向淮のいつもの落ち着いた表情が、この瞬間崩れかけた。しかし、2秒もしないうちに元に戻った。彼はまず笑みを浮かべ、すぐに200元を受け取って言った。「お茶は倉庫にあるから、放課後に取りに来てくれ」
「わかりました」
薛夕はあっさりと答え、振り返って歩き出した。複雑な表情の小虎牙ちゃんを見て、彼女は心の中でため息をついた。
小虎牙ちゃんもきっと店主が非情だと思っているのだろう。
でも大丈夫だ。
薛晟が彼女にキャッシュカードをくれた。中には10万元もある。彼女はお金持ちなのだ！
受け入れられる範囲内なら、向淮を助けることに抵抗はない。それに、彼が喜べば、あの「恋をしないと死ぬ」という呪いから早く逃れられるかもしれない。
薛夕が去った後、陸超は口をゆがめて尋ねた。「ボス、倉庫に大紅袍なんてありませんよ？」
倉庫には初日に棚に並べた小さな箱の山しかない！
向淮は彼を一瞥し、「高くんに電話して、取りに行け」と言った。
陸超：「…はい」
そう言った後、彼は思わずつぶやいた。「ボス、高さんだって60歳過ぎですよ。高さんって呼べないんですか？高くんって…」
向淮の視線に気づくと、陸超は言葉を変えた。「…呼ぶとあなたが年寄りに見えちゃいますよ！」
向淮は彼を無視し、そのままカウンターの後ろに座って、再び本を手に取って読み始めた。
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薛夕が校門に入ると、ちょうどアウディ車が門の前に停まった。
范瀚は一瞬で過ぎ去る姿を見て、一瞬ぼうっとして車から降りなかった。
息子を送ってきた範の母は彼の様子に気づかず、一晩言えなかったことを口にした。「今回2位だったのはどういうこと？」
范瀚は顔をこわばらせたまま、何も言わなかった。
範の母は文句を言った。「夏休み中もずっと勉強していたのに、悪い成績なんてあり得ないわ。薛家のあのバカが試験当日にあなたに絡んで、こんな結果になったの？婚約相手を変えて良かったわ。そうでなければ、近い朱は赤くなり近い墨は黒くなるっていうでしょ。あのバカと結婚したら、どんどん悪くなっていくわよ！」
范瀚は爆発寸前の感情を抑えながら、いらいらしてドアを開けた。「学校に行ってきます！」
範の母は「ああ」と言って、さらに尋ねた。「今回1位だったのは誰？薛瑤？あなたたちは婚約者同士だから、彼女が一度1位を取っても問題ないわ」
范瀚はすでに車から降りていたが、この言葉を聞いて立ち止まり、ゆっくりと振り返って範の母を見た。彼は何かの心理で口を開いた。「薛夕です」
「やっぱり薛…え？」
範の母は固まった。
范瀚は視線を戻し、突然湧き上がった反抗心がどこから来たのかわからなかった。ただ、突然範の母のおしゃべりにうんざりし、さらに、彼女が薛家に婚約を解消しに行った時、なぜ彼に事前に相談しなかったのだろうか？
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1時間目は相変わらず刘さんの授業だった。担任の彼は習慣的に規律の問題について少し多めに話した。
最後に、彼は名指しした。「秦爽、昨日髪を染め直すように言ったよね？」
薛夕の前の席に座っている生徒は机に伏せたまま、死んだ豚はお湯を恐れないという態度で言った。「先生、髪を染めるにはお金がかかるんです。両親が私のキャッシュカードを没収しちゃったから、先生が先にカードを返してもらえませんか？」
刘さんは彼女を指さしたまま怒りに震え、ようやくため息をついて言った。「大休憩の時間に、君と薛夕は私の研究室に来なさい」
自分の名前を聞いた薛夕は不思議そうに顔を上げた。なぜ自分を呼ぶのだろう？
2コマの授業があっという間に過ぎ去り、薛夕は前の席にいる生徒が先生をどれほど悩ませているかを目の当たりにした。授業中ずっと寝ていて、寝足りたらスマホでゲームをし、刘さんが質問に答えるよう呼びかけても、「わかりません、他の人に聞いてください」と言うだけだった……
2時間目の英語の先生は、彼女をあきらめ、授業中彼女に一度も目を向けなかった。
2コマの授業が終わり、長い休み時間に、クラスメイトたちが運動場に出て体操をしたり体を動かしたりする中、薛夕は刘さんの研究室に向かった。
秦爽がまだ頭を下げてゲームをしているのを見て、彼女の机を軽くたたいて言った。「先生の研究室に行かないの？」
秦爽は笑いながら答えた。「行かないよ。刘さんは何もしないよ」
薛夕は少し間を置いて、それから尋ねた。「じゃあ、刘先生の研究室はどこ？」
秦爽はこの言葉を聞いて驚き、薛夕の困惑した表情を見て、スマホの画面をロックし、立ち上がった。「まあいいや、案内してあげるよ」
道中、秦爽は彼女の根っからのゴシップ好きな性格を発揮した。「刘さんは奥さんを怖がっていて、毎月給料を全部渡さなきゃいけないんだ。今でも古びた自転車で通勤してるんだよ……」
「……ああ」
二人が研究室に入り、刘先生の前に立った。
刘さんはまず薛夕に笑いかけた。「薛夕さん、ちょっと待っていてください」
それから引き出しを開け、中から新聞紙に包まれたものを取り出した。一枚一枚開くと、中には5元や10元などの小銭が入っていた……
刘さんはそのお金を秦爽の手に押し込んだ。「髪を染めるのにいくらかかるかわからないけど、この500元で足りるでしょう？」
秦爽は呆然としていた。彼女はつぶやいた。「刘さん、これあなたの内緒のお金でしょ？私にお金をくれて、ネットカフェでゲームをしに行くんじゃないかって心配しないの？」
刘さんは笑った。「お金をあげたんだから、何に使ってもいいよ」
秦爽の反抗的な目に一瞬の葛藤が浮かんだ。最終的に彼女はお金を持って立ち去った。「わかったわ。じゃあ今すぐネットカフェに行ってくる！」
秦爽が去った後、隣にいた先生が口を開いた。「刘先生、なぜ彼女のことを気にするんですか？彼女の両親さえ彼女を見捨てているのに、あなたがまだ面倒を見る必要なんて……」
刘さんはため息をついた。「私が彼女の面倒を見なければ、誰も彼女の面倒を見る人はいなくなってしまう。ああ！」
そう言ってから、刘さんはようやく薛夕に目を向けた。「薛夕さん、実は君を呼んだのは、数学コンテストに参加したいかどうか聞きたかったんだ」
数学コンテスト？
薛夕は一瞬呆然として、すぐには答えられなかった。
刘さんは続けて話し始めた。「数学コンテストの試験部分は、確かにみんな結構難しいんだ。それに、我が校には体系的な訓練クラスがあって、参加するなら、より深い知識を学ぶために授業に出なければならない……」
学習できる……
薛夕の目が輝いた。彼女は頷いた。「はい」
刘さんは彼女に申込書を渡した。「よし、じゃあこの申込書に記入してください。あと1週間で、非公式の数学スター招待大会があるから、そこで腕試しができるよ。それから毎週月曜から金曜の午後、最後の2コマの自習時間に、階段教室そばの301号室でコンテストの訓練を受けることになります」
「はい」
薛夕が研究室を出ると、秦爽が隣の壁にもたれてスマホでゲームをしているのが見えた。彼女が出てくるのを見て、秦爽は笑いながら言った。「行こう」
教室に戻るまで、薛夕はようやく気づいた。さっき秦爽は彼女を待っていたんだ……
そのとき、教室の中で目ざとい人が薛夕の手にあるコンテストの申込書を見つけ、驚いて叫んだ。「薛夕、数学コンテストに参加するの？」
「うちのクラスで数学コンテストに参加するのは、范瀚だけみたいだけど……それじゃ、これからは毎日最後の2コマ、范瀚と一緒に補習を受けることになるんじゃない？」
この言葉が出た途端、クラス中が静まり返った。
しばらくして、誰かが言った。「もしかして、まだ范瀚に未練があるの？」
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