Un ciel gris s'étendait au-dessus des plaines menant à Silverhold, où des gouttelettes de pluie demeuraient encore sur les hautes herbes. Damon Blackthorn arrêta son cheval au sommet d'une légère colline, contemplant les remparts et flèches de la capitale qui émergeaient d'une légère brume matinale. Face à ce spectacle, il ressentit une palette d'émotions contrastées : le soulagement de revenir à la place forte du royaume, mêlé à l'urgence de ce qui l'y attendait.
Derrière lui chevauchaient Seraphina, Rivan et Marisol. Leurs capes, encore humides de l'averse nocturne, claquaient au vent frais. Quatre gardes royaux, intégrés au petit contingent qui les accompagnait, se déplaçaient en colonne protectrice. Depuis leur séparation d'avec le prince Lennox à Fallbrook, Damon gardait à l'esprit la promesse du jeune noble d'envoyer du renfort — et l'éventualité de retrouvailles prochaines.
— Voilà notre "deuxième chez-soi", plaisanta Marisol en arrêtant sa monture aux côtés de Damon. Quelques mèches brunes, collées par l'humidité, encadraient son visage. On a passé plus de temps dans les grottes près de Fallbrook qu'au sein de la ville du roi.
Rivan émit un bref rire :
— Sans nul doute, le palais est plus confortable que des tunnels infestés de monstres.
Seraphina, toutefois, affichait une mine plus grave. Ses yeux fixaient les remparts qui se dessinaient, et sa voix se fit discrète :
— Espérons que nous arrivons à temps pour affronter la menace de Morath. Le ton de la convocation royale laissait peu de doute sur l'urgence.
Damon se souvenait de la lettre exigeant son retour — la note officielle de Lord Cyril lui indiquant que Morath le Noir gagnait du terrain au nord, et que le roi voulait accélérer son entraînement avant de potentiellement l'envoyer en mission de reconnaissance. Après ce qu'on a vécu à Fallbrook — une autre manifestation de corruption, l'état à demi transformé de Marta — les complots ne manquent pas.
Il expira et repoussa ces pensées qui pesaient sur lui :
— Allons-y avant midi, dit-il à mi-voix. Nous devons faire notre rapport.
1. Aux portes de la capitale
Comme l'avait prévu Damon, ils atteignirent la périphérie de Silverhold avant midi. Les imposantes portes de pierre étaient ouvertes, gardées par des soldats royaux qui reconnurent aussitôt Damon et sa troupe. Quelques murmures circulèrent — "C'est le héros de Fallbrook, de retour" — mais ces échos restèrent mesurés, masqués par la rumeur plus large sur l'agitation dans le nord. Le flux de marchands, voyageurs et chariots de ravitaillement se densifiait à l'approche des portes, et l'on sentait un flottement collectif.
Ils progressèrent au trot dans les rues tortueuses que Damon connaissait désormais. Les marchés foisonnaient de cageots de fruits, de pièces d'étoffe, de babioles sculptées. Un vendeur proposait des châtaignes grillées, dont l'odeur plaisante tranchait avec l'atmosphère tendue. Des enfants s'esquivaient entre les étals, mais leurs rires paraissaient moins spontanés qu'auparavant. Les rumeurs de guerre se propagent vite, songea Damon. Tous sentent qu'une tempête approche.
Au niveau de la grande arche extérieure du palais — arborant l'aigle argenté en écusson — deux sentinelles les saluèrent. L'une s'avança, s'éclaircissant la gorge :
— Bienvenue, sire Blackthorn et vos compagnons. Le roi vous attend. Nous avons ordre de vous conduire immédiatement à l'intérieur.
Damon rendit un signe de tête :
— Allez-y.
2. Un accueil tendu
Ils mirent pied à terre dans la cour du palais, confiant leurs chevaux aux palefreniers qui se hâtèrent de les prendre en charge. Aussitôt, un intendant les rejoignit — un homme grand en livrée bleue, le visage pâle d'inquiétude :
— Sire Blackthorn, (il hocha aussi la tête vers Seraphina, Marisol et Rivan) Sa Majesté vous attend en salle du conseil. Je suis chargé de vous y conduire, si vous êtes prêts.
— Nous vous suivons, répondit Damon en se tournant vers ses camarades. Voyons ce qui nous attend.
D'un pas vif, l'intendant les mena au fil de corridors voûtés, éclairés par des torchères qui projetaient des ombres dansantes. Des domestiques s'inclinaient en les croisant, mais l'habituelle curiosité ou légèreté semblait absente, remplacée par une tension muette. Morath doit être une menace sérieuse, pensa Damon, repensant aux avertissements du prince Lennox et à la convocation royale.
Enfin, ils parvinrent à une double porte de bois sombre, finement ouvragée. L'intendant l'ouvrit, dévoilant une vaste salle de conseil. Le roi Alastair y siégeait, arborant son habit habituel — tunique riche et manteau, mais le visage grave. À ses côtés se trouvaient Lord Cyril, le conseiller-mage, et Sir Rodrik, parfois instructeur de Damon au sein de la Garde d'Élite. Une demi-douzaine d'autres dignitaires se tenaient autour de la table, l'air soucieux.
Le silence se fit lorsque Damon et les siens entrèrent. Alastair, les traits fermés, leva la main :
— Damon Blackthorn, vous voilà. (Son regard glissa sur les autres :) Seraphina, Rivan, Marisol — soyez les bienvenus.
Damon s'inclina :
— Majesté, nous sommes venus dès réception de votre message. (Il hésita à mentionner Fallbrook, mais le visage tendu du roi indiquait qu'il souhaitait d'abord parler.)
3. Les nouvelles de Morath
Alastair croisa les bras, se détachant de la table. Sa voix était brève et précise :
— Nous avons de récents rapports : Morath le Noir rallie des bandes de guerre à la frontière nord. On affirme qu'il soumet de petits fiefs, les obligeant à le suivre. Certains parlent de pactes avec des gens adeptes de magie perverse. Mes éclaireurs mentionnent aussi des mutations étranges — semblables à celles que vous aviez vues à Blackwood Glen, voire proches de chez vous.
Damon et Seraphina échangèrent un regard. Ainsi la corruption contaminait le nord aussi, sous l'emprise de Morath. Le cœur de Damon s'emballa :
— Nous revenons justement de Fallbrook, où un phénomène similaire s'est produit — des villageois à demi transformés par une influence sombre. Nous pensons que tout cela fait partie d'un vaste complot.
Alastair crispa la mâchoire :
— Vos observations corroborent celles de mes espions. Morath n'est plus un simple chef de guerre ; il s'appuie sur des reliques ou des sorciers. Bref, nous risquons d'affronter un adversaire organisé, soutenu par des créatures monstrueuses.
Sir Rodrik s'avança, adressant un signe à Damon :
— Nous devons accélérer ta formation, comme l'a exigé le roi, mais il se pourrait que ça ne suffise pas. On aura peut-être besoin de toi sur le terrain plus tôt. La Garde d'Élite est prête, mais une équipe réduite et spécialisée sera plus efficace, surtout si Morath exploite la magie des reliques ou des cultes.
Lord Cyril se racla la gorge :
— Le royaume n'a pas connu de telles abominations généralisées depuis les Guerres draconiques, il y a des siècles. Si Morath manipule réellement un pouvoir relèvant de reliques, nous devons l'arrêter avant qu'il ne devienne invincible.
4. Le rapport de Damon
Le roi Alastair hocha la tête vers Damon :
— Parlez-nous en détail de ce que vous avez vu à Fallbrook.
Damon s'avança près de la grande table où une carte du royaume était déployée. D'un pointeur, il désigna la zone ouest de Fallbrook, décrivit la grotte souterraine, les monstres, les villageois prisonniers, y compris Marta transformée, sans oublier l'allusion d'un "prince" dans son discours confus.
Lorsqu'il eut fini, un silence pesa. L'un des conseillers, quadragénaire avec les traits creusés par le stress, secoua lentement la tête :
— C'est pire que craint. La corruption s'infiltre en plusieurs endroits — Bois de Sombrebranche, grottes de Fallbrook, et sans doute le nord. Morath aurait-il des agents éparpillés pour semer le chaos ?
Le visage d'Alastair se durcit :
— Je refuse que Morath déchire Elandris par la ruse. Damon, tu as acquis une expérience unique face à ces magies tordues. Je te veux à la tête d'une opération visant à identifier les bases de Morath et à empêcher tout rituel basé sur des reliques. Pendant ce temps, je mobiliserai l'armée pour éviter la guerre ouverte, si possible.
Damon inclina la tête, sentant la responsabilité l'écraser :
— Je ferai de mon mieux, Majesté.
Sir Rodrik salua discrètement :
— Je peux mettre des Gardes d'Élite à disposition, mais les conseillers jugent qu'une infiltration à petite échelle serait plus judicieuse au début. On peut franchir la frontière nord pour recueillir des renseignements.
Marisol serra les poings, le feu dans le regard :
— Je suis partante. On ne peut permettre que le cauchemar de Fallbrook se reproduise ailleurs.
Rivan frappa le sol de son arme :
— Nous l'arrêterons.
Seraphina, à côté de Damon, se tut, mais sa résolution transparaissait. Son passif avec Morath stimulait sa détermination.
5. Les directives du roi
Alastair observa chacun, son regard se posant sur Damon :
— Vous aurez un accès libre à l'armurerie. Lord Cyril vous briefera sur les lieux où pourraient se trouver des reliques. Entraînez-vous, que ce soit au combat ou à la résistance contre les maléfices et illusions. Je vous accorde deux semaines, peut-être moins, pour être prêts.
— Bien compris, Majesté, acquiesça Damon, avec un pincement d'angoisse : deux semaines pour se préparer à infiltrer le royaume de Morath, c'était si court. Mais la situation est critique.
Cyril esquissa un mince sourire d'encouragement :
— J'organiserai des séances avec les Archivistes royaux. Ils ont rassemblé de nombreuses sources sur d'antiques artefacts draconiques que Morath pourrait convoiter.
— Merci, répondit doucement Seraphina. Damon lui adressa un regard reconnaissant. Elle seule comprenait vraiment la ruse de Morath.
Alastair inspira :
— Bien. Rompez — pour l'instant. Damon, rejoins-moi au Solar au crépuscule pour un entretien privé. Quant aux autres, reposez-vous ou entraînez-vous. Nous n'avons plus une minute à perdre.
Ils s'inclinèrent avant de quitter la salle du conseil, dans un silence chargé de tension.
6. De nouveau sur le terrain d'entraînement
Au-dehors, un soleil timide perçait les nuages, offrant une chaleur éphémère. Damon mena le groupe vers la cour d'entraînement de la Garde d'Élite, où résonnaient des heurts métalliques. Des recrues s'exerçaient sous l'œil sévère de la grand-maîtresse Aveline, qui lançait des consignes brusques. Damon reconnut quelques visages de ses précédentes sessions — un pincement le saisit, songeant à combien il avait quitté l'entraînement plus d'une fois pour des missions urgentes, sans jamais le parachever.
En s'approchant, Aveline interrompit sa démonstration de techniques d'escrime avancées. Son regard gris s'arrêta sur Damon :
— Blackthorn. On me dit qu'on doit accélérer ta préparation encore une fois. Prêt à suer ?
Damon offrit un sourire ironique :
— Comme toujours, Grand-Maîtresse.
Rivan et Marisol s'écartèrent pour se mesurer à d'anciens partenaires, ravivant leurs réflexes. Seraphina, imperturbable, trouva un coin où affiner ses attaques à la dague. Damon, lui, gagna le centre du terrain, le cœur partagé entre impatience et anxiété.
Aveline ne perdit pas de temps. Elle lui tendit une épée bâtarde émoussée, l'incitant à reproduire la position avancée qu'elle lui avait enseignée. Il s'exécuta, encore un peu raide.
— Les épaules, relâche, rappela-t-elle. Privilégie la précision, pas la force brute. La Garde d'Élite mise sur la fluidité des transitions. Contre des créatures prétendument invincibles, le moindre faux pas sera exploité.
Damon repensa aux monstres de Fallbrook, à leurs assauts violents réclamant une défense à la fois rapide et précise. Il prit une longue inspiration, laissant les automatismes guider ses gestes. Il para, pivota, allongea la pointe, suivant une chorégraphie qu'il avait souvent trouvée trop rigide. J'ai progressé depuis mes débuts, se dit-il. Sera-ce assez contre l'armée mutante de Morath ?
— Mieux, commenta Aveline, observant un enchaînement. Puis elle changea d'exercice, testant l'endurance de Damon. Encore.
Le temps s'égrena sous les chocs répétés, la sueur perlant sur son front malgré la fraîcheur ambiante. Le fracas des armes lui emplissait les oreilles. Du coin de l'œil, il vit Seraphina se déplacer avec grâce, tandis que Rivan affrontait deux lanciers à la fois, et Marisol bloquait des coups de bouclier, son bras guéri supportant désormais les impacts.
Au bout d'un moment, Aveline annonça une pause. Damon abaissa son arme, la respiration lourde. On va y arriver, se convainquit-il. On doit y arriver.
7. Entre chien et loup dans le Solar
À la tombée du jour, Damon quitta la cour, le corps endolori par l'entraînement. Il n'eut que le temps d'un brin de toilette avant de se rendre au Solar — un salon aux larges fenêtres, favori du roi pour ses entretiens privés. La nuit n'était pas encore tombée, mais le ciel nuageux laissait filtrer quelques lueurs roses et orangées.
Alastair se tenait près de la vitre, bras croisés dans le dos, contemplant la ville en contrebas. Lord Cyril n'était pas là, Damon se retrouva donc seul à seul avec le roi. Il s'inclina :
— Majesté.
Le roi pivota, l'air pensif :
— Damon. Je souhaitais m'entretenir en privé. Tu vas devoir affronter Morath, et je sens ton appréhension.
Damon, pris de court :
— Suis-je si transparent ? Je ne crains pas Morath, mais je doute de nos ressources. C'est un stratège qui, dit-on, collabore avec des cultistes ou des reliques. Nous restons un petit groupe, même si la Garde d'Élite est excellente.
Les traits du roi s'adoucirent :
— Je partage tes doutes. Mais tes victoires — que ce soit à Bois de Sombrebranche ou à Fallbrook — prouvent ta capacité d'adaptation. Tu sais appréhender le risque des reliques, mieux que beaucoup. Je crois en ton potentiel, Damon.
Une gratitude discrète traversa Damon :
— Merci, Sire. Je ferai tout pour défendre le royaume.
Alastair hocha la tête :
— Sois cependant vigilant. Les intrigues à la cour s'exacerbent avec l'ombre de la guerre. Certains nobles aspirent à plus de pouvoir, d'autres espèrent tirer avantage du chaos. L'attentat contre toi lors du banquet illustre ces lames cachées. (Il marqua un temps :) Morath n'est pas le seul ennemi.
Damon se souvint de l'assassin croyant qu'il détenait une relique.
— J'entends bien, Majesté.
Le roi, s'appuyant contre l'embrasure, jeta un dernier regard aux lumières naissantes de la ville :
— Quand tu partiras, fais-le rapidement, discrètement. Lord Cyril te remettra d'autres informations. S'il se confirme que Morath use de reliques ou forge des monstres, déjoue-les. Évite que ça ne devienne une guerre totale.
Damon s'inclina, le cœur battant à tout rompre, songeur quant à la mission secrète :
— J'agirai au mieux, Votre Majesté.
Un léger sourire effleura les lèvres du roi :
— Va, repose-toi. Bientôt, tu fileras au nord. Que les dieux veillent sur vous.
8. La tempête se renforce
Le lendemain matin, des nuées grises couvraient le ciel. Damon se leva tôt, retrouvant Seraphina, Rivan et Marisol dans un recoin paisible de la cour. L'aube, encore sombre, se mêlait à l'atmosphère oppressante. Ils partagèrent un rapide casse-croûte de pain, fromage et thé, chacun dévisageant les nuées menaçantes dans la voûte céleste.
Marisol brisa le silence :
— Le climat reflète notre situation : orageux et incertain.
Rivan vérifia la courroie de son harnais de lance :
— On ferait bien de rassembler le matériel. Le roi compte sur nous vite fait.
Seraphina hocha la tête :
— Je dois voir Lord Cyril, obtenir des infos sur les reliques possibles. Si Morath emploie quelque chose qui ressemble au bâton du warlock, il faut connaître la parade.
Damon acheva sa tasse de thé, la chaleur l'ancrant à la réalité :
— Rendez-vous à midi dans la cour d'entraînement. Décidons qui part au nord, probablement une escouade réduite mais aguerrie.
Ils se séparèrent, chaque pas signifiant la proximité du défi à venir. Damon, arpentant de nouveau les couloirs du palais, sentit leur étroitesse sous le poids de la mission. Il s'arrêta un instant près d'une haute fenêtre, parcourant du regard les rues actives de Silverhold. Cette cité me confie la tâche d'endiguer la montée d'un seigneur de guerre. Fallbrook a eu besoin de moi, j'y suis retourné. Maintenant, c'est tout Elandris qui réclame la même détermination.
Un roulement de tonnerre fit vibrer les vitres. Damon se redressa, se rappelant tous les obstacles franchis : raids de bandits, gardiens immenses, reliques corrompues. Le chemin à venir serait plus ardu, mais il ne serait pas seul. Seraphina était là, avec son intelligence et ses secrets ; Rivan et Marisol, fiables et valeureux ; le soutien prudent du roi. On peut enrayer les desseins de Morath avant que l'ombre n'engloutisse ce royaume.
Une averse s'abattit, les premières gouttes piquant la vitre. Damon serra les poings, certain que, malgré la tempête au-dessus, la flamme de leur résolution brillerait. Forte de ses compagnons, son cœur palpitait d'impatience face aux batailles imminentes.