Damon inspira profondément alors qu'il marchait à l'arrière de la caravane de Kelwick, tentant en vain de chasser de son esprit le souvenir du caveau antique. Le jour était radieux, les rayons du soleil perçant le couvert désormais moins dense pour éclairer le sol de la forêt, mais il ne parvenait pas à oublier cette chambre exiguë dissimulée sous le temple en ruines. Il se revoyait lorsque les runes du coffre s'étaient allumées, inondant sa tête d'images de dragons et d'une couronne cramoisie. Un léger tremblement persistait dans ses doigts, même si personne n'y prêtait attention.
À ses côtés, Seraphina avançait en silence sur sa jument, le visage grave. À intervalles réguliers, elle jetait un coup d'œil discret vers Damon, comme pour jauger son état. Ni elle ni lui n'avaient révélé à Kelwick ou à Thormund la pleine vérité de ce qu'ils avaient découvert dans ce caveau. Pourquoi alimenter davantage la peur ? Le vieux temple était derrière eux à présent… du moins le croyaient-ils.
Ainsi voyagèrent-ils pendant des heures. Peu à peu, la forêt dense fit place à des collines ondoyantes et à quelques bosquets de conifères. Le chemin s'améliora, permettant aux chariots de prendre de la vitesse. Vers midi, Kelwick ordonna une courte pause dans une clairière traversée par un ruisseau tranquille. Les membres de la caravane mirent pied à terre, s'étirant et prenant soin des chevaux.
Damon s'occupa à remplir des gourdes. Rivan, le grand garde qui les avait accompagnés dans le caveau, s'approcha.
— Ça va, toi ? demanda-t-il, d'un ton bourru mais non dénué d'inquiétude. T'es resté silencieux depuis qu'on est sortis de ce temple.
Damon esquissa un sourire crispé.
— Ça va. Je suis juste… encore secoué par ce qu'il y a là-dessous, tu comprends ?
Rivan hocha la tête, le regard fuyant vers un point derrière Damon.
— Ouais. J'en ai encore la chair de poule. Je suis content qu'on ait laissé ça tranquille. Y a des choses qu'il vaut mieux ne pas déterrer.
Ou peut-être que non, songea Damon. Il repensa au sceau à moitié brisé, aux runes tourbillonnantes, et à ce bref aperçu de la Couronne qui l'avait bouleversé. Une partie de lui — ténue mais opiniâtre — restait convaincue que la relique n'était pas destinée à croupir éternellement sous terre.
À cet instant, Seraphina arriva, tenant la bride de sa jument dans une main.
— Kelwick est presque prêt à repartir, dit-elle, avant de jeter un regard à Rivan. On ferait mieux de rester sur nos gardes. Même si la forêt s'éclaircit, on peut encore croiser des bandits… ou pire.
Rivan acquiesça d'un hochement de tête, puis s'éloigna pour rejoindre les autres gardes, laissant Damon et Seraphina dans le calme de la clairière. Elle lui lança un coup d'œil appuyé.
— Comment tu te sens ? demanda-t-elle à mi-voix.
Il haussa les épaules en glissant sa gourde dans sa ceinture.
— Je n'arrête pas de repenser à ce coffre. À la… vision qu'il m'a imposée. J'avais l'impression de me tenir au bord de quelque chose d'immense.
Les lèvres de Seraphina se pincèrent.
— On ne peut pas faire demi-tour, Damon. La caravane ne nous attendra pas pendant qu'on irait "chasser un trésor" dans ces ruines dangereuses. Et je doute qu'on soit préparés à affronter le pouvoir qui repose là-dessous.
Damon voulut répondre, mais la voix de Kelwick résonna, intimant aux caravaniers de se rassembler. La pause était terminée. Avec un soupir résigné, Damon se fit à l'idée que ce coffre — et son secret — resteraient enfouis au cœur de la forêt… du moins pour l'heure.
Ils parcoururent plusieurs kilomètres durant l'après-midi, jusqu'à ce que le soleil amorce sa descente, teintant l'horizon de nuances d'ambre et de rose. Le paysage n'avait plus rien à voir avec la forêt dense du matin : les collines s'étiraient à perte de vue, parsemées d'herbes hautes ondoyant sous la brise. Un sentiment d'espace aurait pu être réconfortant, si Damon n'avait pas gardé en lui ce malaise diffus depuis le caveau.
Alors que la caravane franchissait le sommet d'une légère pente, un spectacle inquiétant les figea : une volute de fumée noire s'élevait dans la vallée voisine, où s'alignaient quelques huttes près d'un chemin de terre battue. Kelwick jura à mi-voix.
— Une autre attaque ?
— Peut-être, approuva Rivan, les yeux plissés en scrutant les silhouettes noircies de structures effondrées. Ou alors c'est un feu d'il y a plusieurs heures. Difficile à dire.
Thormund, passant la tête hors de son chariot bâché, était livide.
— Des bandits, encore ?
La caravane tout entière se tendit. La colère bouillonna dans la poitrine de Damon, éveillant le souvenir cuisant de l'attaque subie à Fallbrook : le métal brillant des lames, la peur des villageois. Il serra plus fort la garde de son épée.
— On devrait aller voir, dit-il fermement. S'il y a des survivants, ils auront besoin d'aide.
Kelwick hésita — partagé entre son instinct de marchand et un élan de compassion. Finalement, la pitié l'emporta.
— Rivan, prends quelques escortes et Damon avec toi. Allez reconnaître les lieux. Nous, on reste en retrait jusqu'à ce qu'on sache à quoi s'en tenir.
Damon échangea un regard avec Seraphina, qui hocha la tête. Ils mirent pied à terre et menèrent leurs chevaux en direction de l'habitation en feu. L'air se chargea d'odeurs âcres de bois calciné. Les huttes semblaient désertes, les toits effondrés et les murs noircis. Pas la moindre trace de vie.
Le groupe s'éparpilla pour fouiller les alentours. Damon, le cœur serré, enjamba une poutre carbonisée. Quelle était la cause de ce désastre ? Il s'accroupit près d'un foyer de cuisine à demi détruit, apercevant des empreintes dans la cendre — nombreuses, de différentes tailles. Un affrontement ?
— Par ici ! appela Seraphina, agenouillée près d'un corps affaissé contre une barrière en bois. Damon se précipita, l'estomac noué. C'était un jeune homme, sans doute dans la vingtaine, portant une entaille sévère à la tempe. Sa respiration était faible, mais perceptible.
— Vivant, chuchota Seraphina en palpant le front du blessé. Il est brûlant de fièvre. De l'eau, vite.
Damon lui tendit ce qui restait dans sa gourde. Rivan arriva en même temps, balayant les environs du regard.
— Pas d'autres survivants pour l'instant, dit-il, la voix grave. Pas de cadavres non plus. Comme si tout le monde avait disparu.
Tout en faisant boire quelques gouttes au jeune homme, Seraphina lui frotta doucement la joue. Ses paupières frémirent, dévoilant un regard trouble, embrumé par le choc.
— Qu… où… ?
— On t'a trouvé dans les ruines de ton village, expliqua Seraphina avec douceur. Que s'est-il passé ?
Son regard se troubla davantage. On y percevait la lueur d'un souvenir soudain. Les mots furent saccadés :
— Des monstres… à figure humaine, mais… déformés. Ils sont venus la nuit. Ils ont… tué…
Sa voix se brisa. Il déglutit avec difficulté.
— Ils ont emmené des gens… vers l'ancienne route… Ils parlaient… d'une arme ?
Le sang de Damon se glaça. Une arme ? Son esprit s'embrasa. Il jeta un regard à Seraphina, qui fronça les sourcils.
— Sur quelle route exactement ? demanda-t-elle doucement.
Le blessé respirait par à-coups.
— Au nord… ouest… Je crois. Les autres… pouvaient pas se défendre… Aidez-les…
Son corps se détendit, retombant dans l'inconscience. Seraphina tâta son pouls, soulagée de le sentir encore battre.
— Il faut le soigner correctement. Mais visiblement, un groupe de pillards — ou pire — a enlevé les villageois.
Damon serra les poings. Des hommes défigurés. Des monstres. Une sueur froide coulait le long de sa nuque. De simples bandits, ou tout autre chose ? Et ce mot, "arme"… Lui rappelait curieusement le coffre scellé et ses runes énigmatiques. Et si d'autres recherchaient des reliques identiques à celles du temple ?
Rivan fit signe à un autre garde.
— Emmenons-le à la caravane. Kelwick verra quoi faire.
Moins d'une heure plus tard, la caravane s'était rapprochée du hameau incendié. Les visages de Kelwick et Thormund se rembrunirent en découvrant l'étendue des dégâts. Le blessé fut placé dans le chariot bâché, où Seraphina s'employa à faire baisser sa fièvre. Très vite, la rumeur se propagea parmi les caravaniers : un groupe de pillards (ou pire) rôdait dans les environs, enlevant des gens pour une raison inconnue.
Le débat s'enflamma : certains voulaient courir au secours des disparus, d'autres affirmaient que c'était pure folie de se jeter dans un guet-apens. Damon sentait la colère et l'impuissance l'envahir. Il se souvenait de la promesse qu'il s'était faite en quittant Fallbrook : protéger les innocents. Pourrait-il détourner le regard face à un village décimé ? Surtout si l'affaire était liée à un artefact draconique ?
Alors que le soir étendait ses ombres, Kelwick réunit un semblant de conseil autour d'un feu.
— La route vers Silverhold passe au sud. L'ancienne route au nord-ouest ne fait pas partie de notre itinéraire, expliqua-t-il. Si on s'y engage, on met la caravane entière en danger.
Thormund triturait nerveusement sa bourse de pièces.
— Mais on ne peut pas laisser tomber ces gens, non ? S'il y a des survivants — des femmes, des enfants…
— On n'est pas une armée, rétorqua Kelwick. Seulement des marchands et quelques gardes.
Damon se racla la gorge, la voix ferme malgré la tension.
— Moi, j'irai. Même seul s'il le faut. Si ces raiders cherchent une arme ancienne, elle pourrait être liée à ce culte ou à d'autres reliques qu'on a déjà croisées. Je ne peux pas fermer les yeux.
Seraphina se leva pour lui faire face.
— Tu n'iras pas seul, dit-elle d'un ton sans réplique. Je viens avec toi.
Kelwick pinça les lèvres.
— Vous êtes conscients que vous pourriez ne jamais revenir ? Si ces créatures ont réduit à néant un village entier, elles peuvent vous submerger facilement.
Damon acquiesça, pleinement conscient du risque. Mais il sentait en lui une détermination brûlante. Il ne voulait plus se tenir en retrait après Fallbrook.
Un bref silence suivit. Finalement, Rivan soupira et se redressa.
— Je vous accompagne. J'ai déjà combattu des bandits. On aura plus de chances à trois, voire quatre.
Une jeune escorte du convoi, Marisol, hésita, puis posa la main sur la garde de son épée courte.
— Je viens aussi, déclara-t-elle, un pli résolu barrant son front.
Kelwick observa leur petit groupe avec inquiétude.
— Très bien. Le reste de la caravane continuera vers Silverhold. On ne peut se permettre de tarder davantage. Vous avez jusqu'à l'aube pour vous préparer et récupérer du matériel. Ensuite, on se sépare.
Damon et Seraphina acquiescèrent de concert. Le plan prenait forme : remonter la piste des raiders vers le nord, secourir les villageois et découvrir si leur "arme" était liée, de près ou de loin, à l'ancienne culture draconique — voire à la Couronne Cramoisie. Damon frissonnait à l'idée de se rapprocher encore de cette force qui l'avait déjà effleuré dans le caveau.
La nuit tomba sur le hameau calciné, où la caravane installa un camp funèbre. Le blessé dormait d'un sommeil agité dans le chariot, tandis que Seraphina et d'autres veillaient à son chevet. Damon, lui, dressa sa petite tente à la lisière des habitations détruites, incapable de fermer l'œil. Il fixa les étoiles qui perçaient la voûte nocturne, l'esprit en ébullition : Qui sont ces raiders ? Quelle est cette arme ? Ont-ils un lien avec ce coffre scellé ?
Un craquement léger lui fit tourner la tête. Seraphina approchait, la cape serrée sur ses épaules.
— Tu ne dors pas, constata-t-elle doucement, s'asseyant à ses côtés sur une poutre brûlée. L'air portait encore l'odeur de fumée et de cendre.
— J'y arrive pas, admit-il. Je repense au coffre… à ce soi-disant "arme" qu'ils cherchent. Ça ne peut pas être un hasard.
Elle joignit ses mains sur ses genoux.
— Les légendes mentionnent plusieurs reliques draconiques, pas seulement la Couronne. Certaines pourraient être des clés, ou des fragments de pouvoir. Si ces raiders cherchent ces artéfacts, alors on a affaire à plus grave qu'une simple bande de voleurs.
Le souvenir des visions ressenties au contact du coffre l'électrisa.
— J'ai senti… comme une étincelle, lorsque j'ai touché ces runes. Ça ne m'a pas quitté. J'ai l'impression d'avoir une braise au fond de la poitrine, tapie dans l'ombre.
Seraphina posa sur lui un regard mêlant empathie et prudence.
— Tu as éveillé un lien avec ce pouvoir, Damon. Même si tu n'as rien emporté physiquement, une part de l'essence de ce reliquaire semble t'avoir imprégné. Elle peut te guider… ou te corrompre.
Un souffle de vent agita les débris calcinés. Damon ferma brièvement les yeux.
— Je n'ai rien demandé, murmura-t-il. Mais si ça peut m'aider à protéger des innocents… peut-être que je dois m'en servir.
— Sois prudent, reprit-elle. La magie draconique est ancienne, puissante. Elle peut donner une force immense… ou exiger un prix terrible.
Un silence s'installa, chargé de craintes inavouées. Dans le lointain, un gémissement s'échappa du chariot, signalant que le blessé se réveillait à nouveau. Seraphina se leva.
— Je vais aller voir. Toi, essaie de te reposer. On part à l'aube.
Damon hocha la tête, bien qu'il sache que le sommeil le fuirait encore. Une fois seul, il se repassa tous les événements depuis son départ de Fallbrook : l'attaque des bandits, la découverte des ruines, le caveau secret, la tempête d'images. Chaque étape l'avait poussé plus avant vers un destin qu'il commençait à peine à deviner. Suis-je vraiment destiné à manier un tel pouvoir ? La question, toujours, resta sans réponse.
À l'aube, les rayons du soleil effleurèrent les décombres encore fumants, recouvrant le village dévasté d'une légère teinte dorée. Fidèle à sa parole, Kelwick prépara la caravane pour repartir au sud. Damon, Seraphina, Rivan et Marisol réunirent le peu de provisions qu'ils pouvaient emporter — vivres séchés, quelques remèdes — et partagèrent un dernier repas avec Thormund, lequel serra le bras de Damon avec gravité.
— J'espère que vous retrouverez ces gens sains et saufs, dit-il. Mais si ça tourne mal, fuyez. Mieux vaut vivre pour prévenir les autres que mourir en vain.
Rivan salua Thormund d'un signe de tête.
— On fera de notre mieux.
Kelwick leur adressa un bref adieu, souhaitant qu'ils puissent le rejoindre plus tard s'ils survivaient. Peu après, les chariots s'ébranlèrent et disparurent vers le sud, claquant sur la route. Damon et son petit groupe, eux, s'engagèrent vers le nord, suivant le chemin creusé de ornières qu'avait désigné le jeune homme blessé.
Le terrain s'élevait, bordé de rochers et de maigres buissons. Damon ressentait un mélange étrange de frayeur et de détermination. C'est la suite logique, se dit-il. Je poursuis sans doute le même fil du destin qui m'a conduit au caveau. S'il y avait un lien avec la Couronne — ou un autre artéfact draconique —, il ne pouvait se défiler.
Seraphina avançait en silence à ses côtés, résolue. Rivan et Marisol ouvraient la marche, vigilants face à un éventuel piège. Bientôt, l'ombre du village incendié s'effaça derrière eux, remplacée par un relief accidenté à la végétation clairsemée. Une brise fraîche ébouriffa les cheveux de Damon, chariant un parfum lointain de résine de pin.
La route était solitaire, la menace invisible. Pourtant, Damon sentait en lui un léger brasier s'animer chaque fois que son esprit repensait au caveau et à ce qu'il avait effleuré là-bas. Peut-être était-ce de la peur, ou bien la première lueur du pouvoir qu'il avait malgré lui éveillé. Quoi qu'il en soit, ce feu intérieur le poussait en avant.
Il laissa échapper un soupir pour s'apaiser, sa main se crispant sur la poignée de son épée. Le chemin s'annonçait long et dangereux, plein de questions et de ténèbres. Pourtant, pour la première fois depuis son départ de Fallbrook, Damon était sûr d'une chose : le destin n'avait rien d'abstrait. Il le sentait battre en lui, comme un cœur, le menant sur une voie où s'entremêlaient magie ancestrale et vies humaines. Et si la Couronne Cramoisie — ou quelque autre pouvoir draconique — menaçait les innocents, alors il se dresserait pour la combattre, armé de courage, d'acier, et de cette étincelle naissante qui brûlait chaque jour un peu plus dans son âme.