道中、薛夕はずっと今日起こった奇妙な出来事について考えていた。
彼女は蔥のように白い指で軽く胸を押さえ、普段は無表情な目に少し戸惑いの色が浮かんでいた。午後の学校では、体に何の異常もなかった。
でも午前中のあの痛みは、今思い返しても身の毛がよだつほどだった。
恋をしないと死ぬ……一体なぜこんなことに？
家に帰っても、まだ頭の中が整理できていなかった。彼女は上の階に向かおうとしていたが、後ろから薛瑤の喜びの声が聞こえてきた。「范おじさん、范おばさん！」
薛夕は足を止め、家に客が来ていることに気づいた。
奥様は笑顔を浮かべてリビングのソファに座っていたが、葉儷はその隣に魂が抜けたように座り、今にも泣きそうな赤い目をしていた。
三人の向かいには中年の男女が座っていた。女性は先に薛瑤に笑いかけ、視線を薛夕に向けると、彼女を上から下まで見渡し、少し口をゆがめて軽薄な口調で言った。「これが夕夕なの？確かに綺麗な顔立ちね……」
薛夕は一瞬躊躇したが、まだ口を開く前に、奥様が「ふん」と鼻を鳴らした。「そう、幼い頃から孤児院で育ったから、躾がなってないのよ。人に挨拶もできない、ぼんやりしていて。うちの瑤瑤とは大違い。小さい頃から賢くて、よく気が利いて、學習熱心だったわ」
「…………」
薛夕はさっさと口を閉じた。
薛瑤は甘い笑顔を浮かべ、小走りで奥様の側に座り、甘えるように腕を絡めて、親しげに尋ねた。「おじさん、おばさん、どうしていらしたんですか？」
二人はすぐに気まずそうな表情を見せ、何も言わなかった。
しかし奥様は気にする様子もなく口を開いた。「二家の婚約について話し合いに来たのよ！あなたももうすぐ18歳の誕生日でしょう。誕生日が過ぎたら、あなたと範家の息子を……」
「お母さん！」突然葉儷が言葉を遮った。「この婚約は夕夕のものよ。こんなことしちゃだめ！」
奥様は目を細め、厳しい口調で言った。「範家とうちは親友よ。昔婚約を結んだのも、二家が心を一つにして、関係をさらに深めるためだったの。あなたがどうしても薛夕を嫁がせたいというなら、それは範家に害を与えることになるわ。親戚になるどころか、敵対することになるのよ！」
葉儷は突然立ち上がり、悔しそうに叫んだ。「夕夕が嫁いだら、どうして敵対することになるの？」
彼女はとても悲しく感じていた。苦労して見つけた娘が、こんなにも嫌われているなんて。
しかし奥様は自分が過剰だとは少しも思っていないようで、「そう聞くなら、はっきり言いましょう。范瀚がどれほど優秀か、私たちはみんな知っているでしょう。小さい頃から、あらゆる面で一番だった。あの子の未来は輝かしいわ。でも薛夕は？彼女のような呆け者がどうして范瀚に釣り合うというの？二人に共通点があるの？」
「范瀚が彼女と学術的な話をしたら、彼女は答えられるの？范瀚がパーティーに行ったら、彼女はダンスができるの？ピアノが弾けるの？彼女には何もできない！二人が一緒になったら、笑い者になるだけよ！」
「でも私たちの瑤瑤はずっと優秀だった。彼女が范瀚と一緒になれば、それこそが才子佳人、金童玉女というものよ」
葉儷は言葉につまり、口を開けたり閉じたりしていたが、奥様は彼女に話す機会を与えず、代わりに薛夕を見た。「薛夕、あなたはどう思う？」
この言葉に、部屋にいる全員が彼女を見た。
観察したり、得意げだったり、心配そうな目を向けられて、薛夕は眉をひそめた。
帰ってきてまだ一日だけど、彼女はすでにこの家の状況を把握していた。
偏愛する祖母、弱いけれど彼女を本当に大切にしている母、そして悪意に満ちた義理の妹、明らかに彼女を見下している範家の二人の年長者……少し面倒くさいな。
そして范瀚については——今日の授業中、彼女はそんな人物に気づいていた。この人たちが言うほど優秀じゃない。少なくとも他のことは置いておいて、容姿だけで言えば、あの店の中の男性と比べても、はるかに劣っている。
薛夕の美しい大きな目に一瞬イライラした様子が浮かんだ。彼女はゆっくりと言った。「このままでいいわ」
言い終わると、彼女は冷たく視線を戻し、階段を上がって行った。居間に残された人々は顔を見合わせた。
この態度は、まるで彼女が范瀚をあまり気に入っていないかのようだった。
範夫人は眉をひそめ、心の中で少し不快感を覚えた。
しばらくして、奥様が笑った。「薛夕に自覚があるなら、この件はこれで決まりね！子供たちの婚約の話をしましょう。」
雰囲気が一気に和らいだ。
この状況で、薛瑤がその場にいるのは適切ではなかった。彼女は立ち上がった。「じゃあ、みなさん話し合ってください。今日はお姉さまがあまり良い成績を出せなかったみたいで、30分で答案を提出したそうです。私が手伝えることがないか見てきます。」
恥ずかしそうに階段を上る前に、彼女は薛夕の状況を告げることも忘れなかった。
葉儷は顎を引き締めた。範の母を見ると、案の定、その目には軽蔑の色が浮かんでいた。彼女は急いで弁解した。「孤児院では9年間の義務教育しかないので、夕夕は高校の課程を学んでいません。できないのも当然です。私は夕夕に家庭教師をつけようと思っていて……」
奥様は嘲笑うように彼女の言葉を遮った。「家庭教師を雇っても無駄でしょう。お金の無駄遣いよ。それなら瑤瑤に服でも買ってあげた方がいい……うちの薛家の子供たちは皆賢いのに、この子はこんなに鈍い。あなたの家の遺伝子を引いているから、将来もしかしたら精神病になるかもしれないわね！」
葉儷は顔を真っ赤にした。
彼女は指を握りしめ、目に怒りの色が浮かんだ。
葉家……父親は元々大学教授だったが、数年前に突然精神病を患ってしまった。それ以来、もともと彼女を好きではなかった奥様から冷やかしや皮肉を浴びせられることが多くなった。
今度は娘までも呪っている……
葉儷はさっと立ち上がった。「お母様、私のことを何と言われても構いませんが、夕夕のことをそんな風に言わないでください！」
「パン！」
奥様は年齢は高かったが、動きは決して遅くなかった。彼女は強く葉儷の顔を平手打ちし、彼女の言葉を遮った。「生意気な！お客様の前で私に口答えするなんて！今は瑤瑤の結婚の話をしているのよ。あなたには関係ない。さっさと上に行きなさい。ここで恥をさらすんじゃない！」
葉儷は頬が火照り、信じられない様子で奥様を見つめた。
しばらくして、彼女は顔を押さえながら階段を駆け上がった。
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薛夕の部屋は葉儷が装飾した部屋ほど豪華できれいではなかったが、十分に広くて明るかった。
彼女はカバンを無造作に机の上に投げ、すぐにベッドに横たわり、両手を頭の後ろに組んで、薄紫色のカーテンが風に揺れるのを見つめながら考え込んだ。
おそらく孤児院で育ったせいか、彼女は小さい頃から大きな野心はなかった。
唯一の趣味は、學習だった。
彼女は知識に対して病的なほどの渇望を持っていた。しかし、普段接することができるものはあまりにも浅はかだった。高度な内容は高等教育機関でしか学べない。
だから、彼女の目標は最高の大学に合格することだった。
ただ、あと1年待たなければならない。
考えているうちに、階下から騒ぎが聞こえてきた。
葉儷がまだ階下にいることを思い出し、薛夕は起き上がってドアを開けた。ちょうど階段を上ってきた彼女と目が合った。
葉儷は足を止め、反射的に顔を横に向けた。娘にこの姿を見られたくなかった。しかし、薛夕のそばを通り過ぎようとしたとき、彼女に手首を掴まれた。薛夕の目は鋭く、声は冷たかった。「あなたの顔、どうしたの？」