Damon Blackthorn se tenait au bord du champ d'entraînement boueux, une épée en bois fermement serrée dans ses mains calleuses. Il avait dix-sept ans, mais les marques de la dureté de la vie sur son visage le faisaient paraître plus vieux. Le ciel au-dessus du village de Fallbrook était gris et lourd, chargé d'une pluie qui ne demandait qu'à tomber. Une petite foule de villageois s'était rassemblée tout autour du champ, murmurant à voix basse tandis que Damon s'avançait pour faire face au vieux Maître Grogan, qui portait la seule véritable pièce d'armure de cette région — une cuirasse cabossée ayant autrefois appartenu à un chevalier d'un ordre mineur.
— Te souviens-tu de ta position, garçon ? demanda Grogan d'une voix rauque, forgée par des années à hurler ses instructions à des jeunes récalcitrants.
Damon hocha la tête.
— Oui, Maître. Rester en équilibre, garder ma garde haute et avancer dans le mouvement de frappe.
Il avait récité les enseignements de Grogan un nombre incalculable de fois. L'art de l'épée était devenu une seconde nature pour lui — une passion qui non seulement lui permettait d'échapper à la dureté de sa vie d'orphelin, mais éveillait aussi en lui une ambition profonde qu'il n'osait nommer. S'il ne pouvait saisir l'humeur générale du village, il avait tout de même senti que sa compétence en combat suscitait une curiosité grandissante. Dans un endroit comme Fallbrook, tout talent pour les armes était à la fois source de fierté et de commérages.
Grogan fit décrire à sa propre épée en bois un arc bref et précis.
— Alors montre-moi ce que tu as appris.
Sans plus d'avertissement, le vieux maître se projeta en avant. Malgré son âge, il se déplaçait avec une rapidité surprenante. Le cœur de Damon s'emballa, mais son corps était prêt. Il esquiva sur le côté, déviant le coup du plat de son épée. Le claquement du bois contre le bois résonna à travers la cour.
Un applaudissement s'éleva d'un petit groupe de spectateurs — surtout des enfants, qui assistaient à la scène avec des yeux écarquillés d'admiration. Le visage de Damon s'embrasa d'un mélange de concentration et d'exaltation. Il para deux nouvelles frappes, chacune plus puissante que la précédente. La force des coups de Grogan était stupéfiante, obligeant Damon à rester pleinement concentré sur chaque mouvement.
— Garde une défense solide, lança Grogan. Ses frappes s'enchaînèrent alors, martelant la garde de Damon en vagues successives. Ne laisse pas tes émotions guider ton épée.
Damon serra les dents, résolu à ne pas décevoir son maître. Il ajusta sa posture, se remémorant les exercices d'entraînement. Parade après parade, le choc de chaque impact faisait vibrer ses poignets. Profitant d'un bref instant d'ouverture, Damon contre-attaqua. Il feignit un assaut vers le haut, puis abattit sa lame vers le bas dans un mouvement rapide.
Grogan esquissa un sourire en se dérobant de justesse.
— Tu apprends vite, dit-il. Mais sauras-tu tenir ce rythme ?
Damon expira, l'adrénaline courant dans ses veines. Il s'avança, repoussant l'homme plus âgé à coups de frappes calculées. Gauche, droite, puis une pointe nette au centre. Grogan esquiva d'un pas de côté et abattit son épée en un arc descendant, visant l'épaule dégagée de Damon. D'instinct, Damon leva sa lame à l'horizontale, bloquant le coup entrant. Un silence retomba sur le public tandis que Grogan et Damon se fixaient dans les yeux.
Grogan pivota soudain et recula pour évaluer son élève.
— Ça suffit, déclara-t-il. Tu as prouvé ta détermination, Damon.
La foule poussa un soupir collectif et applaudit timidement. Damon baissa son épée en bois, à bout de souffle. Bien qu'elle fût plus légère que de l'acier véritable, l'intensité des assauts de Grogan l'avait trempé de sueur.
La silhouette grande et émaciée du forgeron local, Jonar, s'avança, le visage empreint d'une curiosité inquiète.
— C'était le plus rude de vos affrontements, à vous deux. Damon, tu pourrais bien être le meilleur bretteur de Fallbrook — hormis Maître Grogan, bien sûr.
Damon ressentit une bouffée de fierté à ce compliment, mais ne répondit que par un signe de tête modeste.
— Merci, Jonar.
Tandis que les spectateurs s'éloignaient, Maître Grogan attira Damon à part.
— Je ne peux plus rien t'enseigner ici, à Fallbrook. Ta compétence dépasse à présent celle de la plupart des hommes que j'ai formés. Il est temps que tu réfléchisses à quitter nos frontières.
Damon déglutit. N'était-ce pas son rêve, après tout ? Il avait perdu ses parents des années plus tôt, emportés par une épidémie hivernale, et avait grandi dans l'orphelinat local. Ses ressources étaient dérisoires, mais son esprit brûlait d'un désir inextinguible de découvrir le vaste monde. Pourtant, Fallbrook était tout ce qu'il avait jamais connu — un lieu de fermes tranquilles, de ruisseaux paisibles et de collines escarpées.
— Je… je ne sais pas si je peux partir comme ça, dit-il, bien que l'idée l'enthousiasmât vivement.
Les yeux de Grogan s'adoucirent.
— Je comprends l'attachement à son foyer, fiston. Mais tu es fait pour quelque chose de plus grand. Ne laisse pas la peur te garder enchaîné.
Avant que Damon n'ait pu répondre, il remarqua un étranger à la lisière du champ — une silhouette drapée dans une robe gris-charbon, s'appuyant lourdement sur un bâton de bois sculpté. Son capuchon était rabattu assez bas pour dissimuler la majeure partie de son visage, mais Damon sentait que l'homme l'observait avec une intensité troublante. À en juger par la forme du capuchon, il s'agissait probablement d'un homme âgé, mais quelque chose dans ses mouvements paraissait… étrange.
Grogan suivit le regard de Damon.
— Il est arrivé juste avant notre combat, dit doucement l'ancien maître. Il n'a pas prononcé un mot. Méfie-toi.
Damon rassembla son courage et s'approcha de l'inconnu. Lorsqu'il fut assez près, l'étranger souleva légèrement son capuchon, révélant une bouche ridée et un sourire presque édenté.
— Magnifique démonstration, dit l'homme d'une voix à la fois légère et éraillée. Ta forme est bonne — meilleure que celle de nombreux chevaliers que j'ai pu observer durant mes voyages.
Damon s'inclina brièvement.
— Merci, monsieur. Je ne pense pas que nous nous soyons déjà rencontrés.
L'étranger tapa le sol de son bâton.
— Tu peux m'appeler Jareth. Je suis une sorte de vagabond — un observateur, si tu veux. On dit que tu es orphelin, et que ton seul nom de famille est « Blackthorn ». Est-ce exact ?
Gêné par tant de franchise, Damon hocha la tête.
— C'est vrai. Mes parents sont morts quand j'étais encore enfant. Je n'ai pas de famille, à part les gens de ce village.
Le sourire de Jareth s'agrandit, laissant voir davantage de trous à la place des dents.
— Chaque épée a une histoire, jeune homme. Même la tienne.
Son regard se fit plus pénétrant, comme s'il apercevait quelque chose derrière Damon — quelque chose de caché.
— Serais-tu prêt à relever un défi ?
— Un défi ? répéta Damon, jetant un coup d'œil à Grogan, qui paraissait tout aussi perplexe. Quel genre de défi ?
— Un simple duel, répondit Jareth. Tu as vaincu le maître d'armes local. Voyons maintenant si tu peux me vaincre, moi.
Grogan s'offusqua :
— Il en a assez fait pour aujourd'hui. Ce n'est pas un jouet pour voyageurs de passage !
Mais la curiosité de Damon était piquée. L'assurance de l'étranger l'irritait, et quelque chose en Damon — cette faim ardente d'aller plus loin — l'incita à accepter.
— D'accord, fit-il fermement. Je veux bien me tester davantage.
Jareth laissa échapper un petit rire.
— Parfait. Apporte-moi une épée en bois, et commençons.
Quelques instants plus tard, des villageois qui s'éloignaient déjà revinrent, attirés par ce nouveau spectacle. Un charpentier du coin tendit à Jareth une arme d'entraînement. Le vieil errant la saisit d'une main osseuse, la faisant tournoyer pour en évaluer le poids.
Damon se mit en garde, les genoux fléchis, son épée tenue en diagonale devant lui. Une légère brise vint soulever ses cheveux de son front. Le champ entier sembla retenir son souffle.
Le premier mouvement de Jareth fut d'une rapidité stupéfiante. Il se jeta en avant à la manière d'un serpent qui frappe, forçant Damon à bondir en arrière. Le cœur de Damon battit la chamade. L'âge n'avait visiblement pas ralenti les réflexes de Jareth ; il se mouvait peut-être même plus vite que Grogan. Sans se laisser intimider, Damon para le second coup — une lourde frappe descendante. Les épées de bois s'entrechoquèrent, faisant vibrer ses bras.
Le vieil homme poursuivit son offensive. Coup après coup, il se déplaçait avec une précision redoutable. Contraint d'adopter une garde défensive, Damon ne pouvait que s'étonner devant l'exactitude du geste de chaque frappe. Au fil de l'échange, Damon se rendit compte, surpris, qu'il peinait à soutenir le rythme, malgré tous ses efforts.
— Qui vous a appris à vous battre comme ça ? demanda Damon entre deux parades, les dents serrées, bloquant un coup visant son épaule.
Jareth ne répondit pas, son regard brillant d'intention. Il modifia son appui, pivotant bas pour balayer les jambes de Damon. Celui-ci sauta juste à temps, évitant de peu une chute embarrassante dans la boue.
Ses nerfs étaient à vif. Dans un cri, Damon lança une rafale de coups, espérant percer la défense de Jareth. Son épée vint marteler celle de l'ancêtre sous plusieurs angles. Mais la garde de Jareth demeura solide, son arme en bois se positionnant à une vitesse défiant son âge.
Une pointe de frustration traversa Damon. Chaque fois qu'il entrevoyait une ouverture, Jareth le devançait, détournant ses attaques ou les esquivant sans effort. Sous cette robe se cachait la précision d'un guerrier : pas un geste superflu, aucune trace de fatigue.
Alors, dans un élan d'inspiration désespérée, Damon feignit un coup vers le haut pour forcer la parade de Jareth. D'un mouvement fluide, il redescendit sa lame, visant le flanc du vieil homme. Un instant, Damon crut réussir à le surprendre.
Mais Jareth pivota au dernier moment, laissant l'épée de Damon siffler dans le vide. Dans le même mouvement, il toucha le dos de Damon du plat de sa lame. Damon trébucha, manquant de peu de s'étaler face contre terre dans la boue.
Il se rattrapa de justesse, la poitrine haletante. Derrière lui, Jareth pouffa doucement.
— Beau mouvement, dit le vieil homme. Tu as un esprit vif pour la tactique.
Damon se retourna lentement, s'attendant à une nouvelle attaque. Mais Jareth baissa son arme, mettant fin au duel.
— Ça suffit, annonça l'errant. Tu es réellement doué, bien plus que n'importe quel garçon de village ordinaire. Mais il te reste tant à apprendre — et tant de dangers que tu n'as encore jamais affrontés.
Une rumeur parcourut la foule à nouveau rassemblée. Les joues de Damon s'embrasèrent. Au fond de lui, il se sentait humble. Maître Grogan l'avait maintes fois loué, mais Jareth venait de révéler l'étendue du chemin qui lui restait à parcourir.
Le vieux vagabond posa une main rassurante sur l'épaule de Damon.
— Ne sois pas honteux. Tu as montré de belles capacités, en partie du moins. Mais retiens ceci : la seule habileté n'est jamais suffisante.
— Qu'entendez-vous par là ? demanda Damon, soutenant le regard perçant du vieil homme.
— Tu le découvriras bien assez tôt, répliqua Jareth d'un ton énigmatique. Je soupçonne le destin d'avoir des projets pour toi, Damon Blackthorn.
Sur ces mots, Jareth laissa tomber l'épée en bois dans la boue. Il se détourna, s'appuyant sur son bâton, et s'éloigna, sa robe traînant dans la poussière comme une ombre spectrale. En quelques instants, il disparut au bout de la route principale du village, laissant Damon et les spectateurs sans voix.
Grogan s'approcha, l'inquiétude se lisant sur ses traits.
— Ce n'était pas un voyageur comme les autres, murmura le vieux maître. Je n'ai jamais vu une telle technique — même pas dans mes années passées sous la bannière de l'armée royale.
Damon secoua ses épaules pour en chasser la tension.
— Qui était-ce, alors ? Un chevalier à la retraite ? Un sorcier ?
Grogan serra les lèvres.
— Nous l'ignorons. Mais si j'étais toi, je resterais aux aguets. Il se trame des choses étranges dans le monde ces temps-ci — on parle de reliques, de rumeurs qui circulent. Cet homme pourrait être mêlé à quelque chose de plus vaste.
La gorge nouée, Damon fixa l'endroit où Jareth avait disparu. Toute sa vie, il avait rêvé d'ailleurs, au-delà de ces collines ondoyantes et de ces champs tranquilles. Maintenant, un sentiment étrange l'étreignait, mélange d'excitation et d'inquiétude. Avait-il entrevu un coin de ce grand monde qu'il désirait tant découvrir ? Si oui, celui-ci ne lui ferait aucun cadeau.
Les derniers villageois, après quelques échanges inquiets, se dispersèrent. Le champ d'entraînement se vida, ne laissant plus que Damon et Grogan. Le tonnerre gronda au loin alors que le ciel s'assombrissait, annonçant la pluie.
— Maître, commença Damon d'une voix qui tremblait légèrement, je crois que vous avez raison. Peut-être est-il temps pour moi de quitter Fallbrook, et de trouver ma voie.
Grogan poussa un soupir.
— Tu auras toujours un foyer ici. Mais oui, mon garçon, je crois que ton destin se situe ailleurs.
Alors que les premières gouttes de pluie tombaient, Damon leva les yeux vers les nuages d'un gris d'acier. Son cœur battait la chamade, et bien que le ciel promette la tempête, Damon sentait qu'un orage bien plus grand l'attendait juste derrière l'horizon. Il ignorait où le mènerait la route, ni quels défis l'attendaient, mais une idée s'imposa en lui : il ne resterait pas un orphelin anonyme dans un village oublié. Il se battrait pour son avenir, quel qu'en soit le prix.
Et dans cette fulgurance de résolution, Damon raffermit sa prise sur l'épée en bois — sa lame d'orphelin — et se tourna vers la tempête qui approchait. Ce n'était que le début.