藤原徹は美しい顔立ちをしていた。
濃い黒い剣眉の下には、色っぽく上がった桃花眼があり、細めた目で人を見る時は深い情愛を感じさせた。
しかし、見た目は良いものの、この男は口を開くと、いつも人を不愉快にさせる言葉を吐く。
高倉海鈴は目を転がし、藤原徹との養いやすさについての議論を避け、直接レストランへ向かった。
10分後、精緻な料理が次々とテーブルに並べられた。
高倉海鈴は一口食べてみると、やはりいつもの苦味がした。
向かい側で、藤原徹が箸を持つ指の関節が美しく、まるで芸術品のようだった。
高倉海鈴の視線が自分の手に留まっているのに気づき、藤原徹は顔を上げずに言った。「手を見て食欲が湧くのか？」
高倉海鈴は正々堂々と答えた。「見るだけじゃダメ、キスしないと。」
藤原徹：「……」
彼はこの女の厚かましさを甘く見ていた。
ナプキンを取り出し、藤原徹はゆっくりと口を拭った。「気になるんだが、高倉さんは誰に対してもこんなに軽率なのか？」
たとえ婚姻届を出して、法律上最も近い関係になったとしても、これが初対面だという事実は変わらない。
「そうでもないわ。」
結局、これまでの人生で、高倉海鈴は藤原徹のように甘い味を感じさせてくれる人に出会ったことがなかった。
「あなたは特別よ。」これが高倉海鈴の藤原徹に対する評価だった。
「特別？」
藤原徹の上がった眉目に笑みが混じり、端麗な顔は春風のように優しかった。「高倉さん、これは遠回しな告白ですか？」
告白？
高倉海鈴は23年間で学んだすべての知識を総動員しても、藤原徹がどうやって「特別」という言葉と告白を結びつけたのか分析できなかった。
彼女は首を振った。「告白じゃないわ。私はただあなたの手が好きなだけ。」
彼女は自分の欲望を隠そうともしなかった。
苦味に慣れた人間にとって、甘味は途方もない魅力を持っている。
高倉海鈴は藤原徹の指を切り取って持ち帰りたいという邪悪な考えさえ浮かんでいた。
彼の指が好き？もしかしてハンドフェチ？藤原徹は思案げだった。
夕食が終わり、高倉海鈴は先に立って3階へ向かった。振り返らなかったため、藤原徹の呆れた表情を見逃した。
この女は本当に自分と同じ部屋に住むつもりなのか？
3階の寝室で、さっき適当にテーブルに置いた携帯電話が狂ったように鳴り響いていた。高倉海鈴は電話を取り、着信表示を確認してからバルコニーへ向かった。
電話が繋がった瞬間、藤原涼介の焦りと悪意に満ちた声が聞こえてきた。
「高倉海鈴、死んでたのか？ずっと電話に出ないじゃないか！」
高倉海鈴が答える前に、彼は勝手に話し続けた。「お前なんか早く死んで、俺のまだ生まれていない息子の供になればいいのに。でも、そう簡単には死なせない。お前を拷問して、生きるのも死ぬのも出来ないようにしてやる。藤原家に手を出して、藤原家の子供を殺した報いを思い知らせてやる！」
「どんな報いなの？聞かせてよ。」
高倉海鈴の声は平淡だったが、藤原涼介の耳には挑発的に聞こえた。彼は陰険に脅した。「お前は高倉家の株が欲しいんだろう？一銭も手に入らないようにしてやる。田舎での生活は辛いだろう？特にお前みたいな贅沢な暮らしを知ってる奴には。もう一度田舎に放り込んでやるぞ。適応できるのか？犬みたいに俺に頭を下げて、助命を乞うことになるんじゃないのか？」
高倉海鈴は少し考えて、確信を持って答えた。「そんなことはないわ。」
田舎での生活の方が、ここよりずっと良かった。
彼女があまりにも動じないので、藤原涼介は一瞬言葉に詰まり、何を言えばいいか分からなくなった。
高倉海鈴は冷ややかに問い返した。「だから、私に電話したのは、こんなくだらない話をするためなの？」
「もちろん違う！」
藤原涼介は我に返り、深く息を吸って本題に戻った。「お前が今朝、別荘の門前で彩芽と揉めた件が通行人に撮られて、ネットに上がってる。今みんな彩芽のことを偽善者だって言ってる。藤原家と高倉家の株価も下がってる。お前が出て来て説明する必要がある。お前が無分別に俺と結婚しようとして、彩芽は被害者だって。彩芽がしたことは全部お前を傷つけないように守るためだったって。」
守る？高倉海鈴は思わず笑い声を上げた。
「高倉彩芽が私を守った？もしかして、あなたがクズ男だってことを先に知って、私に気付かせるために自ら身を危険に晒して誘惑したとでも？藤原涼介、事実を歪めるにしても、こんなに強引なのは初めて見たわ。私をバカにしてるの？」
「何がバカにしてるだ？高倉海鈴、そんな失礼な物言いはやめろ。」
藤原涼介は眉をひそめた。「お前は高倉家の人間だろう？高倉家が困ってるんだから、協力するのは当然じゃないか？ただ出て来て少し話すだけで、肉を削られるわけでもないのに、何が不満なんだ？」
「確かに私は高倉家の人間よ。でも、あなたたちの高倉家じゃない。」
高倉海鈴はバルコニーの手すりに寄りかかり、庭の芝生灯を見下ろしながら、表情を変えることなく言った。「最初から最後まで、私は高倉彩芽に何も借りていない。彼女の母親が私の母を殺し、彼女が高倉の長女の地位を奪った。この恨みは少しずつ返してあげる。彼女たちのものじゃないものは、どうやって奪ったのか、同じようにして吐き出してもらうわ。」
「高倉海鈴、お前狂ったのか？彩芽がしてきたことはまだ足りないのか？彩芽は俺をお前に譲ろうとまでしたんだぞ！」