Les premiers rayons du soleil caressaient à peine l'horizon lorsque Damon et ses compagnons se rassemblèrent dans la cour extérieure du palais. Les chevaux grattaient nerveusement les pavés, laissant échapper de la vapeur au souffle matinal encore frais. Sir Rodrik se tenait en tête d'un petit groupe de gardes royaux — dix soldats aux plastrons étincelants, ornés de l'aigle argenté. Tous se préparaient à partir pour le Bois de Sombrebranche, mais un sentiment de tension semblait flotter, comme si une menace pesait déjà au-delà des grilles du palais.
Damon ajusta la sangle de son gantelet et jeta un coup d'œil à Seraphina. Sous sa cape sombre, le capuchon rabattu sur les épaules, ses yeux perçants paraissaient toujours en alerte. Rivan vérifia l'emboîtement de sa lance, tandis que Marisol, le bras encore en écharpe, supervisait la répartition des couvertures et des provisions restantes. Un peu plus loin, des palefreniers s'affairaient à fixer les sacoches et à faire avaler aux chevaux leur dernière ration d'avoine.
Le claquement métallique d'une armure annonça l'arrivée d'une autre silhouette : la capitaine Marielle, l'officière du roi qui avait initialement guidé Damon jusqu'à Silverhold. Elle salua Sir Rodrik, puis adressa un signe de tête poli à Damon.
— Sa Majesté regrette de ne pouvoir vous saluer en personne. Les affaires royales l'accaparent, dit-elle.
Damon inclina la tête, comprenant :
— Nous apprécions sa confiance, capitaine.
Allié ou pion, songea-t-il en repensant aux confidences privées du roi Alastair. Pour le moment, Damon se contenterait de remplir son devoir, espérant protéger des innocents et dénicher des indices sur d'éventuelles reliques draconiques.
Le regard de Marielle parcourut la troupe de cavaliers :
— Restez sur vos gardes. Revenez dès que vous pourrez confirmer la situation au Bois de Sombrebranche. Nous avons aussi reçu d'autres rumeurs de troubles à la frontière nord.
Elle s'interrompit, comme hésitant à en dire davantage :
— Un nom revient dans divers rapports : Morath le Noir. Un soi-disant chef de guerre qui rassemblerait une armée au nord. Le roi soupçonne Morath de chercher à s'allier avec des cultes ou d'autres forces obscures.
Un murmure parcourut les soldats. Seraphina fronça les sourcils et échangea un regard rapide avec Damon. Morath le Noir. Ils avaient entendu parler, de loin, d'un seigneur de guerre en pleine ascension, mais rien de précis. Le roi, jusque-là, avait surtout semblé focalisé sur les menaces immédiates du Bois de Sombrebranche.
— Quel rapport avec nous ? demanda Rivan, rangeant sa lance dans son étui de selle.
Marielle secoua la tête :
— Pour l'instant, ce ne sont que des rumeurs. Mais soyez vigilants. Si Morath rallie hors-la-loi et créatures difformes, son influence pourrait s'étendre rapidement. Le roi veut être informé au moindre signe de son implication dans la région du Bois de Sombrebranche.
Damon frissonna. Un autre joueur surgit sur l'échiquier. Comme si bandits dévoyés et gardien draconique ne suffisaient pas déjà…
Sur ces dernières recommandations, la capitaine Marielle recula. Sir Rodrik donna le signal, et bientôt, le bruit des sabots résonna sur les dalles. Damon se hissa en selle, le cœur en ébullition. La herse s'ouvrit, dévoilant les rues encore calmes de Silverhold au petit matin. Des citadins observaient la petite colonne, certains curieux, d'autres saluant d'un bref geste. Damon crut un instant discerner la silhouette du roi depuis les balcons surplombant la cour, mais ne vit personne — seulement les flèches immobiles du château sur un ciel d'un mauve léger.
Quitter Silverhold
Le groupe avança d'un pas modéré, zigzaguant entre les artères de la capitale. Les marchands commençaient à ouvrir leurs volets, les apprentis balaient devant les échoppes, et l'odeur du pain fraîchement cuit se mêlait à celle de la rosée. Damon chevauchait près de Sir Rodrik, Rivan et Marisol veillant à l'arrière, tandis que Seraphina, cape flottante au vent, le suivait de près.
Une fois sortis des remparts, Damon ressentit un soulagement palpable. La vaste route se déployait devant eux, champs et prairies baignant dans la lumière dorée de l'aube. Bien que la ville leur ait offert un refuge et des ressources, elle était aussi un nid d'intrigues. Ici, sur la grand-route, Damon se sentait davantage dans son élément : sous un ciel ouvert, l'air pur, et la perspective d'une confrontation directe.
Sir Rodrik se rapprocha de Damon :
— Nous irons vers l'est pendant une demi-journée, puis nous bifurquerons au sud via l'ancienne route commerciale. Elle évite les grands axes et conduit plus rapidement au Bois de Sombrebranche. Le roi souhaite que nous restions discrets.
Damon acquiesça :
— Bonne idée. Nous ne voulons pas signaler notre présence, surtout si des cultistes ou bandits guettent sur les grands chemins.
Tournant la tête, il observa les soldats royaux, certains anxieux, d'autres résolus. Peu d'entre eux avaient eu affaire à des pillards difformes ou à un Gardien. Espérons qu'ils sauront garder la tête froide.
Ils chevauchèrent en silence des heures durant. Les champs laissèrent place à des collines douces piquetées de fleurs sauvages. Parfois, ils croisaient des fermiers poussant des chariots, qui s'immobilisaient en apercevant la troupe armée. Damon leur adressait des signes de tête polis, se souvenant qu'il agissait désormais au nom du roi. Mais si certains le reconnaissaient, ils n'en laissaient rien paraître.
Aux alentours de midi, ils firent halte près d'un ruisseau peu profond. Les chevaux devaient s'abreuver et les cavaliers, se dégourdir les jambes. Seraphina s'accroupit pour remplir des gourdes, tandis que Rivan et Marisol partageaient un repas frugal de viande séchée et de pain. Sir Rodrik, lui, veillait aux environs, l'œil aux aguets.
Damon, après être descendu de cheval, fut abordé par un soldat, un jeune nommé Bryce, le casque sous le bras :
— Monseigneur, vous croyez vraiment qu'on trouvera des horreurs là-bas, au Bois de Sombrebranche ? Les racontars deviennent chaque jour plus extravagants.
Damon se raidit légèrement, gêné qu'on l'appelle « monseigneur » :
— Rien n'est sûr, répondit-il, mais si le roi nous envoie, ce n'est pas pour un problème mineur. Mieux vaut être prêt à tout.
Bryce déglutit, opinant du chef :
— Je… Oui, messire. Je ferai de mon mieux.
Il salua maladroitement et s'éloigna. Damon le suivit du regard, éprouvant tout le poids de sa responsabilité. Il rejoignit Seraphina, qui lui tendit une gourde fraîchement remplie.
— Ils attendent tous que tu les rassures, fit-elle remarquer.
Il soupira :
— Je ne suis pas un commandant chevronné, mais je ferai tout pour les protéger.
Elle esquissa un sourire fugace :
— C'est déjà beaucoup, Damon.
Vers le Bois
Ils reprirent la route, l'ancienne piste commerçante s'enfonçant entre des collines plus élevées. En fin de journée, le paysage changea : les herbes devinrent plus touffues, quelques bosquets clairsemés firent place à une rivière sinueuse. Le ciel, auparavant dégagé, se voila peu à peu de nuages gris.
Enfin, une large ceinture boisée apparut à l'horizon. Sir Rodrik dirigea le groupe vers un vieux panneau à demi recouvert de ronces, où l'on pouvait encore déchiffrer : Bois de Sombrebranche — 2 milles. Damon perçut alors comme un frémissement dans l'air, comme s'ils franchissaient une frontière invisible. Les arbres, hauts et tortueux, donnaient l'impression de recouvrir la forêt d'un voile sombre.
— On dirait calme, commenta Rivan en s'arrêtant, mais ça ne veut rien dire.
Seraphina scruta la lisière :
— Le silence peut être trompeur. Restons sur nos gardes.
Rodrik approuva. Il envoya deux éclaireurs, Bryce et une dénommée Helena, vérifier l'état du chemin. Le reste de la troupe avança lentement, attentif aux moindres bruits. Les chants d'oiseaux se raréfiaient, remplacés par un silence pesant. Le cheval de Damon renâcla, oreilles dressées comme s'il pressentait un danger.
Peu après, Bryce et Helena revinrent, l'air grave.
— Nous avons trouvé une charrette abandonnée un peu plus loin, expliqua Bryce. Elle semble avoir été pillée. Pas trace du propriétaire.
Le cœur de Damon se serra :
— Montrez-nous.
Ils pénétrèrent plus avant dans le sous-bois, la lumière filtrant par endroits entre les ramures. Comme annoncé, une charrette renversée gisait, caisses et sacs éparpillés. Une roue manquait, comme arrachée. Damon mit pied à terre pour examiner la scène. De la farine, répandue, formait des motifs étranges. Des empreintes rayées s'entremêlaient autour de la charrette — certaines d'apparence humaine, d'autres aux dimensions plus allongées.
— Ce n'est pas l'œuvre de simples bandits, souffla Marisol, la voix calme malgré son bras en écharpe. Regarde ces traces.
Seraphina effleura l'une des marques profondes dans le sol :
— On dirait des griffes. Comme celles des raiders difformes que nous avons rencontrés. Ils sont passés ici.
Un frisson parcourut les gardes. Sir Rodrik serra la mâchoire :
— Nous établirons un camp plus loin, à un endroit surélevé. Pas question de rester sur place. Demain, nous chercherons d'éventuels survivants et la piste de ces… créatures.
Damon approuva.
— D'accord. Partons. Si on trouve quoi que ce soit, on reviendra signaler le danger.
Veillée nocturne
Ils dressèrent un campement modeste sur une petite hauteur, à l'abri d'un groupe de chênes massifs. Les gardes disposèrent leurs tentes en cercle autour d'un foyer, avec de plus petits feux à la périphérie pour repousser les ténèbres. Damon resta un moment avec Sir Rodrik, Rivan et Marisol, organisant les tours de garde.
— Je prendrai le premier tour, proposa Damon. Seraphina restera avec moi.
Il parcourut des yeux la forêt où la pénombre s'épaississait. Rodrik hocha la tête :
— Je vous relèverai vers minuit. Bryce et Helena prendront la suite.
Malgré le léger crépitement des feux, Damon percevait distinctement le silence oppressant qui régnait. Il se souvenait des pillards mutilés de Fallbrook, de leur force bestiale. Un nouveau frisson le gagna. Nous sommes proches de quelque chose de malsain.
Rivan planta des torches autour du périmètre, tandis que Marisol s'appuyait sur une carte éclairée à la lanterne, tentant d'élaborer une stratégie pour le lendemain. Seraphina rejoignit Damon près du feu principal, les bras croisés sous sa cape.
— On devra explorer méthodiquement, chuchota-t-elle. Les empreintes nous mèneront peut-être plus loin dans la forêt. S'il y a un nid de cultistes ou de bêtes, ils pourraient être nombreux.
— Mieux vaut les affronter à notre manière plutôt que d'être pris en embuscade, acquiesça Damon.
Une étincelle chaude se manifesta dans la poitrine de Damon — un écho de l'énergie draconique qu'il sentait en lui depuis le temple. Quelques instants, il ferma les yeux pour réguler son souffle. Le pouvoir restait en sommeil, prêt à surgir en cas de besoin. Pas maintenant. Je ne l'utiliserai qu'en dernier recours.
Les heures s'écoulèrent dans une vigilance tendue, jusqu'à ce que Sir Rodrik vienne les remplacer.
— Allez vous reposer, murmura-t-il. L'aube n'est plus très loin.
Damon hocha la tête, la fatigue pesant sur ses épaules. Seraphina jeta un dernier regard aux troncs sombres avant de se diriger vers le foyer central. Damon s'allongea enfin, le regard rivé sur les cimes. La mission ne faisait que commencer, et ils avaient déjà croisé un indice macabre. Le lendemain, ils pénétreraient plus avant dans le Bois et, peut-être, découvriraient si Morath le Noir ou un autre meneur fomentait ces horreurs.
Résolution à l'aube
Au lever du jour, Damon s'éveilla dans un brouillard léger. Les oiseaux se faisaient rares, mais déjà le camp s'animait. Les soldats, cernés, déjeunaient de pain et de fruits secs, baîllant encore après une nuit agitée. Rivan aiguisait la pointe de sa lance, les yeux rougis de fatigue, tandis que Marisol étudiait une carte d'une seule main. Sir Rodrik se glissait parmi les gardes, distribuant discrètement des instructions pour la reconnaissance à venir.
Damon se leva, s'étirant. Il est temps de découvrir ce qui se trame ici. Rassemblant Seraphina, Rivan, Marisol et Rodrik autour des braises fumantes du feu, il scruta le rideau vaporeux des arbres anciens.
— Bien, dit-il, la voix calme malgré l'adrénaline. Nous allons nous scinder en deux groupes. Je prendrai la moitié des gardes pour remonter la piste des empreintes vers l'est, là où la charrette a été attaquée. Seraphina et Rivan m'accompagneront. Sir Rodrik, tu prends l'autre moitié, plus Marisol, et vous irez inspecter vers les ruines de la tour au nord. On se retrouve ici à midi, sauf s'il y a urgence.
Rodrik acquiesça, le visage résolu. Marisol, malgré son bras bandé, affichait la même détermination :
— Nous ne tarderons pas, promit-elle.
Damon opina, jaugeant chaque visage. Bryce semblait nerveux, serrant les dents, tandis qu'Helena ajustait la corde de son arc. Gerta, la garde, raffermissait les sangles de son armure. Ce sont de braves gens, songea Damon, espérant que l'ennemi ne se révélerait pas trop dangereux.
Seraphina fixa Damon, et il repensa aux propos du roi Alastair sur l'exploitation des reliques pour le royaume. Nous nous heurtons peut-être à plus qu'une poignée de monstres, songea-t-il. Si Morath le Noir ou un culte est à l'œuvre, ce n'est qu'un début.
Retrouvant sa détermination, Damon leva le menton :
— Restez vigilants. Le moindre signe suspect, sonnez du cor, d'accord ?
Des murmures approbateurs parcoururent le groupe. Sir Rodrik effleura le bras de Damon en signe d'encouragement, puis s'éloigna vers le nord avec Marisol. Damon, de son côté, emmena Seraphina, Rivan et les autres gardes en direction de l'est, suivant un sentier étroit qui plongeait dans la brume.
Sans un mot de plus, ils s'enfoncèrent entre les arbres, les cœurs battant à l'unisson. Dans l'ombre du Bois de Sombrebranche, ils feraient face à l'inconnu — qu'il s'agisse de cultistes dénaturés, de bêtes monstrueuses ou d'un signe de l'influence grandissante de Morath le Noir. Pour Damon, la frontière entre allié et pion, devoir et destinée, s'estompait parmi les troncs centenaires. Pourtant, il avançait avec une détermination sans faille, la flamme draconique sommeillant en lui, prête à s'embraser si le royaume le réclamait.