薛夕はスリッパに履き替え、部屋に戻ろうとしたとき、紫色のワンピースを着て、文芸的な雰囲気を漂わせる葉儷がキッチンから出てきた。彼女を見ると優しく微笑み、手招きした。
薛夕がダイニングの位置に来ると、葉儷は手に持っていた精巧な小さな碗を彼女に渡し、声を低めて言った。「夕夕、お腹すいた？ちょうど煮込んだばかりの燕の巣よ。蜂蜜と牛乳を加えたわ。先に少し食べてみて。」
葉儷の態度に、薛夕の目つきが和らいだ。彼女はそれを受け取って一口飲んだ。少し生臭かったが、牛乳のコクと蜂蜜が加わり、後味が甘かった。
彼女が飲み終わろうとしたとき、階段から叱責の声が聞こえてきた。「食べて食べて、食べてばかり！瑤瑤があんなに泣いているのが見えないの？」
葉儷は驚いて、体が少し緊張した。そして取り入るように言った。「お母さん、子供ですからね、少し不愉快なことがあるのは普通です。私も一緒に瑤瑤を慰めに行きましょう…」
そう言って薛夕の横を通り過ぎ、階段を上ろうとしたが、薛おくさまは足を止め、垂れ下がった目で薛夕を不快そうに見た。彼女の手にある碗を見ると、目を丸くして怒鳴った。「誰が彼女に燕の巣を食べさせろと言ったの？これは瑤瑤のために煮込んだものよ！」
葉儷は急いで説明した。「お母さん、分かっています。瑤瑤のはまだ保温してありますよ。今日は二人分煮込んだんです。後でもう一つを瑤瑤に…」
薛瑤は毎日一人分の燕の巣を食べるのが習慣だった。
葉儷は、どちらも薛家の娘だから、薛夕にも毎日一人分食べさせるのは当然だと思っていた。しかし、この言葉を聞いた薛おくさまは怒った。「瑤瑤が燕の巣を食べるのは、毎日勉強で疲れているから、しっかり補強しなければならないからよ。薛夕のようなブタ頭に食べさせても無駄じゃないの！これからは彼女に煮込んではダメ！」
葉儷はこの言葉を聞いて、呆然とした。
燕の巣は薛家にとっては日常的な出費で、時には煮込みすぎて家政婦たちにも食べさせることがあった。
まさか奥様が薛夕にここまで厳しくするとは思いもよらなかった！
薛夕は手の中の燕の巣を見た。彼女はこういうものにはあまりこだわりがなかった。結局、孤児院では食べられればそれでよかったのだから。
彼女は碗をダイニングテーブルに置き、階段を上ろうとした。
そのとき、奥様が再び彼女の前に立ちはだかった。「それに、言いなさい。瑤瑤を泣かせたのはあなたでしょう？」
葉儷は手を振った。「まさか、夕夕は…」
言葉が終わらないうちに、「うん」という声が聞こえた。彼女の言葉は遮られ、薛おくさまと一緒に薛夕を見た。
薛夕はもう行かないことにした。彼女はいつもかかっているような霧の目で薛おくさまをまっすぐ見た。「そうかもしれません。」
薛おくさまは嫌悪感を露わにした。「やっぱりあなたね！このキチガイ、言いなさい、瑤瑤に何をしたの？！なぜ泣いているの？！」
薛夕は2秒ほど黙った。「たぶん、私の成績が彼女より良かったからでしょうか？」
「…何？」
薛おくさまは一瞬呆然とし、自分の耳を疑った…彼女の成績が瑤瑤より良い？そんなはずがない！
薛夕は背中にかけていたバッグを軽く引っ張り、そして最終的な成績表を薛おくさまに渡した。
薛おくさまは無意識のうちにそれを受け取った。そこには各科目の成績が書かれていた。
数学：150点
理科総合：288点
英語：140点
国語：102点
いつも薛瑤の成績を他人に自慢していた薛おくさまは、もちろんこれらの点数が何を意味するかを知っていた。彼女は信じられない様子で、印象の中では「ぼんやりしていて馬鹿」だった孫娘を見た。
薛夕はつま先で軽くダイニングチェアの脚を引っ掛け、かっこよくて颯爽とした動きで一引きすると、椅子がゆらゆらと揺れて彼女の前で止まった。そして葉儷の肩を押さえて座らせ、ようやく無表情で奥様を見た。「さあ、あなたが謝る番です。」
謝罪…
薛おくさまは突然、昨日少女が言った言葉を思い出した：
「結構です。」
「もし私の成績が薛瑤より良ければ、私の母に謝ってくれればいいです。」
薛おくさまは顔を真っ赤にし、体が少し震えた。
彼女にこの見下している嫁に謝らせる？特に家の家政婦の前で、ありえない！
薛おくさまは眉をひそめ、突然胸を押さえた。「あいたた、あいたた……」
傍らの孫さんが協力的に一歩前に出た。「奥様、また狭心症の発作が起きたのではありませんか？お部屋までお連れしましょう。」
「ええ……」
薛おくさまは孫さんに支えられ、みすぼらしく食堂から逃げ出した。
薛夕：「…………」
その後、夕食の時間になってようやく、薛おくさまと薛瑤が階下に降りてきた。
今日は家長の薛盛強がついに買収案件を終えて、一緒に食事をすることになっていたので、食卓は珍しく整っていた。
薛夕は葉儷の隣に座り、名目上の祖父を初めて見た。
薛盛強はかなり保守的な老人で、70歳になっても依然として声は雷のように響き、威厳に満ちていた。彼はまず薛夕を一通り見回し、その後態度を明らかにせずに頷いた。「帰ってきてよかった。」
そして、他の人々を見回し、薛瑤の真っ赤な目を見ても何も言わず、代わりに奥様に向かって淡々と尋ねた。「この数日、家に何かあったか？」
奥様は答えた。「何もありません。」
「本当か？」
奥様は一瞬戸惑い、少し意味が分からない様子だった。
薛盛強は彼女をじっと見つめた。「葉儷に謝るのを忘れたんじゃないのか？」
一言で奥様の体は硬直し、次の瞬間にはテーブルをひっくり返しそうな勢いだった。
薛盛強がどうしてこのことを知っているのか？
奥様は拳を握りしめ、かつてない屈辱感が心に押し寄せるのを感じた。彼女は家長に逆らう勇気はなく、ただ不本意そうに葉儷を見た。「あの日のこと、あなたを叩いてはいけなかったわ。」
葉儷は奥様の恨みがましい目つきを見て、心が震えた。
彼女は分かっていた。今回は完全に奥様の怒りを買ってしまったことを。
しかし、彼女は引き下がるわけにはいかなかった。以前は何度も我慢してきたのは、薛晟を板挟みにしたくなかったからだ。でも今は、薛夕がいる。前に立って守らなければならない。
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翌朝早く、薛夕が起きたばかりのところに、葉儷が嬉しそうに来て扉をノックした。「夕夕、お祖母さんが来たわよ！」
二人が階下に降りると、薛夕は白髪の老婦人が客間のソファに緊張して座っているのを見た。彼女は古典的な雰囲気のある対襟の服を着て、顔には笑みを浮かべ、とても優しそうに見えた。
薛おくさまは向かいに座り、まぶたを垂れ、人を見下すような態度だった。
葉おばあさまの宋文曼は薛夕を見て興奮して立ち上がり、年老いたが温かい手で彼女の手をしっかりと握り、目を潤ませながら言った。「よい子だね、やっと見つけられたよ！」
葉儷は薛夕に紹介した。「お祖母さんの家は浜町じゃないの。本当は週末にあなたを連れて会いに行く予定だったんだけど、お祖母さんが聞いてすぐに来てくれたのよ！」
薛夕は「ああ」と言って、宋文曼を見て、素直に「お祖母さん」と呼んだ。
「はい！」
三人が話をしていると、薛おくさまが突然口を開いた。「葉儷、家の使用人はあなたのお母さんの好みを知らないから、自分でお茶を入れてあげなさい。」
葉儷は思いがけない言葉に驚いた。彼女は頷いた。「はい。」
彼女がお茶棚の方に歩いていく時、薛おくさまは孫さんをちらりと見た。孫さんは彼女に頷いた。
薛夕が何かおかしいと気づいた時には、葉儷の驚きの叫び声がすでに聞こえていた！
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