Damon se réveilla deux jours avant son départ prévu, l'estomac noué par une appréhension fiévreuse. À travers les persiennes de sa modeste chambre, la pâle lumière de l'aube commençait à percer. Il s'attendait encore, à moitié, à retrouver Fallbrook tel qu'il l'avait toujours connu : paisible, épargné par les grands conflits qui agitaient le royaume. Pourtant, l'ombre des rumeurs sur la Couronne Cramoisie et la perspective d'un voyage vers Silverhold avaient brisé l'immuable quiétude de sa vie villageoise. Il se leva, enfila un pantalon usé et une chemise de lin toute simple, puis accrocha sa maigre bourse de pièces à sa ceinture. Dès qu'il posa le pied dehors, il remarqua un changement.
La sérénité coutumière du petit matin avait disparu. Les poules ne gloussaient pas, les chèvres ne bêlaient pas près de la route. À la place, une tension sourde régnait, comme une corde d'arc sur le point de lâcher. Un groupe de villageois était rassemblé à l'extrémité du chemin principal, chuchotant entre eux. Damon aperçut Grogan au milieu d'eux, le visage sombre. Son cœur se mit à cogner plus fort tandis qu'il pressait le pas.
— Maître Grogan ? appela-t-il doucement en arrivant. Que se passe-t-il ?
Le vieux maître d'armes avait l'air grave.
— On signale un groupe armé dans les collines à l'ouest — des bandits ou des mercenaires, on ne sait pas vraiment. Des marchands de passage affirment avoir vu des hommes à cheval rôder à la lisière du village.
Un frisson parcourut Damon. Il avait entendu des rumeurs d'activités de brigands dans les régions reculées, mais Fallbrook était rarement une cible : le village n'avait pour lui que quelques fermes, un forgeron et de modestes échoppes.
— Pourquoi venir ici ? demanda-t-il, posant la question que tout le monde avait sur le bout des lèvres.
Les lèvres de Grogan se pincèrent.
— Peut-être la nécessité. Ou bien ils ont entendu dire qu'une caravane marchande va bientôt partir… la tienne, en l'occurrence. Les bandits pourraient vouloir attaquer le convoi sur la route, après avoir affaibli le village.
Damon ravala sa salive, sentant un élan protecteur en lui.
— On doit se préparer. On ne peut pas attendre qu'ils nous tombent dessus.
Grogan hocha la tête.
— Nous en discutions justement. La plupart des hommes d'ici ne sont pas des soldats. Ils savent chasser, labourer la terre, mais tenir tête à des pillards organisés, c'est autre chose.
Damon jeta un regard autour de lui, aux visages inquiets. Beaucoup étaient des paysans âgés ou des jeunes gens qui n'avaient jamais manié d'autre arme qu'une faucille. Le forgeron, Jonar, se tenait en retrait, les bras croisés. Ses yeux brillaient d'une détermination inquiète.
— Et les voyageurs ? Thormund, Kelwick… Est-ce qu'ils aideraient à défendre le village ? demanda Damon.
Grogan soupira.
— Kelwick dirige la caravane, mais il n'a que quelques hommes. Thormund n'est qu'un marchand, pas un combattant. Malgré tout, ils nous aideront peut-être à protéger leurs propres marchandises.
À ce moment, un jeune du village déboula en courant, le souffle court.
— On les a vus sur la crête ! Au moins huit cavaliers ! s'exclama-t-il en pointant la colline au nord-ouest de Fallbrook, où un maigre rideau d'arbres se découpait dans la brume.
Un grondement de peur parcourut le groupe. Instinctivement, la main de Damon se porta à la garde de son épée d'entraînement en bois, qu'il gardait désormais à portée depuis la veille. Le regard ironique de Grogan lui rappela l'inutilité d'une arme en bois si une vraie bataille s'engageait.
— Je… Je vais chercher quelque chose de plus solide, dit-il en rougissant.
Grogan posa une main sur son épaule.
— Jonar a justement forgé une nouvelle lame pour toi, quand tu aurais terminé ton apprentissage… mais on va en avoir besoin plus tôt que prévu.
Jonar hocha la tête à l'intention de Damon.
— Viens. On va te l'équiper, ainsi que tous ceux qui peuvent tenir une arme.
Le forgeron se mit en route vers son atelier, au bout du village, et Damon le suivit, le cœur serré d'angoisse et d'excitation mêlées. Malgré le danger, une petite voix au fond de lui murmurait que c'était l'occasion de prouver enfin sa valeur — de passer des simples entraînements à la protection de ceux qu'il aimait, avant de partir à la découverte du vaste monde.
À l'intérieur de la forge, la fumée des braises encore chaudes pesait dans l'air. Des outils métalliques et des fers à cheval à moitié terminés encombraient les murs. Jonar se dirigea vers un établi de bois, souleva un drap et en sortit une épée longue, simple mais robuste, dont la lame présentait un léger motif tourbillonnant, vestige de la forge.
— Elle n'est pas très ornée, mais elle fera l'affaire, annonça le forgeron en lui tendant l'arme. L'acier est solide, et je l'ai équilibrée selon la longueur de ton bras. Prends-en soin.
Damon empoigna la garde, appréciant le poids du métal, bien plus lourd que le bois, mais étonnamment juste dans sa main. Ses yeux brillaient de reconnaissance.
— Merci, Jonar. Je ferai de mon mieux.
Un silence tendu s'installa pendant que d'autres villageois entraient, fouillant pour trouver de vieilles lances ou des faux affûtées. Damon remarqua leurs mains qui tremblaient. Ils ne sont pas des guerriers, se rappela-t-il. Nous ne le sommes pas, sauf peut-être Grogan.
Dehors, le bruit des sabots se rapprochait. Damon et les autres sortirent, prêts au combat. Le village semblait retenir son souffle. De chaque côté de la route boueuse s'alignaient de modestes chaumières ; au-delà, des champs s'étendaient sous la lumière encore blafarde du matin. Toutes les fenêtres étaient fermées, toutes les portes verrouillées.
À la lisière occidentale du village, là où une palissade rudimentaire marquait la fin des terres cultivées, une poignée de cavaliers se détachèrent d'un bosquet. Damon en compta sept, vêtus de cuir usé, armés d'épées et d'arcs courts, plus un huitième qui portait une cuirasse cabossée et brandissait une hache menaçante. Les chevaux renâclaient, piétinant le sol détrempé. Les cavaliers avançaient lentement, manifestement sûrs de leur supériorité.
L'un d'eux, sans doute le chef, leva une main pour arrêter ses hommes. C'était un individu maigre, balafré, avec un regard sombre qui embrassa le village d'un air de prédateur.
— Nous sommes là pour percevoir un droit de passage, déclara-t-il, sa voix portant dans le silence soudain. Donnez-nous une bonne partie de vos biens, et nous ne mettrons pas le feu à ce trou perdu.
Derrière Damon, quelques villageois poussèrent des exclamations de terreur. Jonar serra la mâchoire, ses doigts blanchissant autour du manche de son marteau. Grogan s'avança, les mains levées pour montrer qu'il n'était pas (encore) armé.
— Nous n'avons rien à vous offrir, répondit calmement le vieux maître. Le village est pauvre. Repartez et cherchez fortune ailleurs.
Le chef des bandits ricana.
— Ne nous prends pas pour des imbéciles, vieux. On sait que votre caravane marchande doit partir sous peu. Vous avez forcément des biens, de l'argent… peut-être même des objets de valeur. Donnez-les, ou bien versez le prix en sang.
Le visage de Grogan se ferma, mais il tenta encore la diplomatie :
— La violence n'est pas nécessaire. Nos marchandises ne valent pas une vie — ni la nôtre, ni la vôtre.
Un rire mauvais éclata dans les rangs des cavaliers.
— Le vieux fou croit qu'on va s'en aller les mains vides !
Le chef pointa la lame vers l'épée que Damon tenait, un rictus tordu se dessinant sur son visage à moitié édenté.
— Je vois au moins une belle pièce d'acier. Donne-la-moi, gamin, et rassemble tout ce que vous possédez. Peut-être qu'on épargnera votre misérable hameau.
Le cœur de Damon battit à tout rompre. Il serra son épée. Était-il prêt à ça ? Derrière lui, le village retenait son souffle, comme pour lui laisser toute la place. Grogan l'observa, l'interrogeant du regard : Es-tu prêt à combattre ?
Damon déglutit.
— Non. Je ne te donnerai pas cette lame, dit-il d'une voix qu'il s'efforça de garder ferme. Si tu veux nous dépouiller, il faudra te battre.
Il crut voir une lueur d'approbation dans les yeux de Grogan. Le chef des bandits fronça les sourcils, puis aboya un ordre :
— Archers, un tir d'avertissement !
Deux brigands armèrent leurs arcs courts, bandant la corde avec dextérité. Damon sentit son pouls s'accélérer. L'instant d'après, les flèches sifflèrent. L'une se ficha dans le sol à quelques pas de Grogan, l'autre dans la palissade, éclatant le bois. Des cris paniqués éclatèrent. Certains villageois se jetèrent derrière des caisses ou des portes.
— C'est donc comme ça ? gronda le chef, faisant avancer son cheval à pas lents, la hache luisant sous la lumière fragile du jour. Alors on prendra ce qu'on veut par la force !
Dans cet instant de tension, Damon sentit tout l'enseignement de Grogan affluer en lui. Il s'avança, lame au clair, les appuis bien campés. Le chef chargea, la hache brandie. Tandis que le cheval approchait au galop, Damon se décala au dernier moment, fouettant sa lame vers le haut. Des étincelles jaillirent lorsque l'acier heurta le manche en métal de la hache. Le choc déstabilisa le cavalier, qui vacilla sur sa selle.
Grogan en profita pour se glisser sur le côté et tenter de le faire tomber en accrochant son bras avec un bâton. Le brigand se libéra en grognant. Pendant ce temps, les autres bandits talonnèrent leurs chevaux et se dispersèrent, certains galopant vers la forge, d'autres s'enfonçant au cœur du village.
Le chaos éclata : cris et fracas d'armes se répercutèrent entre les maisons. Jonar se rua sur un bandit qui visait le chariot du marchand, martelant de son marteau. Damon aperçut des villageois défendant leurs maisons avec des fourches ou des gourdins — tout ce qu'ils pouvaient trouver.
Une flèche passa si près de lui qu'il sentit le souffle de son passage. Il se tourna : un archer à cheval ajustait déjà un second tir. Poussé par la colère et l'adrénaline, Damon fonça avant qu'il ne puisse lâcher la corde, frappant le flanc de la monture. Le cheval rua et se cabra, projetant l'archer dans la boue. Damon posa aussitôt le pied sur l'arc du bandit et pointa son épée sur sa poitrine.
— Rends-toi ! cria-t-il. Mais le brigand cracha et saisit un poignard. Damon le désarma d'un coup de pied, le cœur battant à tout rompre. Dois-je le tuer ? La pensée le glaça. Mais ils étaient venus dévaster son foyer…
Avant qu'il ne réagisse, Grogan asséna un coup de bâton sur la tempe du bandit, qui s'effondra inconscient. Le vieux maître salua Damon d'un signe de tête avant de repartir vers un autre assaillant, qui terrorisait deux villageois.
Le tumulte était total. Le choc des lames résonnait, et Damon aperçut des hommes de Kelwick, le guide de caravane, se battre contre deux bandits près du chariot du marchand. Thormund, blême et tremblant, s'était retranché derrière des tonneaux, tenant contre lui un petit coffre.
Le regard de Damon revint sur le chef des bandits, qui faisait volte-face pour revenir vers lui, le regard enragé. Il lança son cheval au galop, la hache levée. Damon se jeta en avant, déterminé. Les sabots soulevèrent des gerbes de boue.
Au dernier instant, Damon se décala en diagonale, frappant la hache de son épée. Un hurlement jaillit du bandit lorsque l'impact lui arracha l'arme des mains, qui alla s'écraser dans la terre. La lame de Damon traça un sillon superficiel sur l'armure de cuir du brigand. Le cheval se cabra violemment ; le chef manqua de choir, s'agrippant de justesse à la selle.
Il sauta alors à bas de sa monture, roulant pour amortir sa chute. Se redressant, il tira un couteau de ceinture, le regard chargé de haine.
— Tu vas me le payer, gamin, cracha-t-il, du sang coulant sur sa lèvre fendue.
Damon ne répondit pas, s'efforçant de contrôler chaque respiration et chaque mouvement. Le bandit se jeta sur lui, couteau en avant. L'acier étincela sous la faible lumière. Damon bloqua d'une parade vers le bas, ses muscles se contractant lorsqu'il croisa la lame adverse. Leurs visages n'étaient plus qu'à quelques centimètres, et Damon sentit l'haleine fétide de l'homme.
— Fallbrook ne t'appartient pas, grogna-t-il en projetant son épaule dans la poitrine du bandit. Celui-ci recula. Damon en profita pour taillader en biais, entaillant la jambe de l'adversaire. Le bandit gémit, puis s'effondra sur un genou, son couteau chutant dans la boue.
Autour d'eux, le combat perdait en intensité. Grogan venait de mettre un autre brigand hors d'état de nuire, tandis que deux des hommes de Kelwick en coinçaient d'autres près de la forge. Un cheval errait sans cavalier, et le reste des pillards était soit désarmé, soit acculé. Un silence prudent s'installa tandis que les villageois sortaient de leurs abris improvisés.
Damon maintint son épée pointée, le souffle court. Le sang lui battait les tempes.
— Rendez-vous, lança-t-il d'une voix rauque, à l'adresse du chef. Ordonne à tes hommes de cesser le combat.
Le regard de l'homme se mua en pur mépris.
— Vous venez de vous faire des ennemis, gamin. On n'était que l'avant-garde. Ce royaume est une proie facile, et tu ne pourras pas le défendre partout à la fois.
Damon demeura immobile, l'adrénaline pulsant encore dans ses veines. L'idée de l'achever sur-le-champ le traversa, mais il réprima ce réflexe. Il posa la pointe de sa lame contre la gorge du bandit, le contraignant à s'allonger dans la boue.
Grogan s'approcha, haletant légèrement.
— On va les ligoter, annonça-t-il à la ronde. On les remettra aux autorités… quand on trouvera quelqu'un ayant autorité par ici.
Des villageois accoururent avec des cordes, attachant solidement les survivants. Damon recula, partagé entre un vif soulagement et un léger haut-le-cœur. Le combat n'avait duré que quelques minutes, mais il lui avait semblé interminable. Il balaya la scène du regard : plusieurs maisons montraient des traces de flèches, deux chariots renversés gisaient à terre. Heureusement, aucun habitant ne semblait mort. Il y avait des blessés, mais sans doute rien de fatal.
Jonar, boitillant légèrement, s'avança en soutenant l'un des hommes de Kelwick, touché aux côtes.
— Il nous faut des bandages et des herbes au plus vite ! appela-t-il. Des femmes accoururent pour l'aider, et déjà l'on soignait les plaies.
Le regard de Damon s'arrêta sur les bandits inconscients et ligotés. Il éprouvait un mélange de pitié et de colère. Ils ont choisi de nous attaquer, se répéta-t-il. Nous n'avions pas le choix.
La tension retomba peu à peu, remplacée par un grand soulagement. Certains remerciaient les dieux à mi-voix, tandis que d'autres tapaient l'épaule de Damon pour saluer son courage. Thormund, encore tremblant et rougeaud, s'approcha :
— Merci, fiston. Toi et Grogan, vous nous avez sauvés. Sans vous, j'aurais perdu mon chariot, mes marchandises… peut-être même la vie.
Damon sentit le rouge lui monter aux joues, peu habitué à tant d'éloges.
— J'ai seulement fait ce qu'il fallait, répondit-il.
Grogan posa une main sur l'épaule de Damon, de la fierté dans le regard.
— Ta bravoure confirme ce que j'ai toujours pensé : tu n'es pas un simple orphelin. Tu as l'âme d'un protecteur.
Damon aurait voulu protester, dire que c'était l'adrénaline ou la chance, mais il se tut. Peut-être avait-il vraiment changé ces derniers jours, trouvant en lui la force de se battre pour une cause, au lieu de simplement en rêver.
Un nouveau silence tomba lorsque Kelwick, le guide de la caravane, s'adressa à la petite foule :
— Amis, il est évident que les routes sont plus dangereuses que prévu. Nous partons demain matin, mais s'il y a d'autres bandits dans les parages, il va falloir être prêts.
Damon fronça les sourcils.
— Tu comptes toujours partir demain ?
Kelwick hocha la tête.
— Oui, mais peut-être plus tôt que prévu : avant l'aube, pour limiter les risques d'attaque. Si vous voulez voyager avec nous, préparez-vous à affronter d'éventuelles menaces.
Le regard de Grogan se porta sur Damon.
— Cela te concerne aussi, mon garçon. Après ce qui vient d'arriver, je soupçonne que la route vers Silverhold sera tout sauf tranquille. Es-tu sûr de vouloir partir malgré tout ?
Damon soutint le regard du vieux maître, sa détermination ravivée par le combat qu'il venait de livrer.
— Oui. Je ne peux plus reculer. Je devrai faire face à ce qui m'attend.
Un murmure d'approbation parcourut les villageois. Certains avaient peut-être espéré que ce péril ferait renoncer Damon à son voyage, mais il était clair que l'épreuve n'avait fait que renforcer sa volonté. Même ceux qui doutaient de ses aspirations voyaient maintenant qu'il avait risqué sa vie pour protéger Fallbrook. Et tous comprenaient que rester ici ne ferait que brider celui qu'il était appelé à devenir.
Durant les heures qui suivirent, les habitants s'affairèrent à réparer les dégâts de l'attaque. Damon aida à ramasser les armes tombées à terre et à attacher les brigands inconscients à un poteau au centre du village. Un message serait envoyé à la garnison la plus proche, mais il faudrait peut-être plusieurs jours avant l'arrivée d'un quelconque officier. D'ici là, on monterait la garde.
Quand vint le coucher du soleil, un calme étrange s'abattit sur Fallbrook. Damon s'était éloigné des chaumières, grimpant sur une petite butte pour observer les champs inondés d'une lumière rouge et dorée. Une brise légère portait l'odeur de l'herbe et de la terre mouillée. En dépit du tumulte de la journée, la nature demeurait sereine. Le lendemain, Damon quitterait ce paysage peut-être pour longtemps.
Grogan vint le rejoindre, son pas léger crissant dans l'herbe.
— Comment te sens-tu ?
Damon haussa les épaules, les yeux toujours rivés sur l'horizon.
— J'ai encore la tête qui tourne. C'était mon premier vrai combat, hors entraînement. Ça n'a rien à voir.
— Oui. L'entraînement ne peut pas tout apprendre sur la réalité du fer qui s'entrechoque. Et tu t'en es mieux tiré que la plupart.
Le silence se fit. Les derniers rayons du soleil illuminaient les entailles récentes sur la lame de Damon, lui rappelant la brutalité de l'affrontement. Il se revit alors le regard menaçant du chef bandit : On n'était que l'avant-garde. Ce royaume est une proie facile…
— Maître, lâcha-t-il d'une voix sourde, les routes sont dangereuses, mais rester ici l'est peut-être aussi. Peut-être qu'il y aura toujours du danger, où que j'aille.
— C'est souvent ainsi, répondit Grogan, la voix empreinte de la sagesse acquise au fil des ans. Mais si tu penses sincèrement que tu as un grand destin, tu ne peux pas rester caché dans un village. Tu choisis les risques que tu veux affronter — et tu les regardes en face.
Damon acquiesça, s'accrochant à cette idée. Il tourna la tête vers Grogan.
— Merci. Pour tout. Je ferai en sorte de ne pas trahir vos enseignements.
— Tu les as déjà honorés. À présent, repose-toi. Tu auras besoin de toutes tes forces. La caravane de Kelwick partira avant l'aube.
Sur ces mots, Damon quitta la colline pour regagner le village. Des lueurs vacillaient derrière les fenêtres des chaumières, et certains villageois, en le voyant passer, le saluaient d'un signe ou le remerciaient à mi-voix. Dans la forge, Jonar s'acharnait déjà à réparer des outils abîmés, pestant contre ces bandits qui ne respectaient pas le travail honnête. Damon le salua d'un signe de tête et gagna sa petite chambre.
Lorsqu'il s'allongea sur sa paillasse, la lune brillait haut, enveloppant Fallbrook d'un voile argenté. Le sommeil vint difficilement, et il repassa en boucle les images du combat : les éclairs d'acier, la boue, la décision de ne pas tuer son adversaire vaincu. Il se demanda s'il aurait à refaire ce choix plus tard — et s'il pourrait toujours épargner un ennemi qui l'aurait menacé.
L'épuisement finit par l'emporter, et Damon s'endormit en proie à des rêves agités. Il y voyait une couronne rougeoyante dans les ténèbres, entendait le grondement lointain d'un feu draconique, et sentait les battements lents et profonds d'un cœur de dragon qui semblait appeler son nom. À son réveil, alors que l'aube ne pointait pas encore, une certitude demeurait : le chemin serait semé d'embûches, mais son voyage avait bel et bien commencé. Et, quelque part, dans l'immensité d'Elandris, l'attendaient les réponses — sur lui-même, sur la mystérieuse Couronne Cramoisie et sur le destin qui s'ouvrait sous ses pas.