Une pluie fine commença à tomber alors que Damon et la moitié de l'expédition qu'il dirigeait s'enfonçaient plus avant dans le Bois de Sombrebranche. La lumière pâle du matin peinait à traverser la voûte des chênes noueux qui se dressaient au-dessus d'eux, plongeant le sol de la forêt dans un gris tacheté. Les feuilles humides s'accrochaient à leurs bottes et l'odeur de terre mouillée emplissait l'air. Aucun chant d'oiseau ne perçait l'obscurité. Même les chevaux étaient nerveux, renâclant et orientant leurs oreilles à chaque bruissement indistinct.
Damon chevauchait en tête, aux côtés de Seraphina, tandis que Rivan et quatre gardes royaux fermaient la marche, leurs armes à portée de main. Tous avançaient d'un pas prudent, scrutant les ombres à la recherche des pillards difformes ou des bêtes monstrueuses que l'on disait rôder en ces lieux.
— Tu vois quelque chose ? demanda Damon à Seraphina, qui venait de sortir une petite lunette d'approche.
Elle secoua la tête :
— Seulement des arbres et de la brume. Je ne me défais pas de l'impression qu'on nous observe, pourtant.
Un bruit sourd s'échappa de Rivan, qui suivait derrière :
— Même sentiment. C'est trop calme.
Le regard de Damon parcourut les troncs tordus et le sous-bois enchevêtré. Il repensa à la violence de la dépouille découverte la veille — le cadavre lacéré, la charrette abandonnée. Et maintenant, ce silence pesant. Se cachent-ils ?
Quelques minutes de chevauchée sous tension s'écoulèrent avant que le chemin ne s'élargisse un peu, révélant une clairière tapissée d'herbe, parsemée de pierres moussues. En son centre se dressait une construction délabrée que Damon faillit ne pas remarquer au premier coup d'œil : une vieille tour de pierre sombre, penchée, presque dissimulée par le lierre. Ses vitres étroites et en arc étaient à demi obstruées par des vignes, et la pluie fine accentuait l'éclat vert-gris du lichen qui recouvrait les pierres.
— Regarde, fit Seraphina en désignant la tour. Ça ne figurait pas sur nos cartes.
Rivan approcha sa monture de celle de Damon :
— Étrange endroit pour bâtir une tour. Vu les plantes qui la recouvrent, elle doit être très ancienne.
L'un des gardes — Bryce — releva son capuchon :
— Peut-être un vestige, comme ces tertres dont on nous a parlé ?
Damon examina la structure. Elle devait faire quatre étages de haut, bien que le sommet, écroulé, laissait apparaître des pierres irrégulières. Rien n'indiquait la présence actuelle d'habitants, pas de fumée ni de lueur. Mais la base semblait encore suffisamment intacte pour abriter quelqu'un — ou quelque chose.
Seraphina pinça les lèvres :
— Une tour au milieu d'une forêt hantée. Elle pourrait abriter un mage ermite… ou servir de repaire à des cultistes. Difficile de dire lequel serait le pire.
Malgré cette remarque teintée d'ironie, la curiosité travaillait Damon. Il se remémora l'objectif de leur mission : enquêter sur d'éventuelles anomalies, surtout les magies anciennes. Si cette tour appartenait à un sorcier solitaire ou recelait des secrets ésotériques, elle pourrait expliquer la présence des bêtes difformes — voire établir un lien avec les reliques draconiques.
— On devrait aller voir, décida-t-il. Si elle est inhabitée, on le confirmera. Sinon, on obtiendra peut-être des informations utiles.
Rivan et Bryce échangèrent un bref regard, puis acquiescèrent. Les autres gardes préparèrent leurs lames et arbalètes. D'un geste, Damon mit pied à terre, Seraphina à sa suite, et ils entraînèrent les chevaux dans la clairière. L'herbe détrempée couinait sous leurs pas, et l'ombre de la tour s'allongeait devant eux.
En approchant, ils constatèrent que la porte d'entrée — un panneau de bois imposant sous une arche de pierre — portait d'anciens symboles gravés au linteau. À demi effacés par le temps et la pluie, ils semblaient délimiter une barrière invisible. Damon ressentit un frisson d'angoisse.
Seraphina toucha du bout des doigts les runes usées :
— Elles sont anciennes, mais je n'en discerne pas la signification. Peut-être des sceaux, ou simplement des ornements.
Rivan jeta un coup d'œil autour de la clairière, arbalète au poing :
— Je reste dehors pour surveiller les alentours. Faites-moi signe si besoin.
Damon s'approcha de la porte. Elle paraissait bloquée, mais il s'y appuya de l'épaule. Le bois céda dans un grincement, révélant un intérieur faiblement éclairé. Une odeur de poussière et d'air renfermé s'échappa, mêlée à un parfum d'herbes sèches ou de potions exotiques.
Bryce et une autre garde, Helena, emboîtèrent le pas de Damon et Seraphina, armes brandies. Le reste demeura à l'extérieur, avec Rivan. Pas à pas, ils pénétrèrent dans le rez-de-chaussée de la tour, leur torche projetant des ombres dansantes sur les murs de pierre. Des étagères encombraient la pièce circulaire, remplies de parchemins poussiéreux, de bocaux inconnus et de livres usés. Des toiles d'araignées pendaient des poutres au-dessus de leurs têtes.
— Quelqu'un vivait sûrement ici, murmura Bryce, les yeux écarquillés. Ou y vit encore…
Helena donna un léger coup de pied dans des débris de poterie brisée :
— On dirait un endroit visité récemment. Ces tessons sont éparpillés comme s'il y avait eu une dispute, ou quelqu'un qui serait parti en hâte.
Le regard de Damon parcourait les étagères et s'arrêta sur des rouleaux à demi-déroulés couverts de symboles compliqués. Les écritures, denses et sinueuses, rappelaient les écrits magiques. Son cœur s'emballa. Le travail d'un mage solitaire étudiant les forces sombres du Glen ?
Seraphina saisit un petit bocal rangé sur une planche :
— Des herbes, des champignons séchés, des cristaux… tout un attirail de réactifs rares. Celui qui vivait ici était un vrai chercheur en arcanes.
Une volée d'escaliers en colimaçon courait le long de la paroi, menant aux étages supérieurs. Damon fit signe à Bryce et Helena de monter la garde en bas, puis fit un geste à Seraphina pour qu'elle le suive. Son cœur tambourinait. Le propriétaire de cette tour est-il toujours là ? Ou s'agit-il d'autre chose ? Il revit les bandits mutés affrontés jadis, leur force inhumaine. Son angoisse redoubla.
Le deuxième étage
Ils arrivèrent sur un palier encombré de meubles branlants : une table, quelques chaises, et un grand bassin de pierre dans un angle. Des étagères similaires aux précédentes couraient le long des murs, chargées de cristaux, de reliques poussiéreuses, de vieux livres reliés. Un grand miroir près d'une fenêtre condamnée renvoyait un reflet terne. Un silence oppressant régnait, comme si la tour retenait son souffle.
Seraphina s'approcha d'une table où gisait un grimoire épais, couvert d'idéogrammes cryptiques et d'esquisses de créatures — certaines ailées, d'autres bestiales. Damon le rejoignit et découvrit un croquis rappelant les bras griffus des raiders difformes. Un autre montrait un loup monstrueux aux yeux luisants.
— Des notes sur la faune corrompue, souffla Seraphina. Celui qui a écrit ça consignait des métamorphoses chez les animaux… ou les humains. Elle montra une note griffonnée en marge : Infusion d'essence — nécessite consentement ou subjugation forcée.
Damon déglutit :
— Une « subjugation forcée » ? Ça évoque un rituel abject.
Avant que Seraphina ne puisse répondre, ils perçurent un léger bruit de frottement venant de l'étage supérieur. Ils s'immobilisèrent, à l'affût. Un nouveau grattement retentit, comme des pas sur la pierre.
Damon acquiesça en silence et grimpa le colimaçon, l'adrénaline affluant. Quelqu'un serait-il encore ici ? Il se remémora la férocité des raiders de Fallbrook, l'image le conforta dans sa prudence. Sa lame était prête.
Le troisième étage
Au sommet des marches, un couloir très court se terminait par une porte entrebâillée. Une lueur vacillante s'en échappait, semblable à celle d'une lanterne ou d'un artifice magique. Damon se plaque contre le mur, jeta un coup d'œil par l'entrebâillement.
À l'intérieur, un homme élancé, vêtu d'une robe en lambeaux, s'affairait devant une table basse jonchée de parchemins. Il tournait le dos à Damon, révélant une chevelure grise et ébouriffée. Des volumes, des bougies à moitié consumées et des bocaux faiblement luminescents encombraient de hautes étagères. L'homme marmonnait, sans que Damon distingue ses propos.
Le mage propriétaire de la tour ? Damon échangea un regard avec Seraphina, qui acquiesça pour qu'ils avancent avec prudence. Il toussota pour signaler sa présence, puis entra lentement dans la pièce.
— Pardonnez-moi ? appela-t-il d'une voix calme. Nous ne voulons pas vous effrayer. Est-ce que tout va bien ?
L'homme pivota d'un bond, les yeux fous, dévoilant un visage émacié aux traits marqués par l'insomnie. Sa robe portait des traces de brûlure, ses doigts étaient tachés d'encre. Un instant, Damon crut qu'il allait attaquer, mais il sembla se reprendre, comme s'il luttait pour retrouver sa lucidité.
— Qui… qui êtes-vous ? siffla-t-il, la voix enrouée. Que faites-vous dans ma tour ?
Damon abaissa légèrement son épée :
— Je m'appelle Damon Blackthorn. Nous venons de Silverhold pour enquêter sur des attaques étranges dans cette forêt. Nous avons trouvé votre tour…
— N'approchez pas ! cracha l'homme en se décalant sur le côté. Vous ne devez pas… ne devez pas perturber mes travaux. Ils sont… essentiels.
Ses yeux glissèrent de la torche de Seraphina à l'épée de Damon.
Seraphina leva les mains pour l'apaiser :
— Nous ne vous voulons aucun mal. Mais nous avons découvert des preuves de créatures corrompues, des voyageurs tués. Nous suspectons une magie sombre. En savez-vous quelque chose ?
Un frisson parcourut les épaules du mage :
— Oh, je… je le sais, oui. Je l'ai observée. On me traite d'ermite fou, mais je tentais… je tentais de la contenir.
Damon jeta un rapide coup d'œil à Seraphina. Leur opposer une résistance ?
— Que voulez-vous dire ? demanda-t-il doucement. Vous cherchiez à empêcher ces transformations ?
Le mage hésita, l'œil affolé :
— Oui. Au départ, ça touchait de petites bêtes — lapins, renards contaminés par des sortilèges noirs. Puis des gens se sont aventurés ici, attirés par des promesses néfastes. J'ai suivi leurs traces, essayant de trouver l'origine du mal. Morath le Noir… ou bien il en tire profit. Le vrai pouvoir provient d'une… relique. Quelque chose qui altère l'esprit.
Seraphina crispa la mâchoire :
— Une relique ? D'origine draconique ?
L'homme, terrifié, détourna la tête :
— Je… Je ne sais pas. Peut-être. Je sais juste qu'elle dégage une vieille magie, malsaine, corruptrice. J'ai voulu protéger la forêt, mais elle m'a presque rendu fou. Il désigna son environnement chaotique. Je me suis retranché ici pour chercher une solution, mais la forêt est immense, et les bêtes… on ne peut les vaincre seul.
Le cœur de Damon s'emballa. Une relique à l'origine de ces déformations, potentiellement liée à la puissance draconique qu'ils traquaient. Et Morath le Noir, mentionné une nouvelle fois. Il s'avança :
— Nous pouvons vous aider, si vous le souhaitez. Nous sommes une petite troupe armée. Dites-nous ce que vous savez.
Le mage recula, butant contre la table et renversant quelques parchemins :
— Il y a un tertre ancien, à l'est, un creux de la forêt. Un homme encapuchonné… un prêtre ou un sorcier, manie cette relique. Ils recrutent des adeptes, les soumettent à des rites abjects. Voilà comment naissent ces raiders corrompus. Son souffle se fit rauque. Je les ai aperçus rôdant la nuit.
Seraphina s'avança, posant prudemment la torche dans un support mural :
— Pourriez-vous nous y conduire ?
Le mage, l'air hanté, détourna les yeux :
— J'ai essayé. J'en suis sorti vivant de justesse. Mes protections et potions n'ont pas suffi. Mais si vous avez des soldats… mes sorts, combinés à vos lames, peuvent nous permettre de détruire la relique, rompre l'enchantement qui gangrène ce bois.
Damon soupesa le risque. S'allier à un mage solitaire un peu fou peut être dangereux. Mais ses connaissances sont capitales.
— D'accord. Rassemblez ce qu'il vous faut, nous allons vous ramener à notre camp. Nos alliés, Sir Rodrik et Marisol, explorent un autre secteur. Ensuite, nous préparerons ensemble une offensive contre ce sorcier.
Le mage hocha la tête, reconnaissant, malgré la peur dans son regard :
— Bien. Le temps presse. Chaque jour, d'autres innocents tombent sous la corruption.
Les gardes aidèrent à rassembler les parchemins importants. Malgré le chaos ambiant, Faeron (ainsi se présenta le mage) tenait à emporter plusieurs ouvrages décrivant la nature de la relique. Dehors, la pluie ne faiblissait pas, mais Damon sentait sa détermination grandir. Nous tenons une piste et un allié improbable. Détruire la relique pourrait libérer ce bois — et nous éclairer sur son lien avec Morath ou ces pouvoirs draconiques.
Ils se mirent en route, Rivan en éclaireur, Damon et Seraphina encadrant Faeron pour l'aider à avancer, épuisé qu'il était. Les gardes Bryce et Helena fermaient la marche, armes prêtes. Entre les troncs dégoulinants, Damon jura de mettre fin à l'horreur qui gangrenait la région. Le prochain affrontement, il le devinait, serait plus périlleux que les simples monstres qu'ils venaient d'abattre.
Pourtant, un mince espoir filtrait dans cette tension : un mage ermite tentait de défendre la forêt, seul. Désormais, il ne l'était plus. Damon jeta un coup d'œil à Seraphina, se rappelant les projets du roi pour les reliques. Que cette alliance soit bonne ou mauvaise, le chemin à venir mettrait à l'épreuve chacun d'eux — et il lui faudrait trancher entre la confiance à accorder à ce mage, l'influence vigilante du monarque, et l'inconnue du pouvoir ancestral qui le hantait.