは多すぎるほどあったので、宋文曼は無意識のうちに、これもまた薛晟が人に頼んで買わせ、薛夕に渡して、葉儷を支えるために使わせたのだと思った。
彼女はすぐに我に返り、背筋を伸ばして薛おくさまを見て言った。「はい、このお茶はいかがでしょうか？」
「いいわ！」
薛おじいさまは直ちに頷き、三兩のお茶を手に取って横に移動し、喜色満面だった。
週末に高家を訪問する際、これを持っていけば明らかに格が上がる。箱も取り替える必要はない！
薛おくさまはまだ信じられない様子で、「あなたがどうやって手に入れられたのかしら！」
宋文曼は目を伏せ、優雅さを極めた態度で、深遠な口調で言った。「大学教授を侮ってはいけませんよ。"桃李満天下"という言葉がありますが、ああ、あなたには分からないかもしれませんね。説明する必要がありますか？」
画外音：私たち葉家にも人脈や関係があるのよ。葉儷を侮ってはいけません！
薛おくさまの顔色が瞬時に真っ赤になり、怒りで体が震えていた。
宋文曼にはこういう才能があった。穏やかで儒雅な口調で話しながら、人を怒り死にさせることができるのだ。
彼女は不甘そうに葉儷を見て、罵った。「今回はあなたの運が良かっただけよ。これからは家で仕事をするときは気をつけなさい！」
葉儷は黙って、頷いた。
ずっと傍らにいた薛夕は、事態が収まったのを見て安心した。
今日刘さんが彼女に出した数学の宿題を思い出し、カバンを持ち上げ、人々の間を淡々と通り抜けて階段を上がり始めた。階段を上るとき、彼女は突然足を止め、薛おくさまの方を向いてゆっくりと言った。「このお茶は、もう茶棚に置かないでください。誰かがまた零すといけませんから。」
「…………」
一言で問題の所在を指摘し、そして薛おじいさまがこの言葉を聞いて思案に暮れたことも、薛おくさまが突然慌てふためいたことも気にせず、そのまま二階に上がった。
部屋に入ると、ドアを閉めてからカバンから問題集を取り出した。
刘さんは、範囲外の知識を使って問題を解くのを避けるには、唯一の方法は問題演習だと言った。だから、これからは猛烈に問題を解きまくらなければならない。
学習状態に入ると、階下の騒々しい叫び声や泣き声は、彼女の意識から遮断された。
夕食の準備ができて、葉儷が二階に来て彼女を呼ぶまで、薛夕はようやく茫然と振り返り、「え？」と言った。
「ご飯よ。」葉儷は彼女の頭を撫でながら、無奈に口を開いた。
薛夕は手を止めずに、この問題を解き終えてから立ち上がった。「はい。」
二人が階下に降りる時、葉儷は意図的に口を開いた。「おじいさまは孫さんを解雇しようとしたけど、奥様が強引に守ったわ。2年分の給料を罰金として取り上げて、それに部屋での仕事も禁止されて、裏庭に行かされたの。」
薛夕は頷いた。
贈り物用のお茶なのに、家で日常的に飲むお茶の棚に置いてあるのは非常に不自然だ。きっと奥様が仕組んだに違いない。
孫さんを罰したことで、これからは家の使用人たちも葉儷を軽視できなくなるだろう。
この夜の食事時、薛夕は顔を上げなくても薛おくさまと薛瑤からの二つの悪意に満ちた視線を感じたが、いつも鈍感な彼女は何も感じず、急いで食事を済ませると再び二階に上がって問題を解き始めた。
宋文曼は彼女に何か聞きたそうだったが、口を開く機会すら得られなかった。
-
翌日の早朝、宋文曼は車で帰宅する準備をしていた。出発前に葉儷に尋ねた。「薛晟にお茶をどこで買ったか聞かなかったの？」
葉儷は首を振った。「昨日の電話ではその話は出なかったわ。今日彼が帰ってきたら聞いてみるわ。」
「わかったわ。」
薛夕が起きた時、宋文曼はすでに出発していた。
どうせ週末には外祖母の家に行くので、彼女も気にせず、いつも通り雑貨屋の前で降りた。
店に入ろうとした時、遠くの通りに、ピンク色の髪をした制服姿の少女が両手をポケットに入れ、足元の石を蹴りながら歩いているのが見えた。
秦爽？
彼女の視線に気づいたのか、秦爽は顔を上げ、薛夕を見て目を輝かせた。手を振り、駆け寄ろうとしたが、突然何かを見つけ、慌てて近くの路地に隠れた。
薛夕は不思議に思って振り返ると、刘さんを見つけた。
彼は古びた自転車に乗り、力強くペダルを踏むたびに自転車はキーキーと音を立て、今にも壊れそうにぐらぐらしていた。
天気は少し暑く、彼は額に汗をかき、辺りを探し回っていた。薛夕を見つけると、刘さんは足を伸ばして自転車を止めた。「薛夕、秦爽を見なかったか？」
薛夕は反射的に横の路地を見たが、何も言わなかった。
しかし、刘さんは何かを悟ったようだった。ポケットからハンカチを取り出し、額の汗を拭いてから言った。「ああ、彼女は昨日一日中授業をサボって、一晩家に帰ってこなかったんだ。彼女の安全が心配でね。もし見かけたら、髪を染め直さなくてもいいから、隠れないでくれと伝えてくれ。」
薛夕：「…………はい。」
刘さんの声はこんなに大きいのは、わざと秦爽に聞こえるように言っているのだろう。
刘さんは「ふふ」と笑い、雑貨屋を見てから言った。「買い物してくれ。まだ時間は早いから、遅刻しなければいいよ。」
そう言って、また自転転車に乗って去っていった。
刘さんが姿を消すと、秦爽はようやく路地から出てきて、薛夕の前に立った。刘さんの背中を見つめながら、目線が泳いでいた。「刘さんのあの自転車、もう7、8年は乗ってるよね。あの服だって、高校1年生の時から着てるのを見たことがある。うちの学校の給料は安くないのに、彼はケチなんだ。でも彼の家も可哀想だよ。奥さんが足を折って働けなくて、刘さん一人の収入だけだし……」
話しているうちに、彼女の声は小さくなっていった。
五百元は彼女のような家庭にとっては一回の食事代にすぎないが、刘さんにとっては……
秦爽は半ば黙り込み、非常に悩んでいるようだった。
薛夕は尋ねた。「ピンク色が好きなの？」
「そういうわけじゃないよ。」
秦爽は何か言いたげだったが、薛夕のきれいな顔を見て、口に出かかった言葉を飲み込んだ。「いいや、言っても分からないよ。」
彼女は振り返って歩き出した。
「どこに行くの？」薛夕は追及した。
少女は背中を向けたまま手を振り、何も言わなかった。ピンク色の髪が空中でなびいていた。
彼女が遠ざかった後、薛夕は雑貨屋に入った。
朝食はすでに用意されていた。彼女は入るとすぐに自然に食卓に座り、向淮、小虎くんの3人と朝食を食べた。薛夕はふと気づいた。たった3日で、彼女はもうこれに慣れてしまったのだ。
しかし、向淮は他の要求を出さなかった。まさか、この人が彼女に毎日何かを買わせるためだけに呪いをかけたのだろうか？
でも昨日はお茶を買った。今日は何を買えばいいのだろう？
薛夕は長い間考えたが、自分には何も足りないものがないことに気づいた。結局、葉儷が細やかな心遣いで、すべてを用意してくれていたのだ。
彼女はもう悩むのをやめ、百元を取り出してテーブルの上に置き、ゆっくりと言った。「風船を一箱買おうかな。」
向淮が立ち上がろうとした動作が突然止まった。