話をしていたのは久保朱里、高倉海鈴の継母で、高倉彩芽の実母だった。
二十年前、高倉海鈴の母が亡くなってから一週間も経たないうちに、高倉のお父さんは久保朱里を家に迎え入れた。
特筆すべきは、久保朱里は高倉家に入る前から高倉彩芽を身籠っており、高倉のお父さんは彩芽が自分の実子だと主張していたことだ。
当時、高倉海鈴は三歳で、高倉彩芽は彼女より二ヶ月年下だった。
つまり、高倉のお父さんは海鈴の母が彼女を妊娠している時に不倫をし、久保朱里と関係を持って高倉彩芽までできたということだ！
そして久保朱里が家に入って最初にしたことは、まだ物心つかない高倉海鈴を田舎に追いやり、放置することだった。
おそらく高倉海鈴が彼らの欲しいものを持っていたため、海鈴が高倉家に戻った当初、久保朱里は細心の注意を払って彼女の世話をした。しかし今、海鈴が彩芽を流産させたことで、彼女たちの間の見せかけの関係も暴かれた。
「高倉海鈴！あなたが高倉家に戻ってきてから、私はお医者様に診てもらい、たくさんの漢方薬を水のように飲ませ、大きな部屋が欲しいと言えば四階全部をあなたにあげ、田舎育ちで礼儀作法を知らないあなたのために、先生まで雇って教えさせた。私はあなたのことを心配して、少しでも不便がないように気を配ったのに、あなたは何をしたの？」
久保朱里は声を震わせながら詰問した。「私の娘の婚約者を奪い、流産までさせて...こんな悪辣な女がいるなんて！私があなたに尽くしたのに、こんな結果になるなんて。高倉海鈴、あなたに天罰が下るわ！」
目を閉じて休んでいた藤原徹は、軽い笑い声で目を覚ました。彼は海鈴の方を向いた。
真昼の強い日差しが車窓から差し込み、海鈴を包み込んでいた。暖かな光景のはずなのに、車内には不思議と冷たい空気が漂っていた。
高倉海鈴は固まった首を少し動かし、後部座席に気ままな姿勢で寄りかかった。「私の婚約者を奪った？久保さん、一つ言わせていただきますが、私こそが高倉家の正統な長女です。あなたの言う娘の婚約者は、本来私の婚約者で、あなたの娘が厚かましく横取りしようとしたんです。」
「あなたは昔、私の母から父を奪い、今度はあなたの娘が私の婚約者を奪おうとする。まさに母娘そろって横取り上手ですね。でも久保さん、一つ忠告させていただきますが、人の物を奪うには代償が伴います。昔あなたが私の母から奪ったもの、そしてあなたの娘が奪おうとしたもの、私は全て取り戻します。覚悟しておいてくださいね。」
高倉海鈴のこのような反応は予想外だったのか、久保朱里はしばらく黙り込んでしまった。
電話は再び高倉のお父さんの手に戻った。「海鈴、二十分の猶予をやる。すぐに病院に来て彩芽に謝れ。お前が彩芽を流産させたことについて、心から謝罪して土下座すれば、私は責任を追及しない。涼介の方も私から頼んで、お前を許すように言っておく。」
彼は正義漢のように話したが、実際は海鈴の尊厳を踏みにじり、徹底的に追い詰めようとしていた。
「高倉さん、あなたが私の父親だということで一つ忠告させていただきますが、十分前に私は結婚しました。高倉グループの社長の椅子、譲る準備をしておいてください。」
言い終わると、高倉のお父さんの反応も待たずに、海鈴は電話を切った。
実の父と継母に同時に決別した海鈴だが、見た目ほど冷静ではなかった。
あの一家があまりにも上手く演技をしていただけだった。海鈴が高倉家に戻ってからの期間、彼らは親切で友好的に接し、海鈴は自分が平和に縁談を成立させ、祖父の願いを叶えられると思い込んでいた。
彼らの優しさは蜜のように見えて砒素のように危険で、油断すれば命取りになりかねなかった。
高倉海鈴はバッグから薄荷飴を取り出し、包み紙を開けて口に入れた。
苦くて冷たい味が口の中に広がり、頭の中に湧き上がってくる感情を全て抑え込んだ。
藤原徹の視線は終始海鈴に注がれ、彼女の表情の微細な変化を捉えていた。彼の視線は侵略的で、無視することは難しかった。
高倉海鈴は横を向いて彼の視線に応え、「何か用？」と尋ねた。
藤原徹は彼女のスマートフォンを指差して注意を促した。「かなり大きな問題を抱え込んだようだね。」
もちろん、彼が言う問題は、彼にとっては全く問題ではなかった。
彼と海鈴が婚姻届を提出した関係上、もし海鈴が助けを求めてくれば、指一本動かして小さな手助けをすることは厭わなかった。
しかし残念ながら、高倉海鈴は藤原徹の言葉に込められた意味を全く理解していなかった。
「ご心配なく、約束した株式の件は変わりません。ただ、少し時間が必要です。高倉家の問題を解決してからにします。」
今、株式を藤原徹に移転することは、高倉家からの攻撃も藤原徹に向けることになる。藤原徹は結婚を承諾してくれただけでも大きな助けになっているのに、恩を仇で返すようなことはできなかった。
彼女の言葉を聞いて、藤原徹は長い沈黙の後、ついに我慢できずに尋ねた。「君は私が誰なのか知らないようだね？」