Une légère brume enveloppait les champs ondoyants à l'aube, chaque brin d'herbe scintillant de rosée. Damon rajusta la ceinture de son épée et inspecta l'horizon. Devant lui, la route contournait paresseusement de basses collines, promettant un voyage plus aisé que les contrées sauvages qu'il avait quittées avec ses compagnons. Les villageois rescapés du culte monstrueux avaient trouvé refuge la veille dans un petit poste à la lisière de la route, et désormais, le petit groupe de Damon poursuivait seul sa route vers Silverhold.
Marisol marchait à ses côtés, le bras encore soutenu par une écharpe, mais la démarche assurée. Rivan ouvrait la marche, sa lance à la main, le regard aux aguets. Quant à Seraphina… Damon la vit monter sa jument avec aisance, sa cape flottant dans la brise matinale. Malgré le calme apparent, une tension sous-jacente régnait entre eux, car le souvenir de leurs récents combats demeurait bien vif.
Ils avancèrent dans un silence relatif jusqu'à ce que le soleil s'élève davantage, transformant la brume en une douce lueur dorée. C'est alors que Seraphina prit la parole :
— Si les indications sont bonnes, nous rejoindrons un grand axe commercial d'ici midi, dit-elle en tapotant la petite carte qu'elle gardait à sa ceinture. De là, nous en aurons pour quelques jours avant d'atteindre Silverhold.
Damon hocha la tête. Une partie de lui souhaitait accélérer la marche pour rencontrer au plus vite le contact des Gardiens dont Seraphina avait parlé. Depuis qu'elle lui avait révélé la prophétie de l'« Enfant de la Lame et de la Flamme », son esprit était envahi de doutes et de résolutions mêlées. Suis-je vraiment destiné à un grand dessein ? Ou ce chemin me conduira-t-il vers une noirceur encore plus profonde ?
Il se rappela les ultimes instants de leur affrontement sous terre, quand le Gardien draconique s'était à moitié éveillé sous l'effet des rituels sanglants. Seul l'éboulement de la caverne avait interrompu son saccage. Au fond de lui, Damon pressentait que ce Gardien ne resterait pas prisonnier éternellement — et que d'autres êtres aux ambitions tordues hantaient encore Elandris. Si la Couronne Cramoisie l'avait choisi, il lui faudrait toute l'aide possible pour leur tenir tête.
— Restons attentifs aux marchands sur la route, interrompit Rivan, tirant Damon de ses pensées. Certains pourraient nous apprendre s'il y a des bandits ou d'autres dangers dans les parages.
Marisol approuva.
— Et j'aimerais qu'on me recommande un vrai soigneur. Mon bras se remet, mais je préfère ne pas en perdre l'usage.
Damon esquissa un sourire face à son humour flegmatique.
— Tu n'en as pas moins été vaillante lors de nos combats. Sans toi et Rivan, jamais nous n'aurions libéré ces villageois.
Marisol haussa les épaules.
— On y a tous contribué, Damon. Ne te mets pas le monde sur les épaules tout seul.
Chaleur et solidarité imprégnèrent brièvement le cœur de Damon. Nous sommes tous dans la même galère, se rappela-t-il. Aucune prophétie n'y changerait rien.
Effectivement, vers midi, ils débouchèrent sur une route de commerce plus large, pavée de dalles usées par le passage ininterrompu des charrettes. Le trafic demeurait clairsemé, mais quelques chariots et cavaliers apparurent de loin en loin. Chaque fois, Rivan ou Seraphina les hélaient, cherchant des renseignements sur le chemin menant à Silverhold ou sur de potentielles menaces.
Un marchand fatigué, son chariot chargé de poisson salé, s'arrêta brièvement pour répondre à leurs questions :
— Vous êtes à trois jours de Silverhold en allant vers l'est, expliqua-t-il en s'épongeant le front. Mais prenez garde : les hommes du roi Alastair patrouillent intensivement. On parle de chefs de guerre dans le nord… et de rumeurs de créatures monstrueuses autour du royaume.
Damon échangea un regard inquiet avec Seraphina. Des créatures monstrueuses, songea-t-il, repensant aux raiders difformes qu'ils avaient affrontés. Sans doute n'étaient-ils pas un cas isolé. Il remercia le marchand, qui repartit bientôt, laissant derrière lui une forte odeur de poisson.
Ils poursuivirent leur route jusqu'au crépuscule, profitant de la chaleur déclinante du soleil. Alors qu'ils songeaient déjà à établir le campement, Rivan s'immobilisa d'un coup.
— Des cavaliers, annonça-t-il en montrant du doigt la route devant eux.
Au loin, un petit groupe de silhouettes montées avançait d'un pas rapide. Le soleil couchant se reflétait sur du métal poli — des armures ou des heaumes, peut-être. Par réflexe, Damon posa la main sur la garde de son épée. Des bandits lourdement équipés ? Ou de vrais soldats ? La route, à découvert, ne laissait guère de possibilités de se cacher.
En quelques minutes, les cavaliers furent à portée de voix. Ils étaient six, arborant tabards bleus et argentés que Damon reconnut, pour en avoir entendu parler dans des récits liés à l'armée royale. À leur tête, une femme aux cheveux coupés courts, la tenue martiale. Elle portait un casque demi-ouvert et tenait une lance ornementée du pavillon royal : un aigle d'argent sur fond indigo. Le roi Alastair, songea Damon.
— Halte ! ordonna la cavalière d'une voix rompue à l'autorité. Elle stoppa sa monture à quelques pas de Damon et de ses compagnons, tandis que ses hommes se disposaient en éventail, la main proche de leur épée. Qui êtes-vous ?
Rivan s'avança, sa lance calée au creux de son bras.
— Nous sommes des voyageurs en route vers Silverhold, répondit-il. Nous ne nourrissons aucune intention belliqueuse.
La femme balaya leurs visages d'un regard perçant, s'attardant brièvement sur Damon et Seraphina.
— Des voyageurs, vraiment. Seriez-vous des mercenaires ? Vous tenez vos armes comme des gens qui savent s'en servir.
Marisol acquiesça, un mouvement sec du menton.
— Nous savons nous défendre, en effet, mais nous ne sommes pas là pour faire le mal.
La cavalière sauta à terre, confiant ses rênes à l'un de ses hommes. Retirant son casque, elle révéla des traits marqués par un ancien stigmate barrant son front.
— Je suis la capitaine Marielle, au service de Sa Majesté. Nous patrouillons dans cette région sur ordre royal. Et vous… Elle s'arrêta, les yeux fixés sur Damon. …vous correspondez à la description reçue. Damon Blackthorn, n'est-ce pas ?
Le ventre de Damon se noua. Comment connaît-elle mon nom ? La main crispée sur son épée, sans toutefois la dégainer, il répondit :
— C'est moi. Mais comment… ?
Le visage de Marielle se ferma.
— Le roi Alastair vous convoque. Les rumeurs sont parvenues jusqu'à la capitale : un jeune bretteur qui aurait repoussé des raids de bandits — et affronté des créatures plus effrayantes encore.
Damon réalisa que, depuis la libération près de Fallbrook, les bruits avaient probablement couru. Ainsi, le roi m'a fait chercher ? La surprise le gagna, mêlée de méfiance.
— Une convocation ? Mais je ne suis ni noble ni chevalier. Pourquoi le roi voudrait-il me voir ?
Le regard de Marielle se durcit.
— Vous l'apprendrez à Silverhold. Mes ordres sont clairs : si nous vous trouvions, nous devions vous escorter jusqu'à la capitale. Une certaine urgence semble préoccuper Sa Majesté.
Rivan et Marisol échangèrent des regards méfiants, tandis que Seraphina laissait glisser sa main sous sa cape pour frôler son pendentif. Puis elle s'approcha de Damon et murmura :
— Peut-être un piège… ou peut-être l'aide dont nous avons besoin. Le roi doit avoir accès à des ressources, et il en sait peut-être davantage sur ces reliques draconiques.
Damon observa la capitaine Marielle. Elle ne dégageait pas d'hostilité, plutôt une fermeté procédurière.
— Et si je refuse ? lança-t-il à haute voix.
La mâchoire de la capitaine se contracta, mais son ton demeura maîtrisé.
— Le roi n'a pas pour habitude qu'on lui dise non. Mais je doute qu'il vous mette aux fers. Il pense que vous pouvez servir le royaume, d'une manière ou d'une autre. Je suis là pour vous garantir un trajet sans encombre, pas pour vous arrêter.
Un tourbillon d'émotions assaillit Damon. De toute manière, il comptait se rendre à Silverhold, pour rejoindre les Gardiens. Cependant, l'idée de se présenter au roi Alastair — qui pourrait exploiter les pouvoirs dont Damon était le porteur potentiel — lui semblait périlleuse. Mais, comme l'affirmait Seraphina, il y avait peut-être là une opportunité de trouver des réponses.
— D'accord, dit-il enfin, retenant un soupir. De toute façon, notre destination est Silverhold. Nous acceptons votre escorte, capitaine.
Marielle hocha la tête, un bref éclair de soulagement parcourant son visage.
— Bien. Nous avons des montures pour vous, offertes par la Couronne. Nous voyagerons vite, en ne faisant halte que lorsque ce sera nécessaire.
Rivan haussa un sourcil.
— Vous êtes bien préparés pour un "hasard" de rencontre.
La capitaine esquissa un léger haussement d'épaules.
— Les instructions du roi étaient précises. Une fois votre position connue, nous avons chevauché au plus tôt.
Deux soldats amenèrent alors des chevaux : une robuste jument brune pour Damon, et un hongre gris pommelé pour Seraphina. Rivan et Marisol reçurent aussi des montures. Celle-ci, encore gênée par son écharpe, s'installa tant bien que mal, non sans maugréer sur sa préférence pour la marche. Damon, surpris, s'étonna de la rapidité avec laquelle la situation venait de changer. Nous étions à pied et voilà que nous avons une escorte royale.
Marielle fit signe à ses hommes. Ils prirent position tout autour du groupe de Damon, un soldat tenant le cheval de bât supplémentaire. L'intention était manifeste : si leur arrivée était amicale, la marge de manœuvre de Damon et des siens pour s'éclipser restait bien réduite.
Le rythme soutenu des chevaux leur permit de couvrir une distance considérable, bien plus que s'ils étaient restés à pied. Les paysages défilaient : champs, pâturages, quelques bosquets d'arbres ; parfois, ils traversaient de petits ponts de pierre enjambant des ruisseaux. À chaque passage, la capitaine exhibait l'insigne royal, garantissant un libre accès.
Plus ils avançaient, plus Damon se questionnait : Que veut précisément le roi Alastair de moi ? Sait-il quelque chose de la prophétie — ou de la Couronne ? Ou rassemble-t-il simplement des combattants face aux troubles grandissants ?
D'un coup d'œil, il chercha Seraphina. Elle montait en silence, droite, mais il sentit la tension dans ses épaules. Elle saura me conseiller si tout ceci tourne politique, songea-t-il. Les Gardiens n'aiment pas la publicité, et les desseins du roi peuvent diverger des leurs.
À la tombée du jour, l'escorte s'arrêta devant une auberge de route animée. L'enseigne, peinte d'un étalon cabré, se balançait dans le vent du soir. Quelques charrettes et chevaux s'entassaient déjà, tandis que des rires s'échappaient par la fenêtre ouverte. Capitaine Marielle descendit de selle.
— Nous passerons la nuit ici, annonça-t-elle. Silverhold est encore à une bonne journée, mais les chevaux ont besoin de repos, et mes hommes aussi. Elle confia les montures à un de ses soldats, puis tourna son attention vers Damon et ses compagnons. Des chambres ont été réservées à vos noms, aux frais du royaume. Considérez cela comme un gage de bonne volonté.
Marisol, massant son épaule endolorie, esquissa un sourire ironique.
— Je ne dirais pas non à un vrai lit, avoua-t-elle.
Le groupe pénétra dans la salle commune de l'auberge, éclairée par des lanternes, où des voyageurs se pressaient autour de tables en bois. Une marmite de ragoût mijotait près de l'âtre, emplissant l'air d'une odeur de viande et d'herbes. La capitaine Marielle indiqua une table à Damon et ses amis, avant de s'éclipser pour s'entretenir avec son second.
Rivan s'assit, enroulant lentement sa nuque pour en chasser les raideurs.
— C'est autre chose que fuir des cultistes dans une grotte. On se sentirait presque trop en sécurité.
Seraphina, le regard fixé sur la porte où la capitaine venait de disparaître, hocha la tête.
— Trop en sécurité, en effet. Gardons nos sens en alerte, conseilla-t-elle à demi-voix. Puis, se tournant vers Damon : Mais prends un peu de repos. On en aura besoin.
Leurs échanges cessèrent momentanément à l'arrivée d'une servante apportant des chopes d'ale et des bols de ragoût fumant. Damon mangea lentement, observant la clientèle — surtout des fermiers, quelques marchands, et un couple portant des capes de voyageur. Rien de menaçant. Pourtant, Damon ne put s'empêcher de rester sur ses gardes. Être convoqué par le roi… Ce n'est pas anodin. Il faudra être prêt à tout. Il se rappela les mises en garde de Grogan, son vieux maître, au sujet des nobles et de leurs intrigues. Le roi est-il assez rusé pour m'exploiter ? Ou cherche-t-il sincèrement des alliés pour affronter la tempête à venir ?
Une fois le repas terminé, la capitaine Marielle réapparut.
— Vos chambres sont prêtes, à l'étage. Mes hommes et moi restons en faction. Vous êtes libres de circuler, mais souvenez-vous : le roi vous attend. Sa voix et son attitude suggéraient clairement qu'ils n'étaient pas libres de s'éclipser sans conséquences.
Damon la remercia poliment, puis suivit Seraphina, Rivan et Marisol vers l'escalier grinçant qui menait aux chambres exiguës. L'odeur de vieux tissu et de cire de bougie flottait dans le couloir. Dans les deux pièces adjacentes, de simples couchettes les attendaient. Seraphina referma discrètement la porte derrière eux, s'assurant qu'on ne puisse les écouter.
Rivan s'affala sur un lit, ôtant ses bottes avec un soupir d'aise. Marisol dégagea lentement son bras blessé de sa cape, étirant ses muscles douloureux. Damon les observa, la mine soucieuse.
— Vous tenez le coup ?
Marisol haussa les épaules.
— Je survivrai. Et c'est plus agréable de sentir la sueur de cheval que l'odeur de cadavres dans une caverne.
Rivan réussit un faible sourire.
— On a vécu pire.
Seraphina attira alors Damon à part, chuchotant :
— L'intérêt du roi pour toi m'inquiète, admit-elle, ses yeux cherchant les siens. S'il a entendu parler de la Couronne, même sous forme de rumeurs, il pourrait vouloir te manipuler, ou te garder sous surveillance. Les intrigues de cour sont parfois plus dangereuses qu'un champ de bataille.
Damon inspira longuement, en proie à la confusion.
— Je m'en doute. Mais nous allions de toute façon à Silverhold, pour trouver les Gardiens. Peut-être le roi dispose-t-il d'archives ou de connaissances sur la Couronne. Ce pourrait être un avantage.
Elle acquiesça, visiblement peu convaincue mais résignée.
— Sans doute. Ne baisse pas ta garde, promit-moi.
— Je te le promets, répondit-il, ses doigts effleurant la garde de son épée. J'ai déjà combattu des créatures monstrueuses, mais manœuvrer dans une cour royale exige un autre genre de courage… et de prudence.
Un à un, ils s'étendirent sur les lits sommaires, l'obscurité s'épaississant derrière les volets bringuebalants. Dehors, le vent se levait, faisant craquer les planches. Le souffle régulier de Rivan et Marisol s'apaisa peu à peu, annonçant leur plongée dans le sommeil. Damon, lui, peinait à trouver le repos, fixant d'un regard vide les poutres dans la pénombre. Beaucoup de choses nous ont menés jusqu'ici : les raids de bandits, la crypte enfouie, la prophétie…
Demain, il entrerait dans la capitale, escorté par l'armée royale. Que m'attend-il à Silverhold ? Des images défilaient dans son esprit : salles de trône imposantes, nobles retors, et un souverain capable de se muer en allié ou en ennemi, selon les circonstances.
Dans le silence, cette chaleur familière palpita dans sa poitrine, rappel discret de ce pouvoir qui le distinguait du commun des mortels. Par la fenêtre entrouverte, un mince filet de lune éclairait la route, écho des mystères d'un royaume au bord du chaos. Si le roi Alastair désirait utiliser les capacités de Damon, alors les jours à venir pèseraient sur le destin de tout Elandris.
Finalement, l'épuisement eut raison de lui, et il sombra dans un sommeil agité. Il rêva d'une cité monumentale — Silverhold — dont les flèches scintillaient sous le soleil. Mais derrière les hauts murs, des ombres s'amassaient ; et au cœur de ces ténèbres, il sentit à nouveau la pulsation d'une magie draconique, l'appelant inexorablement à elle.