Un silence pesait sur la somptueuse suite de Damon à l'aube, interrompu seulement par le crépitement des braises mourantes dans l'âtre. Il était éveillé, fixant le plafond doré. Aujourd'hui, il rencontrerait le roi Alastair en personne. Ses nerfs étaient à vif, comme agités par une mer en tempête. J'ai affronté des cultistes, un gardien monstrueux et des bandits, songea-t-il, mais je n'ai jamais été aussi nerveux qu'en m'apprêtant à pénétrer dans une salle du trône.
Il se leva sans bruit, se rinça le visage à l'eau froide et revêtit l'habit le plus luxueux qu'il ait jamais porté : un pourpoint bleu nuit rehaussé de discrets liserés argentés, choisi dans la garde-robe prêtée par le palais. L'ensemble lui semblait étrangement inconfortable, loin des cuirs usés dont il avait l'habitude. Il ne savait si son allure paraissait digne ou si, au contraire, il ressemblait à un enfant jouant au noble.
Lorsqu'il entra dans le salon attenant, il trouva Seraphina déjà debout, sirotant une petite tasse de thé. Elle portait une longue cape gris charbon par-dessus une tunique et un pantalon simples. Malgré cette tenue sobre, elle affichait la grâce tranquille de quelqu'un de coutumier des cours et de leurs secrets. Rivan et Marisol les rejoignirent peu après, également vêtus d'habits sobres mais élégants.
— Bien dormi ? demanda Rivan, rajustant le col de sa tunique neuve.
Damon secoua la tête.
— Pas vraiment. Trop de pensées qui me trottent dans la tête.
Marisol esquissa un sourire en coin.
— Au moins, tu es honnête. J'ai l'impression d'aller au combat sans arme, fit-elle en désignant son bras en écharpe. Et puis, de toute façon, un glaive n'aiderait guère contre les piques acérées de la cour…
Le regard de Seraphina s'assombrit brièvement.
— Rappelez-vous : les mots, dans un palais, peuvent s'avérer plus perfides que les épées. Restons groupés et faisons preuve de prudence.
Ils n'eurent guère le temps de s'attarder. Un discret coup à la porte annonça l'arrivée du même intendant aux cheveux gris qui les avait servis la veille. D'un salut empreint de formalité, il déclara :
— Bonjour. Sa Majesté est prête à vous recevoir. Veuillez me suivre, je vous prie.
Il les conduisit dans une enfilade de larges corridors au sol de marbre poli. Des armures étincelantes se dressaient dans des alcôves, tandis que de riches tapisseries célébrant d'anciennes conquêtes ornaient les murs. De loin en loin, des courtisans ou des officiers passaient, jetant à Damon et ses compagnons des regards curieux. Des murmures les suivaient : C'est lui… Celui que le roi a convoqué…
Le cœur de Damon s'emballa. La rumeur circule vite au palais.
Ils débouchèrent enfin devant deux portes monumentales en chêne, rehaussées d'incrustations d'argent. Deux gardes en armure d'apparat s'avancèrent, croisant leurs lances. L'intendant leur montra un insigne frappé du sceau royal. Aussitôt, les gardes décrisirent leurs hallebardes et poussèrent les battants, dévoilant la salle du trône au-delà.
La salle du trône
Un long dallage étincelant s'étendait vers un dais surélevé, où trônait un siège ornementé taillé dans un marbre pâle. Le plafond s'élevait, soutenu par des colonnes sculptées d'aigles et de dragons aux ailes déployées. Des vitraux bigarrés laissaient filtrer une lumière colorée, dessinant des reflets mouvants sur le sol.
Le roi Alastair siégeait avec majesté, vêtu d'une lourde robe bleu sombre frappée de l'aigle argenté. Il portait une couronne simple mais imposante, plus symbole d'autorité que de richesse ostensible. À sa droite se tenait un homme élancé en tenue de cour, sans doute un conseiller. Au pied de l'estrade, un petit groupe de nobles et de chevaliers échangeaient à mi-voix, mais se turent à l'entrée de Damon et des siens.
Damon avança, tentant de maîtriser la raideur de ses gestes. Il sentait tous les regards braqués sur lui — certains intrigués, d'autres méfiants, voire hostiles. Je ne suis qu'un intrus ici.
Seraphina, Rivan et Marisol se tinrent juste derrière lui, adoptant une posture à la fois respectueuse et réservée. Parvenus au bas du dais, Damon s'inclina bas. Il entendit le froissement des étoffes de ses compagnons qui en faisaient autant. Un silence s'installa dans la vaste salle, brisé seulement par les raclements de pieds des courtisans tentant de mieux observer la scène.
Finalement, le roi Alastair prit la parole, d'une voix aussi claire qu'autorisée :
— Relevez-vous, Damon Blackthorn, ainsi que vos compagnons. Soyez les bienvenus à Silverhold.
Damon se redressa et croisa pour la première fois le regard du monarque. Alastair avait des traits fins, les tempes légèrement argentées. Dans son regard, on percevait à la fois une acuité vive et une lassitude discrète. Il est plus jeune que je ne l'imaginais, songea Damon, mais c'est un roi dans toute sa prestance.
— Je vous remercie, Votre Majesté, pour votre hospitalité, dit Damon d'une voix qu'il s'efforçait de garder assurée. Je suis venu à votre appel, même si j'ignore encore pourquoi.
Un sourire ténu apparut sur les lèvres du roi.
— Vous êtes rafraîchissant de franchise. Cela me plaît.
Il croisa les mains, jeta un bref regard à son conseiller.
— Des rumeurs sur vos exploits nous sont parvenues il y a quelques semaines : vous avez défendu Fallbrook d'une attaque de pillards, puis sauvé des villageois enlevés par un culte dans le nord — affrontant au passage… des créatures peu ordinaires, si j'en crois les témoignages.
Un murmure parcourut les nobles assemblés. Certains toisaient Damon avec un scepticisme affiché, d'autres semblaient intrigués, voire admiratifs.
Le cœur de Damon battit plus fort. Il déglutit, se rappelant les conseils de Seraphina sur la prudence quant à la vérité de leurs découvertes.
— Je n'ai fait que ce qu'il fallait, Sire. De nombreuses personnes courageuses ont combattu à mes côtés, indiqua-t-il en montrant discrètement ses compagnons.
Le roi Alastair hocha la tête, visiblement sensible à l'humilité de Damon.
— Néanmoins, votre bravoure ressort du lot. Les récits de monstres ne sont plus un fantasme : mes éclaireurs rapportent des cas similaires un peu partout — pillards possédés par une magie noire, phénomènes étranges près de ruines oubliées. Il s'interrompit un instant, le regard dur. Le royaume traverse des heures incertaines, Damon. Il a besoin de défenseurs à la fois compétents et droits.
Avant que Damon n'ait pu répondre, un noble s'avança — un homme grand et large, à la barbe soigneusement taillée, revêtu d'un riche pourpoint bordeaux orné d'un insigne représentant un faucon.
— Votre Majesté, pardonnez mon intervention, mais avons-nous réellement besoin de recruter chaque voyageur qui se prétend héros ? Nous avons déjà des chevaliers fidèles et des capitaines d'expérience.
Le visage du roi ne trahit qu'une légère contrariété.
— Duc Lennox, je connais ma chevalerie, répliqua-t-il calmement. Mais j'estime les regards nouveaux — et ceux qui ont fait leurs preuves hors des rangs habituels.
Le duc s'inclina, même si ses yeux toisaient Damon d'un air dubitatif.
— Comme il vous plaira, Sire. Souhaitons seulement que ce… jeune homme soit à la hauteur des récits circulant à son sujet.
Une légère colère brûla en Damon, mais il demeura impassible. Voilà le type de regards que je devrai supporter, pensa-t-il, *celui d'un usurpateur aux yeux de certains. *
Le roi Alastair perçut sans doute la tension.
— Vous devez être fatigués par la route, reprit-il. Mais j'ai une proposition : servez la couronne — aidez à endiguer les troubles qui menacent Elandris. En retour, je veillerai à vous fournir ce qu'il faut — équipements, ressources et reconnaissance officielle, sous ma bannière.
Une autre noble, une femme en robe émeraude, demanda depuis le flanc :
— Votre Majesté, de quel type de service s'agit-il exactement ? L'enrôlons-nous dans l'armée, ou… ?
Alastair agita la main avec un sourire courtois.
— Rien d'aussi rigide. Damon garderait son autonomie, mais je m'attendrais à ce qu'il réponde à mes convocations et qu'il coopère avec mes officiers en cas de besoin.
Le cœur de Damon s'emballa. L'offre du roi était tentante : disposer de moyens concrets pour explorer les mystères de la Couronne. Mais prêter allégeance signifiait aussi risquer la confidentialité des Gardiens et sa propre liberté. Il sentit le mouvement imperceptible de Seraphina derrière lui. Elle pense sans doute aux mêmes enjeux.
Ses mots se firent hésitants :
— Votre Majesté, c'est un grand honneur. Mais je ne suis pas seul : j'ai des compagnons qui partagent ma route. Il inclina la tête vers Rivan, Marisol et Seraphina. Si je sers, alors ils méritent aussi votre considération.
Le roi esquissa un léger sourire.
— Bien sûr. J'imagine qu'ils feraient partie de votre suite, n'est-ce pas ? fit-il en posant son regard plus insistant sur Seraphina. Peut-être devinait-il en elle une force peu commune ou une autorité cachée. Je me réjouis de compter d'ardents alliés dans la cause du royaume.
Damon se sentit tiraillé entre gratitude et méfiance. La couronne est généreuse, mais tout cadeau réclame un prix.
Soupçons à la cour
La séance aurait pu s'achever là, mais la tension restait palpable. Le duc Lennox et d'autres nobles n'avaient pas l'air d'apprécier l'intérêt royal pour un guerrier d'origine modeste. Quelques-uns, à l'inverse, paraissaient fascinés, comme s'ils attendaient de voir si Damon allait prouver sa valeur.
Brusquement, une silhouette s'avança depuis l'arrière de l'estrade : un homme élancé, vêtu de robes brodées de symboles arcanes. Son sourire était fin, son regard perçant. Un mage de la cour, pensa Damon. Il s'inclina brièvement devant le roi puis se tourna vers Damon :
— Damon Blackthorn, dit-il d'une voix soyeuse, je suis Lord Cyril, conseiller-mage de Sa Majesté. Pardonnez mon indiscrétion, mais on raconte que vous auriez découvert d'anciens glyphes, voire éveillé un pouvoir secret. Notre contrée grouille de rumeurs — consentiriez-vous à en faire la démonstration ?
Le ventre de Damon se noua. Une démonstration ? Il jeta un coup d'œil vers Seraphina, qui secoua imperceptiblement la tête. Trop risqué de dévoiler le lien avec la Couronne et l'étincelle draconique qu'il portait.
— Je ne sais pas ce que vous avez entendu, fit-il avec prudence. Je ne maîtrise que l'art de l'épée, grâce à mon maître. Rien de magique chez moi.
Les sourcils de Cyril se haussèrent :
— Alors mes sources sont peut-être exagérées. Ou alors vous êtes simplement… modeste. Il joignit les mains devant lui. Cela étant, un petit échange amical avec l'un des chevaliers du roi pourrait prouver votre adresse — si Sa Majesté le désire ?
Le roi Alastair tapota l'accoudoir de son trône d'un air pensif.
— Il est vrai qu'on rapporte des exploits extraordinaires. Un duel amical pourrait dissiper les doutes de ma cour. Qu'en dites-vous ?
Damon déglutit. Refuser passerait pour de la peur. Accepter l'exposerait, mais il pouvait se contenter de recourir à sa seule technique, sans recourir à l'énergie draconique. Je peux le faire, je n'aurai qu'à invoquer mes compétences pures.
— Si tel est le désir de Votre Majesté, j'accepte, dit-il d'une voix qu'il souhaitait ferme.
Le roi acquiesça.
— Soit. Sir Rodrik, fit-il en désignant un chevalier à l'armure étincelante et au visage calme, vous prêterez vos talents à cette démonstration.
Le chevalier s'inclina, s'avança sans arrogance. De petits frissons parcoururent les nobles, guettant l'instant où l'on testerait cet étranger.
L'affrontement
En quelques minutes, la salle du trône fut réaménagée pour offrir un espace de duel. Courtisans et chevaliers se placèrent en cercle. Des serviteurs dégagèrent le mobilier, apportant à Damon et Sir Rodrik des épées d'entraînement en bois. Damon jaugea la lame, se rappelant ses innombrables heures passées à croiser le fer sous la férule de Maître Grogan à Fallbrook. Restons calmes. Pas de magie — juste ma technique.
Rodrik salua Damon d'un mouvement élégant.
— C'est un honneur de me mesurer à vous, déclara-t-il, d'un ton sincère.
Le roi Alastair leva la main pour donner le départ. Rodrik attaqua vite, adoptant une posture de base impeccable. Damon, campé sur ses gardes, para facilement le premier assaut. Le claquement du bois résonna, et quelques spectateurs se penchèrent, captivés.
Dans une série de frappes mesurées, Rodrik éprouva la défense de Damon — coups hauts, feintes latérales, estoc rapides. Damon répondit en s'appuyant sur les fondamentaux ancrés en lui depuis son enfance. La confiance grandit à chaque parade réussie. Je peux le faire sans recourir à ce pouvoir.
Cependant, Rodrik était loin d'être un novice. Il modifia subitement son jeu de jambes, attaquant de biais. Les lames de bois s'entrechoquèrent plus durement. Damon sentit la sueur lui perler au front. Aux yeux de la cour, ils semblaient de force équivalente. Pourtant, Damon pressentait que Rodrik en gardait sous le pied, testant sa ténacité. Il accélère, devina-t-il, lisant un changement de cadence. Les coups se firent plus vifs, forçant Damon à redoubler de vigilance.
Une décharge d'adrénaline envahit Damon. Ce n'était pas un duel à mort, mais l'honneur de chacun était en jeu. Chaque parade réussie renforçait sa crédibilité. Rodrik, de son côté, enchaîna alors des attaques plus techniques — estoc vers le torse, que Damon évita de justesse, puis un revers visant les côtes. Damon pivota pour dévier le coup et riposta d'un mouvement vertical, forçant Rodrik à un bond arrière.
Un murmure d'enthousiasme courut parmi les spectateurs. Damon sentit l'écho des conseils de Seraphina dans sa tête : Ne t'expose pas, surveille ton équilibre.
Rodrik feinta à gauche puis visa un désarmement. Damon reconnut la feinte au dernier instant : il fit glisser la lame adverse sur la garde de la sienne. D'un geste fluide, il se retrouva dans l'angle mort de Rodrik, plaquant discrètement le plat de son épée sur le dos du chevalier.
La salle resta figée un instant. Rodrik, conscient que Damon avait pris l'avantage, esquissa un sourire franc et recula, abaissant son arme avant de saluer.
Un tonnerre d'applaudissements résonna — tantôt admiratifs, tantôt excitables. Le roi Alastair se leva, frappant des mains.
— Bravo à tous deux.
Le duc Lennox applaudit du bout des doigts, à contrecœur. Lord Cyril, le mage, observait Damon d'un regard perçant, apparemment déçu de ne pas avoir vu de magie. Rivan et Marisol affichaient des sourires, tandis que Seraphina, soulagée, inclinait légèrement la tête.
Tandis que les domestiques remettaient la salle en ordre, Damon se tenait encore, l'épée de bois en main, le cœur en tambour. Le roi Alastair descendit de l'estrade, s'approchant de lui d'un pas mesuré, l'air pensif.
— Vous maniez la lame avec un talent remarquable, dit-il, le ton chaleureux. Je comprends pourquoi les rumeurs se sont enflammées.
Damon s'inclina, rendant la fausse épée à un écuyer.
— Merci, Sire. Sir Rodrik est un chevalier accompli.
Rodrik, debout à proximité, s'inclina à son tour.
— Ce fut un honneur, Sire.
Le roi jaugea Damon un instant.
— Je réitère ma proposition : servez la couronne. Laissez-moi vous équiper, vous et vos compagnons, et unissons nos forces pour protéger Elandris de ces dangers croissants. Demain, je vous recevrai en audience privée pour en discuter plus avant.
Des perspectives fusèrent dans la tête de Damon. M'allier au roi pourrait m'aider à poursuivre mes recherches sur la Couronne. Mais je risque d'être pris dans les jeux de pouvoirs… À haute voix, il répondit simplement :
— Je serai honoré de venir, Votre Majesté.
Le roi acquiesça, puis s'adressa aux nobles rassemblés :
— La séance est levée. Nous reprendrons nos travaux plus tard.
Les courtisans quittèrent la salle l'un après l'autre. Lord Cyril s'éclipsa, l'air songeur, tandis que le duc Lennox s'en allait, partagé entre curiosité et réprobation. Bientôt, seuls des domestiques restés en arrière s'affairèrent pour ranger la salle.
Rivan et Marisol rejoignirent Damon, arborant des sourires de fierté.
— Tu leur as cloué le bec, glissa Rivan en tapotant son épaule. Marisol acquiesça, restant toutefois attentive au comportement de Seraphina.
Seraphina conservait un masque impassible, mais Damon perçut son soulagement.
— Tu t'en es très bien sorti, dit-elle. Tu n'as montré aucune once de pouvoir draconique, seulement ta maîtrise. Lord Cyril cherchait autre chose.
Damon soupira.
— Il va insister, j'en suis sûr. Il jeta un dernier regard au trône vide. Le roi est cordial, mais chaque faveur du palais s'accompagne de conditions. Demain, je devrai décider de mon engagement et protéger le secret de la Couronne.
Fort de cette pensée, il suivit le majordome qui les raccompagna vers leurs appartements, tandis que l'écho des applaudissements résonnait encore dans la salle du trône. Il venait de franchir sa première épreuve dans l'arène politique, mais les vrais combats — qu'ils soient politiques ou magiques — ne faisaient que commencer.