Le soleil de fin d'après-midi peinait à filtrer à travers l'épaisse canopée du Bois de Sombrebranche, traçant au sol humide de fugaces taches dorées. Damon ouvrait la marche, escortant Faeron, le mage reclus, et le reste de leur petite troupe en direction du campement principal de l'expédition. L'air, encore chargé de l'humidité laissée par la bruine matinale, paraissait lourd ; et chaque pas résonnait dans le silence oppressant.
Seraphina avançait à la gauche du mage, toujours sur ses gardes. Rivan protégeait le flanc, son arbalète en équilibre contre la hanche, tandis que Bryce et Helena, deux gardes royaux, fermaient la marche. À mesure qu'ils progressaient dans les fourrés moussus, Damon ne cessait de jeter des coups d'œil à Faeron. Le regard hanté de ce dernier, son allure fébrile, en disaient long : il était mort de peur, mais aussi résolu à en finir.
— Nous approchons du camp, annonça Damon en scrutant la lisière d'arbres tortueux. Son timbre semblait étouffé par l'atmosphère lugubre. Sir Rodrik et Marisol devraient déjà y être, s'ils n'ont pas rencontré de problème.
Faeron laissa échapper un léger soupir tremblant :
— Vos compagnons sont… des chevaliers ?
— Sir Rodrik l'est, précisa Damon, se baissant pour éviter une branche basse. Il dirige un détachement de gardes du roi. Marisol est l'une de mes plus proches alliées, bien qu'elle se remette d'une blessure. Ils sont partis vers le nord pour inspecter d'autres endroits suspects dans le Bois.
Le visage de Faeron se crispa à la mention des hommes du roi :
— J'espère qu'ils sont préparés à ce qui se terre ici. L'influence du sorcier se propage vite.
Seraphina hocha la tête, l'air rassurant :
— Nous ne sommes pas étrangers à la magie corrompue. Grâce à vos connaissances, nos chances seront bien meilleures que si vous étiez seul.
À ces mots, Faeron esquissa un mince sourire de gratitude, même si une anxiété sous-jacente raidissait toujours ses pas alors qu'ils s'enfonçaient dans la pénombre.
Retour au camp
Leur campement se trouvait au bord d'un ruisseau étroit, partiellement protégé par un éperon rocheux. Damon sentit la tension retomber un peu lorsqu'il aperçut les silhouettes familières s'affairant autour des tentes. La lumière oblique du soleil traversait le couvert, baignant la clairière d'une lueur douce. Une barrière improvisée de pieux pointus encerclait le camp, résultat du travail méthodique de Sir Rodrik.
Un silence tomba alors que le petit groupe entrait dans le périmètre. Les gardes royaux en faction — cinq hommes et femmes — avancèrent, l'arme au poing, avant de reconnaître leurs camarades. Suit alors un échange de saluts prudents et de regards méfiants posés sur Faeron, dont la robe en lambeaux et les mains tremblantes révélaient l'état de dénuement.
Damon prit vite la parole, présentant Faeron comme un allié, un mage ayant étudié la corruption du Bois. Plusieurs soldats échangèrent des regards dubitatifs, mais nul ne contesta ouvertement la décision. Ils me font confiance pour l'instant, pensa Damon.
Il amena Faeron près du feu principal, où Sir Rodrik et Marisol examinaient un croquis grossier gravé sur un morceau d'écorce. Tous deux relevèrent la tête en même temps. Un bref soulagement traversa le visage de Marisol — elle gardait toujours son bras en écharpe, mais son maintien demeurait ferme.
— Damon, lança Sir Rodrik en fronçant un sourcil en voyant le mage exténué. Je vois que tu reviens avec de la compagnie.
Le regard perçant de Marisol s'attarda sur Faeron :
— Tout va bien ? Rivan nous a fait parvenir un mot disant que vous aviez trouvé une tour… et affronté des créatures difformes.
— C'est exact, répondit Damon, prenant place sur un tronc renversé près du foyer. Voici Faeron, un mage qui tentait de contenir la magie dévoyée envahissant le Bois. Des monstres nous ont attaqués près de sa tour. Il a accepté de nous aider à détruire la relique à l'origine de cette corruption.
Faeron s'inclina maladroitement, visiblement mal à l'aise sous leurs regards :
— J'ai découvert quelques informations sur le sorcier qui cause ces abominations, dit-il. Il se terre près d'un ancien tertre dans la partie est du bois, exécutant des rituels impies. Si nous parvenons à l'atteindre — et à briser la relique — nous pourrions libérer cette région de la corruption.
Sir Rodrik observa le visage pâle de Faeron, puis se tourna vers Damon :
— Nous avons trouvé des signes similaires au nord, fit-il d'un air grave en pointant la carte grossière. Des corps déchirés, des traces fraîches qui disparaissaient sous des rochers. Deux de nos gardes ont failli se faire prendre dans l'embuscade de loups mutés… C'est pire que ce qu'on imaginait.
Marisol approuva, grimaçant :
— Un de nos éclaireurs a entendu des chants étranges durant la nuit, vers d'anciens cairns. Sans doute une autre forme de culte.
Le visage de Faeron se contracta :
— Ils agissent sous les ordres de ce sorcier, je le crains. Des bandits ordinaires qui se prêtent à ses rituels deviennent ses serviteurs. Voilà comment naissent ces raiders difformes. Il montra ses mains tremblantes. Leur marque… elle est liée à la puissance de la relique.
Un silence pesant s'installa. Damon jeta un regard aux soldats, dont plusieurs affichaient une angoisse grandissante. La peur transparaissait, supplantée seulement par la colère suscitée par les horreurs rencontrées.
Sir Rodrik posa la main sur la garde de son épée :
— Nous disposons de suffisamment d'hommes pour monter à l'assaut, mais il nous faudra un plan solide. Foncer sans réfléchir dans le tertre, c'est nous jeter au piège.
Marisol se tourna vers Faeron :
— Vous qui avez étudié cette corruption, possédez-vous des sorts ou des protections pour nous donner l'avantage ?
Le mage hésita :
— Mes protections m'ont fait défaut quand j'ai voulu affronter ces monstres seul. Mais en créant un cercle défensif et avec le soutien de plusieurs combattants, je crois pouvoir contenir l'influence de la relique. Si nous parvenons à acculer le sorcier, nous pourrons rompre son lien.
Damon soupira, sentant la tension monter. Nous allons donc mener un assaut au cœur de ce mal. Mais une question le hantait : Et si la relique était trop puissante ? Sans parler de Morath le Noir, dont le roi avait mentionné le nom. Pourtant, Damon repoussa ces inquiétudes, focalisé sur la tâche immédiate.
La voix de Seraphina fendit ses pensées :
— Nous devrons faire preuve de discipline. Personne ne s'aventure seul, et chacun suit la stratégie à la lettre. Si ces créatures peuvent nous surprendre, nous perdrons des vies.
Sir Rodrik acquiesça :
— D'accord. Préparons le plan ce soir. Nous partirons à l'aube pour surprendre ce sorcier, en espérant qu'il mène ses rites de nuit.
Un assentiment grave traversa l'assemblée. Les gardes se dispersèrent pour vérifier leurs armes et solidifier les défenses. Faeron, quant à lui, accepta un bol de soupe légère offert par un soldat, s'asseyant sur un rondin d'un air soulagé. Damon l'observa un instant, remarquant le visage creusé du mage. Il a dû vivre dans la terreur pendant des jours — voire plus.
Marisol soupira :
— Damon, viens, dit-elle doucement, lui faisant signe de la suivre vers un coin plus isolé du camp.
À l'écart
Ils s'éloignèrent du cercle de tentes, s'arrêtant près d'un massif de pins rabougris. Les derniers rayons du soleil, bas sur l'horizon, baignaient la scène d'un halo orangé. Le camp, en arrière-plan, bruissait d'une agitation contenue.
Marisol observa Damon d'un regard mêlé de sollicitude et d'estime :
— Je vois que les soldats te respectent de plus en plus. Même Rodrik suit tes directives sans problème. C'est bien, mais ça comporte des risques.
Damon hocha la tête :
— Moi aussi je le ressens. Ils cherchent un leader, un espoir. Mais si on échoue ou qu'on se retrouve dépassés… Il laissa sa phrase en suspens.
Marisol effleura l'écharpe maintenant son bras :
— On ne peut se le permettre. Je sais que tu as tes propres soucis : cette supposée connexion draconique, l'intérêt du roi pour les reliques… Mais sur le terrain, ces hommes te voient comme un champion. Si le moral vacille, tout s'écroulera.
Un pincement de culpabilité saisit Damon :
— Je n'ai jamais voulu être mis sur un piédestal. Je fais juste ce qui doit être fait.
Marisol esquissa un sourire léger :
— C'est justement pour ça qu'ils ont confiance.
Son regard se perdit un instant dans le crépuscule :
— Simplement, méfie-toi de Faeron. Il a l'air sincère, mais la détresse peut pousser certains à faire n'importe quoi. Et s'il manie une magie interdite…
— Je sais, répondit Damon à mi-voix. Mais il nous est utile. C'est le seul à connaître ce sorcier de près.
Marisol posa la main sur l'avant-bras de Damon :
— Alors tâchons d'être méthodiques. Préparons les troupes ce soir, et frappons fort à l'aube. Pas de demi-mesure. Soit nous éradiquons ce mal, soit nous y laissons notre peau.
Leurs paroles résonnèrent dans l'air immobile, et Damon sentit la détermination l'envahir. Oui. Nous affrontons un péril monstrueux. Nous ne pouvons faire les choses à moitié.
La nuit tombante
À la nuit venue, le camp demeura en effervescence feutrée. Les torches projetaient leur lueur sur les visages tendus et les lames affûtées. Damon se tenait près du foyer principal, discutant avec Sir Rodrik, Seraphina et Faeron. Rivan et les gardes formaient un cercle autour d'eux, écoutant attentivement le plan d'action.
— Nous nous séparerons encore en deux groupes, expliqua Damon, traçant grossièrement un schéma sur le sol. Sir Rodrik mènera la moitié de nos effectifs par la gauche, contournant l'entrée du tertre. J'irai avec l'autre moitié sur la droite. Faeron restera au centre pour dresser ses protections. Dès que nous aurons sécurisé les abords, nous avancerons.
Faeron frotta ses tempes :
— Il nous faudra agir vite. Si le sorcier perçoit notre approche, il risque de lâcher davantage de créatures ou de fuir dans les profondeurs avec la relique.
Rodrik opina :
— Nous frapperons à l'aube, de manière coordonnée. L'obscurité du Bois peut jouer en notre faveur — ils auront moins de visibilité de loin.
Les gardes murmurèrent leur accord. Damon perçut néanmoins la tension dans leurs expressions. Certains jetaient des regards inquiets vers Faeron, d'autres s'entretenaient à voix basse, conscients des horreurs encourues si le plan échouait.
Une jeune soldate, Talia, leva la main :
— Pardon, mais comment être sûrs que les protections de Faeron ne vont pas nous affecter aussi ? Sans vouloir vous offenser, monsieur, ajouta-t-elle à l'attention du mage, la magie est parfois capricieuse.
Faeron soupira, sortant un petit talisman de sa besace :
— Portez ceci autour du cou pendant l'assaut. Ces sigles sont accordés à vos auras, de sorte que mes sorts ne devraient viser que les créatures ou le sorcier.
Talia reçut l'amulette avec une certaine réticence, en distribua d'autres. Damon soupesa le disque de bois, sur lequel des lignes étranges étaient gravées, dégageant une discrète chaleur.
Marisol s'avança, s'adressant à tous :
— J'ai déjà combattu aux côtés de Damon et Seraphina contre ces monstruosités. Elles peuvent être vaincues. Tenez vos positions, protégez-vous mutuellement et faites confiance à votre entraînement.
Une assurance se diffusa parmi les soldats. Sir Rodrik, de son côté, acheva les consignes :
— Tâchez de dormir un peu. Nous marcherons avant l'aube.
Une nuit de mauvais présage
Une fois la stratégie arrêtée, le camp s'enfonça dans un calme tendu. Des gardes veillaient à tour de rôle, tandis que Damon et ses compagnons cherchaient quelques heures de répit. Mais l'idée du combat à venir hantait les esprits, rendant le sommeil difficile.
Allongé près du feu, Damon, en partie déséquipé de son armure, observait Seraphina qui somnolait à quelques pas, sa dague à portée de main. Rivan, assoupi contre un tronc, tenait son arbalète, tandis que Marisol, le bras protégé, sommeillait d'un œil. Un peu à l'écart, Faeron était penché sur une petite lanterne vacillante, notant frénétiquement des formules magiques sur des bouts de parchemin.
Il est déterminé, songea Damon en étudiant la silhouette du mage. Ou désespéré. Peut-être les deux. L'idée qu'un sorcier — et un artefact — se trouvaient derrière ces créatures corrompues accéléra son pouls. Les paroles du roi lui revinrent : Si vous trouvez une relique ancestrale, mettez-la au service du royaume.
Mais Damon avait constaté combien les reliques draconiques pouvaient consumer l'âme. Pourrais-je, ou le roi, résister à la tentation d'en abuser ? se demanda-t-il, avant de se recentrer : Survivons d'abord au combat de demain. Ensuite, on décidera du sort de la relique.
Soupirant, il ferma finalement les yeux, cédant à la fatigue. Le silence de la forêt l'enveloppa, seulement troublé par le crépitement mourant du feu. Quelque part dans la nuit, un hurlement lointain résonna — rappel glaçant de l'ennemi qui rôdait.
La résolution à l'aube
Une main ferme secoua Damon hors de son sommeil. Il cligna des yeux pour découvrir le visage d'un garde, qui murmura :
— C'est l'heure, monsieur.
Tout autour, le camp s'agitait dans une frénésie contenue. À la lueur vacillante des torches, hommes et femmes enfilaient leurs pièces d'armure, harnachaient leurs armes, et éteignaient soigneusement le foyer central. Faeron rassemblait ses affaires un peu plus loin, manipulant d'une main nerveuse son bâton et un sachet de talismans gravés.
Damon s'essuya le visage, puis remit en place son plastron. Seraphina et Marisol l'attendaient, déjà prêtes malgré leurs traits fatigués. Rivan, qui venait de faire un tour de reconnaissance, rejoignit le groupe :
— Les environs sont calmes, glissa-t-il. Pas de sentinelles repérées. S'ils montent une garde, elle est plus éloignée.
Sir Rodrik forma deux colonnes de soldats. L'aube, encore timide, colorait à peine le ciel. Au signal de Damon, la troupe s'ébranla, quittant leur petit fortin. Leur souffle se condensait dans l'air glacial tandis qu'ils s'avançaient plus en profondeur dans la forêt, guidés par les indications de Faeron.
Ils progressèrent presque sans un bruit, la crainte de l'embuscade au ventre. Damon sentait son cœur s'emballer à chaque bruissement. Le moment venait de confronter l'abomination qui hantait Sombrebranche. Si cette rencontre impliquait un sorcier armé d'une relique… ils devaient être prêts.
Après une heure de marche sous tension, la terre s'abaissa. Les arbres, noueux, se clairsemèrent, révélant un grand tertre bombé sous le voile de brume. Des pierres dressées, rongées par le temps, cernaient la zone, à demi enfouies dans le sol. Un vent piquant soufflait dans les herbes hautes, charriant une odeur de pourriture.
Faeron s'immobilisa, le souffle court :
— C'est le tertre, murmura-t-il. Il y tient ses cérémonies. La relique imprègne la terre de sa corruption. Je la sens.
Damon croisa le regard de Sir Rodrik. Plus un mot. Le temps de la diplomatie est passé. Les deux unités se séparèrent comme prévu, contournant prudemment le tertre. L'aube perçait à l'est, colorant faiblement le ciel d'un mauve discret.
À la périphérie du tertre, Damon distingua un mouvement près de l'ouverture basse de la colline. Des silhouettes émergeaient, courbées, serpentant dans le brouillard. Il leva la main pour arrêter sa troupe. Un frisson d'effroi le traversa alors que la scène se précisait : au moins six ou sept créatures déformées, aux yeux luisants d'un éclat malsain. Entre elles se tenait une silhouette plus grande, enveloppée d'une robe noire, brandissant un bâton noueux qui diffusait une lueur maladive.
Le sorcier, songea Damon, le cœur manquant un battement. Le visage du mage restait dissimulé par un capuchon, mais une aura malveillante se dégageait de lui.
Le sorcier leva son bâton, entamant des incantations à peine audibles. Les créatures difformes poussèrent des grondements rauques, se déployant en ligne de défense. Damon, retenant son souffle, jeta un regard à Seraphina : elle serrait sa dague, tandis que Faeron agrippait son propre bâton, la main tremblante.
Alors, ça commence, se dit Damon en déglutissant. Il brandit son épée, essayant de contrôler la nervosité qui le gagnait. Dans le silence soudain, on n'entendait plus que la respiration tendue de chacun. Tout autour, les soldats raffermissaient leur prise sur l'arme, s'apprêtant à la violence inéluctable.
Tandis que le bâton du sorcier s'illuminait davantage, Damon perçut une vibration au fond de sa poitrine : cet écho familier de l'énergie draconique réagissait à ce pouvoir rival. L'instant parut s'étirer à l'infini, chaque sens en éveil, conscient que la bataille qui s'amorçait pourrait sceller le destin de Sombrebranche.
Avec un hochement de tête silencieux à Seraphina, Damon s'élança dans la clairière, résolu à éradiquer la corruption. Quel qu'en soit le prix, il mettrait fin à ces abominations, même si le sorcier, la relique et les sombres forces à l'œuvre s'avéraient plus redoutables que tout ce qu'ils avaient affronté jusqu'ici.