Une brise fraîche de l'aube traversait le campement de fortune, ravivant les braises presque éteintes du feu nocturne. Damon était assis à la lisière d'une petite clairière, aiguisant son épée à la maigre lumière du matin. Le crissement régulier de la pierre à aiguiser contre l'acier apaisait ses nerfs, lui offrant un point d'ancrage dans un quotidien secoué par les tumultes. Non loin de là, les villageois libérés se regroupaient par petits groupes, échangeant des murmures tandis qu'ils se préparaient à reprendre la route.
Ils avaient quitté le repaire souterrain du Gardien draconique à peine deux jours plus tôt, menant des dizaines de prisonniers hors de danger. Exténués et encore hantés par l'horreur de leur captivité, les survivants avançaient tant bien que mal à travers les collines, en quête d'un refuge pourvu de solides remparts et d'un avenir moins sombre. Damon et ses compagnons — Seraphina, Rivan et Marisol — s'étaient engagés à les escorter jusqu'à ce qu'ils soient capables de se débrouiller seuls.
Marisol, le bras gauche soutenu par une écharpe, s'approcha de Damon et s'assit dans l'herbe à ses côtés. Malgré son visage fatigué, sa voix demeurait assurée.
— Comment va la lame ?
— Elle est émoussée, répondit Damon avec un demi-sourire, ou alors c'est moi qui suis trop fébrile. J'ai l'esprit embrouillé par toutes ces questions sans réponse.
Marisol acquiesça.
— Ce Gardien… j'y repense encore. Impossible de me défaire de l'idée qu'on n'en a pas fini avec lui — ni avec ces pillards difformes.
Une ombre passa dans le regard de Damon.
— Moi aussi, j'ai cette impression, reconnut-il après un silence. Au moins, on a sauvé les villageois.
Marisol acquiesça de nouveau, posant sa main valide sur l'épaule de Damon.
— C'est en grande partie grâce à toi. Ne l'oublie pas.
Puis elle se releva avec un léger soupir et laissa Damon seul à ses pensées.
En fin de matinée, le groupe reprit la route vers le sud, en quête de contrées plus clémentes. Seraphina ouvrait la marche, attentive au moindre signe de présence ennemie, le capuchon de sa cape rabattue sur ses cheveux auburn. Damon, percevant chez elle une tension similaire à celle qui lui nouait l'estomac, vint marcher à ses côtés.
Rivan fermait la marche, la lance au poing, malgré ses bleus et ses contusions. Il s'efforçait de ne pas laisser transparaître sa fatigue devant les villageois inquiets qui comptaient désormais sur lui. Damon, lui, emboîta le pas de Seraphina, qui lui adressa un sourire discret, lèvres pincées.
— À quelle distance sommes-nous des routes principales, à ton avis ? demanda-t-il en regardant les douces ondulations des champs.
Seraphina désigna une chaîne de collines basses à l'horizon.
— Encore un jour, peut-être deux. Une fois ces collines franchies, on devrait rejoindre les voies de commerce. Là-bas, on trouvera des bourgs ou des postes avancés pour offrir un véritable refuge à ces gens.
Damon poussa un soupir de soulagement.
— Bien. Ils ont déjà trop souffert.
Seraphina reporta alors son regard sur Damon.
— Et toi, comment vas-tu ? Tu n'as presque rien dit depuis notre fuite devant le Gardien.
Il ravala sa salive, se remémorant l'instant où la statue s'était brisée pour dévoiler la bête draconique, nourrie par une antique magie.
— C'est beaucoup à digérer. J'ai encore l'impression que ce monstre était lié au même pouvoir qu'on a ressenti dans le caveau.
— Et lié à toi, ajouta Seraphina d'une voix douce, assez basse pour que personne d'autre n'entende.
Le dos de Damon se raidit.
— Je n'y comprends rien. Depuis que j'ai touché ce coffre scellé, je ressens comme… un feu en moi. Il s'amplifie chaque fois que je fais face à un phénomène lié à la magie draconique.
Seraphina acquiesça, comme si elle confirmait une hypothèse.
— Ce soir, quand on s'arrêtera, j'aimerais te montrer quelque chose. Je crois qu'il est temps que tu saches pourquoi je voyage — pourquoi j'étais si déterminée à te guider.
Damon fronça les sourcils, un mélange de curiosité et de malaise l'envahissant.
— Tu avais dit que tu cherchais quelqu'un à Silverhold.
Elle mordilla sa lèvre.
— Oui, et je dois toujours m'y rendre. Mais tu dois d'abord connaître la vérité. Sur moi. Et sur toi.
La journée s'écoula, le soleil déclinant pour teinter le ciel de tons d'or pâle. Rivan repéra un site de campement abrité par une crête rocheuse, où coulait un mince filet d'eau entre des roseaux. Les villageois s'y installèrent vite, rassemblant du bois mort et dressant de frêles abris. Damon aida à tendre une petite toile pour lui-même, Seraphina et Marisol, tandis que Rivan effectuait une ronde aux abords du camp.
À la nuit tombée, Damon offrit une partie de ses maigres provisions à deux enfants à moitié affamés, dont les visages lui rappelaient péniblement sa propre enfance d'orphelin à Fallbrook. Il força un sourire rassurant pour eux, bien qu'il fût absorbé par ce que Seraphina lui avait annoncé — qu'elle partagerait enfin ses secrets.
Lorsque les villageois eurent mangé le peu de nourriture disponible et que la plupart s'étaient endormis, Seraphina fit signe à Damon de s'éloigner un peu. Seule une torche vacillante éclairait un gros rocher, projetant des ombres dansantes. Seraphina se tenait là, la cape entrouverte, laissant voir un pendentif étincelant à son cou — pendentif que Damon n'avait jamais remarqué auparavant. C'était un motif complexe : un œil de dragon stylisé, serti dans un cercle d'argent finement ouvragé.
— Tu voulais savoir qui je suis, commença-t-elle à mi-voix. Je m'appelle bien Seraphina, mais j'appartiens à un ordre plus ancien que n'importe quelle armée royale. Nous nous nommons les Gardiens de l'Écaille. Notre but est de maintenir l'équilibre entre le monde des mortels et les forces liées aux dragons.
Les sourcils de Damon se haussèrent.
— Gardiens de l'Écaille ? Je n'en ai jamais entendu parler.
Un sourire teinté d'amertume effleura ses lèvres.
— Peu de gens en ont connaissance. Nous agissons dans l'ombre, dispersés à travers Elandris. Certains sont érudits, d'autres combattants, mais tous œuvrent à un même objectif : éviter que quiconque — roi ou paysan — n'exploite de manière néfaste les reliques draconiques encore présentes en ce monde.
Le regard de Seraphina s'attardait sur la torche, où la flamme vacillait, reflet de ses propres pensées.
— J'ai été envoyée pour enquêter sur les rumeurs à propos d'une relique appelée la Couronne Cramoisie. Les légendes prétendent qu'elle peut canaliser l'âme d'une divinité draconique. Un pouvoir déjà assez dangereux en soi. Mais nous avons aussi appris que quelqu'un — ou quelque chose — pourrait réveiller de vieux gardiens, pactisant avec des cultes corrompus. Nous soupçonnons une menace grandissante.
Le cœur de Damon s'emballa à l'évocation de la Couronne.
— Moi aussi, je cherchais la Couronne. J'en ai entendu parler par Thormund, et d'autres voyageurs de la capitale. Mais je n'étais pas certain de son existence, jusqu'à ce que… je découvre le caveau.
Seraphina inclina la tête, le visage grave.
— Non seulement elle est bien réelle, mais il semble qu'elle se réveille — ou qu'elle « appelle » quelqu'un, en quelque sorte. On raconte que la Couronne « choisit » son porteur. Lorsqu'elle le fait, elle peut éveiller des forces endormies, autant en elle-même que chez la personne qui l'approche.
Damon déglutit, se souvenant du choc ressenti dans le sanctuaire souterrain.
— Tu penses… qu'elle m'a choisi ?
Un silence s'installa. La brise nocturne agitait les herbes hautes, comme si elle épiait leur échange. Seraphina leva la main et la posa doucement sur la poitrine de Damon, là où lui-même percevait cette flamme invisible.
— J'ai vu comment la magie de la Couronne réagit à toi. Ce n'est pas un hasard. Je soupçonne que tu es, en partie, la réalisation de la prophétie que mon ordre voulait vérifier.
Le souffle de Damon se coupa. Ainsi donc, il n'avait pas seulement changé depuis son départ de Fallbrook : il était le pivot d'événements hors normes, et cette révélation le laissait sans voix.
Seraphina reprit, la voix peu assurée :
— Dans les archives de mon ordre, il est question d'une prophétie séculaire. Elle évoque un « Enfant de la Lame et de la Flamme » qui apparaîtrait en période de troubles, attiré par la puissance des dragons. Cette personne pourrait soit rassembler les royaumes contre un mal antique, soit précipiter leur perte si elle venait à succomber aux ténèbres.
Elle laissa retomber sa main et recula d'un pas.
— Le jour où je t'ai rencontré, j'ai senti en toi une étincelle particulière. Après t'avoir vu affronter le Gardien, et constater l'emprise qu'a sur toi l'énergie du caveau, je suis presque sûre que tu es celui dont parlent nos textes.
Une vague de choc et d'incompréhension submergea Damon. Qu'il se soit éveillé à une force intérieure depuis Fallbrook, d'accord, mais être le sujet d'une prophétie antique ? L'idée le laissait à la fois fasciné et terrifié.
Il parvint enfin à articuler :
— Comment peux-tu en être sûre ? Je ne suis qu'un orphelin maniant plutôt bien l'épée. Peut-être que tu te trompes.
Seraphina fronça légèrement les sourcils, un mélange de douceur et de détermination dans son regard.
— J'aimerais me tromper. Mais les indices sont là : tu as déjà affronté des cultistes monstrueux et un Gardien draconique — des expériences que la plupart des gens ne connaîtront jamais. Et chaque fois, ton lien à cette magie grandit.
Damon passa une main tremblante dans ses cheveux. Enfant de la Lame et de la Flamme. Ces mots résonnaient en lui comme l'écho brûlant qu'il avait ressenti dans le caveau.
— S'ils disent vrai, qu'est-ce que je fais ? Je ne connais rien à la magie des dragons, ni à ce qu'exigerait une prophétie. Mon seul but… c'est de protéger les innocents.
— Voilà pourquoi tu dois apprendre, répondit Seraphina en saisissant son pendentif pour le tourner vers la lueur de la torche. Mon ordre est là pour te guider, si tu l'acceptes — t'apprendre à user du pouvoir de la Couronne sans faire le mal. L'obscurité grandit, Damon : Morath le Noir, les rumeurs de guerre, ces créatures difformes qui rôdent… tout est lié. Et la Couronne pourrait être la clef pour sauver Elandris… ou la détruire.
Les pensées de Damon se bousculaient. Il se revit dans le sanctuaire, face aux raiders mutilés, et songea à l'apparition du Gardien à moitié réveillé. Tous ces morceaux formaient un vaste puzzle qu'il comprenait à peine, mais qui, apparemment, le plaçait en son centre.
Il inspira longuement.
— Je ne veux pas de ce pouvoir. Mais si je dois m'en servir pour protéger les gens, je le ferai.
Un léger sourire étira les lèvres de Seraphina.
— C'est ton choix, et c'est ce qui compte. Prophétie ou non, tu restes maître de ton destin. Mais si tu décides de l'accepter, les Gardiens pourront t'enseigner… une fois à Silverhold.
— Silverhold, répéta Damon. C'est là que tu comptais te rendre, pour rencontrer d'autres membres de ton ordre ?
— Oui, fit-elle. J'ai un contact dans la cité. Il pourra nous fournir un abri sûr et nous en apprendre plus sur la Couronne. Mais il nous faudra être prudents. D'autres briguent son pouvoir, et leurs intentions sont loin d'être nobles.
Damon balaya du regard le campement endormi, où les villageois, meurtris, dormaient d'un sommeil agité. Leur sécurité était sa priorité. Bientôt, ils trouveraient un poste avancé ou un hameau susceptible de les accueillir. Ensuite, il serait temps de se diriger vers Silverhold. Et au-delà, sans doute, l'appel de son destin.
La flamme de la torche vacilla, projetant des ombres vacillantes. Damon ferma les yeux, laissant la révélation de Seraphina infuser en lui. Une part de lui se rebellait contre le poids de cette prophétie, tandis qu'une autre — la part de lui qui avait juré de défendre les faibles — s'embrasait d'une conviction nouvelle. Je ne peux abandonner ceux qui ont besoin de moi. Et si la Couronne m'a choisi, je ne délaisserai pas ce don.
Au bout d'un instant, il rouvrit les yeux et plongea son regard dans celui, grave, de Seraphina.
— Très bien, dit-il à voix basse. J'accepte ton aide — et celle de ton ordre. Dès que ces gens seront en sécurité, nous partirons pour Silverhold. Et j'apprendrai tout ce qu'il faut pour faire face à cette menace.
Un soulagement discret traversa les traits de Seraphina. Elle posa doucement la main sur son épaule.
— Je suis heureuse de l'entendre. Tu ne seras pas seul. Les Gardiens existent précisément pour ce genre de situation : empêcher que l'ambition des mortels ou la puissance draconique ne bascule dans la catastrophe.
Un silence s'installa, rythmé par le souffle léger du vent nocturne. Damon éprouvait un mélange d'inquiétude et d'exaltation. Voilà comment tout commence. Une prophétie, un ordre ancien, la Couronne Cramoisie — autant d'éléments qui se nouaient en un destin qu'il n'avait pas choisi.
Pourtant, au fond, une partie de lui avait toujours aspiré à une plus grande cause, depuis ces entraînements poussiéreux à Fallbrook. Si ce destin l'appelait à l'épicentre de la tourmente, il l'assumerait — pour protéger ceux qui en avaient besoin, armé de son épée et d'une magie qu'il commençait à peine à effleurer.
Son regard s'attarda une dernière fois sur le pendentif de Seraphina, puis il leva la torche qui ne tenait plus qu'à un maigre filet de feu.
— On devrait essayer de se reposer. On repart dès l'aube.
— Oui, répondit-elle. Nous aurons besoin de toutes nos forces pour la suite — et pour les épreuves qui nous attendent.
Ils regagnèrent le campement, chacun replongé dans ses réflexions. Damon s'allongea sur sa paillasse rudimentaire, tentant de calmer la tempête de pensées qui l'agitait. Les images du Gardien embrasé, le souvenir des runes palpitantes du caveau, et cette prophétie qui planait sur lui comme une étoile silencieuse, à la fois guide et mise en garde.
Dans l'obscurité, il laissa échapper un long soupir, une main posée sur son torse. Une chaleur diffuse palpitait encore là, pareille à un souffle de feu draconique. Il avait beaucoup à apprendre, et la route serait semée de dangers. Mais il ferait face, l'âme chevillée au courage, l'acier au poing, et ce lien étrange qui le liait à la Couronne Cramoisie.
Bientôt, Damon sombra dans un sommeil agité, hanté d'images dansantes : un ciel chargé d'ailes de dragon, un trône sculpté dans des écailles étincelantes, et une couronne ardente au rouge vif. Au milieu de ce tourbillon, il entendait la voix de Seraphina résonner, chuchotant la prophétie — et l'importance du choix qui pourrait sceller le destin d'Elandris.