使用人たちはためらいながら前に出た。「山本執事、私たちがどうこう言える立場ではないのですが、この女性は若様が直々に連れてこられた方で……若様は彼女が私たちの若奥様だとおっしゃいました……」
「若奥様ですって？」
山本林檎は嘲笑的に笑った。「彼女のどこが若奥様らしいというの？今すぐこの女を追い出すように命じます！」
三年前、狂った女が彼らの隙を突いて邸宅に侵入し、藤原徹に危害を加えようとしたことがあった。その事件以来、この邸宅の防犯システムは最高レベルにまで強化され、部外者は決して侵入できないようになっていた。
高倉海鈴は思案げに彼女を見つめた。「私の推測が正しければ、この邸宅は第三世代天網防犯システムを採用しているはずです。この邸宅の防衛レベルは防衛省並みで、部外者が侵入する可能性はほぼゼロです。あなたたち全員が顔認証システムに登録されていて、出入りは自由にできますが、それだけです。他人を連れてくる権限はありません」
第三世代天網防犯システムは二度のアップグレードを経て、最終的な制御権限は一人だけが持っている。つまり、藤原徹以外の誰も、見知らぬ人を邸宅に入れる権限を持っていないということだ。
お腹をさすりながら、高倉海鈴はテーブルに向かい、自分で水を注いだ。「あなたが私に敵意を持っているのは分かります。その理由は分かりませんが、簡単な論理的推論をさせていただきましょう」
「あなたの入室時の態度や使用人への接し方を見ると、この邸宅であなたが高い地位にあり、現在の立場を楽しんでいることが分かります」
「人は多くを手に入れると、欲深くなるものです。この邸宅にはずっと女主人がおらず、すべての事柄があなたという執事の采配下にありました。食堂の花瓶に今日はどんな花を生けるか、書斎ではどんな香りのお香を焚くか、夕食の組み合わせなど……あなたは女主人のように、皆があなたの命令に従う感覚を、すべてを指揮する感覚を楽しんでいたのです」
「藤原徹の許可なしには見知らぬ人が入れないことをよく知っているからこそ、私を見た瞬間に脅威を感じ、急いであなたの縄張りから私を追い出そうとしたのでしょう。違いますか？」
邸宅に入った時から、高倉海鈴は違和感を覚えていた。
邸宅全体があまりにも作為的に装飾されていた。藤原徹の部屋以外のすべての空間が、まるで展示壁のようで、ある人物の独占欲を密かに、そして曖昧に表現していた。
最初は藤原徹の奇妙な趣味だと思っていたが、山本林檎を見てすべてが明らかになった。
「違う、嘘よ！」
山本林檎は事実を暴かれた後の醜い表情を浮かべ、「口の上手い女め、その口を引き裂いてやる！」
鋭く研ぎ澄まされた爪が突然、高倉海鈴の顔に向かって伸びてきた。
「ちっ」
高倉海鈴は眉を少し上げた。以前、藤原涼介に平手打ちされたのは油断していたからだが、今度は山本林檎にやられるわけにはいかない。面子が立たない。
山本林檎の手が高倉海鈴の顔に届きそうになった時、誰も高倉海鈴の動きを見切れなかった。黒い影が一瞬閃き、空気の中で鈍い呻き声が聞こえたような気がした。
見ると、山本林檎は高倉海鈴に腕を後ろに捻じ上げられ、両膝を地面につけて押さえつけられていた。
高倉海鈴は片手で彼女を制御しながら、無表情で言った。「顔を殴るのは最低よ。お母さんに教わらなかったの？」
そのとき、二階から低い笑い声が聞こえてきた。
「噂では高倉さんは体が弱くて自立できず、風が吹けば倒れるとか。今見る限り、噂を全て信じるわけにはいかないようですね」
「噂だとおっしゃいましたよね」高倉海鈴は顔を上げて藤原徹と視線を合わせた。
「若様、若様助けて！」山本林檎は藤原徹を見て救いの藁をつかむように必死に叫んだ。
藤原徹は低く笑った。「助ける？それは無理だな」
一執事が、正式に結婚した合法的な妻より大切なはずがない。
藤原徹は手を振り、使用人たちに山本林檎を連れて行くよう指示した。
山本林檎が引きずられて行った後、藤原徹は高倉海鈴の手の中の水杯を一瞥して尋ねた。「何しに下りてきた？」
「お腹が空いて」
高倉海鈴は目を細め、藤原徹の指に視線を走らせ、突然こう言った。「キスしたいですか？」
最も親密で恥ずかしい言葉を口にしているのに、高倉海鈴の表情は少しも変わらなかった。ただ、その瞳だけが何かを密かに語っているようだった……
藤原徹は彼女をしばらく見つめ、その端正な顔に次第に意地の悪い笑みが浮かんだ。「急がなくていい。私たちには時間がたくさんある」
その言葉が落ちると、高倉海鈴はまだ何の反応も示さなかったが、女中たちは一人一人妙な表情を浮かべ、若い子たちは頬を赤らめていた。
壁の掛け時計に目をやり、藤原徹は言った。「今から厨房に夕食の準備をさせる。何か食べられないものはある？」
高倉海鈴は首を振った。
彼女にとって、どんな食べ物も苦いだけで、避けるものなど必要なかった。
藤原徹は頷いた。「手のかからない人だ」