高倉の別荘。

高倉海鈴は身分証明書と戸籍謄本をバッグに入れ、空っぽの屋根裏部屋を最後に見渡してから、部屋を出た。

「お姉ちゃん、本当に涼介お兄さんと入籍するの？」

高倉彩芽は玄関に立ち、清楚な顔に悲しみを浮かべながら、高倉海鈴の腕を引いて小声で懇願した。「お姉ちゃん、藤原家は名家で厳格なのよ。田舎から戻ってきたばかりのお姉ちゃんは何も分からないでしょう。それに涼介お兄さんはお姉ちゃんのことを好きじゃないし、嫁いでも幸せにはなれないわ」

高倉海鈴は思わず足を止めた。

藤原涼介との結婚は祖父の願いを叶えるためで、幸せかどうかなど、高倉海鈴は考えたこともなかった。

しかし言葉が口から出る前に、高倉彩芽の悲鳴が聞こえ、彼女の華奢な体が鉄門にガンと当たった。彼女は反射的にお腹を押さえ、信じられない様子で顔を上げた。「お姉ちゃん、どうして...私と涼介お兄さんの仲を妬いているのは分かるけど、もう結婚するんだから、私は涼介お兄さんに近づかないわ。さっきの言葉も、ただ藤原家に入るのは簡単じゃないって忠告しただけなのに、恥ずかしさのあまり手を出すなんて...」

遠くから、藤原涼介が駆けつけてきた。心配そうに高倉彩芽を抱き起こすと、躊躇なく高倉海鈴の頬を平手打ちした。「この下賤な女！彩芽を突き飛ばすなんて、誰に図に乗った真似をさせた！」

彼は力を全く抜かずに打ったため、高倉海鈴の白い頬には瞬時に五本の指の跡が浮かび上がった。

鋭い痛みが脳裏に走り、高倉海鈴の朦朧とした意識を覚醒させた。

「私は彼女を押してない」

高倉海鈴の説明を誰も聞こうとしなかった。後から出てきた高倉のお父さんは、高倉海鈴が藤原涼介と入籍しようとしていることを知ると、即座に命令した。「何が入籍だ。涼介と彩芽は青梅竹馬で仲が良い。姉が妹の恋人を奪うなどあってはならない。それに藤原家は格式が高い。お前のような田舎者が嫁いでは高倉家の恥になる。我々は既に決めた。藤原家との婚約は彩芽が代わりを務める」

言い終わると、彼は使用人に手を上げ、高倉海鈴を別荘の中に連れて行くよう指示した。玄関先で恥をさらすのは見苦しい。

「彼女に私の代わりをさせる？」

高倉海鈴は一歩後ろに下がって使用人の手を避け、高倉のお父さん、高倉彩芽、藤原涼介を順に見回しながら、唇の端を少し上げた。「なるほど、あなたたちは最初から計画していたのね。暗中飛躍、私を騙して踊らせていたというわけ？」

高倉のお父さんは彼女の態度に不満そうだった。「何を言っているんだ。彩芽は幼い頃から家族の教育を受け、品性も高く優雅な気品がある。東京でも認められた才女だ。お前のような田舎者とは比べものにならない。我々がお前を鳥も通わぬ田舎から連れ出し、一生かかっても味わえないような贅沢な暮らしをさせてやろうというのに、まだ不満があるのか？」

高倉海鈴は首を傾げた。「私を連れ戻したのは、祖父の持っている株式のためじゃないの？」

祖父は言っていた。彼女が結婚した後、高倉グループの株式の六十五パーセントを受け継ぎ、高倉グループの最大株主になると。

「だから推測させて。あなたたちは私を藤原涼介と結婚させたくないだけじゃなく、私が誰とも結婚せず、一生あなたたちの支配下に置かれることを望んでいるんでしょう？」

高倉のお父さんの表情が微かに変化した。

藤原涼介は頭を下げて思案げだった。高倉海鈴と結婚すれば六十五パーセントの株式が手に入るというのは噂だと思っていたのに...

高倉彩芽は終始藤原涼介の表情を見つめていた。彼が考え込んでいる様子を見て、彼女の心は締め付けられ、突然悲鳴を上げた。「痛い、お腹が痛い...」

鮮血が彼女の下半身からゆっくりと広がっていった。

血を見て、高倉彩芽は明らかに動揺した。彼女は藤原涼介の服の裾を掴み、慌てふためいて懇願した。「涼介お兄さん、助けて...私たちの子供を助けて...」

「子供」という言葉が落ちると、その場にいた全員が呆然とした！

高倉彩芽だけが泣くように訴えた。「ごめんなさい、涼介お兄さん、ごめんなさい。わざと隠していたわけじゃないの。でもお姉ちゃんが婚約を履行しようとしていて、お姉ちゃんを傷つけたくなかった。一人で子供を産んで、せめて私たちの何年もの想いの形見にしようと思って...」

高倉彩芽の言葉を聞いて、藤原涼介は心を締め付けられるような痛みを感じた。彼は身を屈めて高倉彩芽を抱きしめた。「なんてバカなことを...俺たちの何年もの想いが一つの婚約で壊されるわけがない。それに、お前は誰かを姉だと思っているかもしれないが、その誰かは一度もお前を妹だと思ったことはないんだ！」

藤原涼介は鋭い視線を高倉海鈴に向け、不気味に警告した。「彩芽と彼女のお腹の子供に何も起こらないことを祈るんだな。さもなければ、お前がこの世に生まれてきたことを後悔させてやる」

彼が高倉彩芽を抱いて急いで去った後、高倉のお父さんはようやく夢から覚めたように、慌てて後を追った。

一つの茶番劇がこうして荒唐無稽に幕を閉じた。

空には灼熱の太陽が照りつけ、高倉海鈴は玄関で暫く考え込んでから、ようやく歩き出した。