L'aube n'était encore qu'une vague tache grise à l'horizon lorsque Damon se leva de sa paillasse. Il prit un instant pour rassembler ses pensées, se remémorant les événements de la veille : l'attaque des bandits, le fracas des lames, la décision d'épargner un ennemi déjà vaincu. Ses épaules le faisaient encore souffrir des efforts de la bataille, mais au fond de lui, un frémissement d'excitation le gagnait. Aujourd'hui — plus tôt que prévu —, il quitterait enfin Fallbrook avec la caravane marchande de Kelwick.
Une faible lueur éclairait l'intérieur spartiate du cottage qu'il appelait chez lui. Il rassembla ses rares affaires : une chemise de lin de rechange, une cape de laine pour les nuits fraîches et sa bourse de pièces, modeste et usée. Il éprouva un pincement de regret en constatant combien il possédait peu. Pourtant, ce même pincement alimentait sa détermination. J'ai tout ce dont j'ai besoin pour commencer.
Dehors, le village était silencieux, enveloppé dans l'humidité laissée par une pluie nocturne. Les brins d'herbe brillaient, exhalant ce parfum caractéristique de terre mouillée. Damon jeta un coup d'œil autour de lui, repérant la lueur pâle qui émanait de quelques maisons voisines où les fermiers et artisans entamaient déjà leur journée. De lourds nuages pesaient encore dans le ciel, promettant un matin morne. Mieux vaut voyager sous les nuages que sous la menace d'une nouvelle attaque, se dit-il.
Il se dirigea vers la demeure de Grogan, qui lui avait donné rendez-vous pour un dernier adieu. La porte était entrouverte, laissant filtrer la chaleur d'un feu de foyer. Damon entra prudemment et aperçut Grogan assis à une petite table de bois, sirotant un thé brûlant. Le vieil homme leva les yeux, les traits marqués par l'inquiétude.
— Tu es matinal, fit Grogan en poussant vers Damon une seconde tasse.
Damon la saisit avec reconnaissance, enserrant la céramique tiède de ses mains.
— J'ai peu dormi. Trop de choses en tête.
— Ce n'est pas étonnant, avec tout ce qui s'est passé, répondit Grogan en lui faisant signe de s'asseoir. Après le combat d'hier, les villageois restent sur leurs gardes. Ils garderont un œil sur les environs pendant un moment, mais je pense qu'on a suffisamment effrayé ces bandits pour qu'ils nous laissent tranquilles… du moins pour un temps.
Damon but son thé en silence, songeur, repensant à la rapidité avec laquelle son village, si paisible, était devenu la cible potentielle de pillards.
— Je déteste l'idée de partir alors qu'ils sont vulnérables, murmura-t-il. Mais je ne peux pas nier que je ressens cet appel à partir, que la Couronne Cramoisie — et peut-être mon destin — m'attendent au-delà de Fallbrook.
Le regard de Grogan s'adoucit.
— Personne ici ne t'en voudra de suivre ta voie. En une seule journée, tu as fait pour protéger ce village plus que bien d'autres en une vie entière.
Des bruits de sabots au-dehors interrompirent leur échange. Damon et Grogan échangèrent un regard, puis vidèrent d'une traite le fond de leur tasse. En sortant, ils virent la caravane de Kelwick en train de s'assembler près de la forge de Jonar. Les chariots étaient simples : quelques plateaux chargés de caisses et de barils, ainsi qu'un chariot bâché pour les marchandises plus fragiles de Thormund. Kelwick, juché sur une jument trapue, donnait des directives à deux jeunes hommes occupés à vérifier les harnais.
— Bonjour, Damon ! Grogan ! lança Kelwick en relevant son large chapeau. Nous sommes presque prêts à partir. Si tu viens, ne perds pas de temps. Il nous faut prendre de l'avance avant que les ennuis ne nous tombent dessus.
Damon hocha la tête, emporté par un flot d'adrénaline. C'est le moment. Il se tourna vers Grogan, qui lui serra l'avant-bras en guise d'au revoir.
— Voyage prudemment, mon garçon, dit le vieux maître d'une voix chargée d'émotion. Reviens-nous voir quand tu pourras… et continue de t'entraîner.
— Je le promets, Maître, répondit Damon, la gorge serrée.
Incapable d'en dire davantage, il se contenta d'un signe de gratitude. Puis, après un dernier regard à son mentor, il alla rejoindre la caravane.
Quelques villageois s'étaient réunis pour assister au départ. Jonar le salua d'un geste, tandis que d'autres lui adressaient sourires ou hochements de tête d'encouragement. Le silence retomba quand Kelwick piqua sa monture, entraînant le premier chariot hors du village. Damon suivit le pas, marchant à côté des roues grinçantes. Les chevaux renâclaient, les attelages cahotaient, et déjà Fallbrook s'évanouissait derrière lui, laissant place à la promesse incertaine de l'aventure.
La route était couverte de boue à cause des pluies récentes. Les bottes de Damon s'enfonçaient avec un bruit sourd, ralentissant sa progression. Néanmoins, il demeurait aux aguets, se souvenant de l'embuscade de la veille. À ses côtés avançait l'un des gardes de Kelwick, un grand gaillard nommé Rivan, armé d'une lance courte et d'un poignard à la ceinture.
— Ne t'inquiète pas trop, fit Rivan avec un haussement d'épaules. Les bandits ne reviennent pas si vite au même endroit. On leur a infligé une belle défaite, ça devrait nous laisser un répit.
Damon opina, soulagé.
— Tu fais ce métier depuis longtemps ?
— Assez, répondit Rivan. J'ai vu pas mal de raids, mais aussi beaucoup de menaces en l'air. La plupart des bandits préfèrent les proies faciles, et après votre petit comité d'accueil, on n'a plus l'air si vulnérable.
Damon tenta de s'en convaincre, même si sa main restait près de la garde de son épée neuve. Les heures passèrent. La caravane avançait à un rythme stable, quoique tranquille. La route serpentait à travers de petites collines, où la lumière matinale restait grise sous un ciel chargé. Parfois, un éclat de couleur apparaissait : des fleurs sauvages au bord du chemin ou une rangée d'arbres aux teintes automnales. Le monde paraissait immense à Damon, s'étendant à perte de vue. Il comprenait à quel point il avait eu soif de ce sentiment d'espace.
Vers midi, Kelwick annonça une pause près d'un ruisseau pour abreuver les chevaux et soulager les jambes fatiguées. Damon accepta volontiers le quignon de pain et les fruits secs que lui offrit Thormund, lequel avait retrouvé une bonne humeur étonnante malgré l'attaque subie à Fallbrook.
— On dirait qu'on a semé les ennuis, fit Thormund, la bouche pleine. Je parcours ces routes depuis des années et je n'avais encore jamais vu des bandits roder si près des villages. Le temps change, faut croire.
Damon se remémora les mots sinistres du chef des bandits, qui disait que le royaume était mûr pour le pillage. Un malaise le gagna.
— Je me demande si quelque chose d'autre se trame, quelque chose qui attiserait les conflits partout.
Kelwick, qui venait remplir sa gourde, acquiesça.
— Tu n'as pas tort, gamin. On dit qu'au nord, un chef de guerre nommé Morath le Noir gagne du terrain, et qu'à l'ouest, quelques escarmouches troublent la frontière. Les bandes de brigands profitent peut-être de cette pagaille générale.
Damon sentit l'inquiétude monter, mais aussi une curiosité grandissante.
— Et à propos de la Couronne Cramoisie ? demanda-t-il en fixant Thormund. Vous avez entendu d'autres rumeurs depuis qu'on a quitté Fallbrook ?
Thormund arqua un sourcil.
— Tu t'y intéresses toujours, hein ? Je n'ai rien entendu de plus que les bruits habituels. Mais si cette Couronne existe vraiment, je ne serais pas surpris qu'elle attise les convoitises. Le pouvoir, c'est toujours ce qui attire le pire chez les gens.
Avant que Damon n'insiste davantage, un silence soudain tomba sur le groupe. Les chevaux, postés à l'autre extrémité du campement, renâclaient et piaffaient d'un air nerveux. Damon porta la main à son épée, le cœur cognant. Encore des bandits ? Il scruta les arbres à la recherche d'un mouvement suspect.
Il la vit alors : une silhouette solitaire, sortant du sous-bois de l'autre côté du ruisseau. Elle portait un manteau vert sombre, le capuchon rabattu, laissant entrevoir seulement un menton délicat et quelques mèches rousses. D'une main gantée, elle tenait les rênes d'une jument épuisée. Sa posture semblait tendue, mais mesurée, comme si elle anticipait déjà la méfiance du groupe.
Kelwick, toujours prudent, s'avança.
— Qui va là ?
L'étrangère releva la tête, dévoilant un visage aux traits marqués et un regard vif.
— Je m'appelle Seraphina, lança-t-elle d'une voix claire, mais fatiguée. Je ne vous veux aucun mal. Mon cheval a besoin de repos… et moi aussi.
Rivan et un autre garde tenaient leurs lances, sans toutefois faire preuve d'agressivité immédiate. Kelwick observait la nouvelle venue avec prudence, mais Damon remarqua une lueur étrange dans son regard — de la reconnaissance, peut-être ? Ou bien jugeait-il simplement le risque de laisser approcher une inconnue ?
Thormund, jamais en reste de bavardage, s'enquit :
— Vous voyagez seule, mademoiselle ? Les routes ne sont pas sûres par les temps qui courent.
Seraphina avança avec précaution, évitant tout geste brusque.
— Je voyage seule, oui. Mais j'ai entendu parler du danger, et je sais me défendre.
Elle hocha la tête vers le groupe.
— Je peux payer pour de la nourriture et de l'eau, si vous en avez à partager.
Rivan jeta un regard interrogateur à Kelwick, qui haussa les épaules d'un air résigné.
— Nous ne sommes pas une auberge, mais on a de quoi dépanner, accepta Kelwick. Servez-vous au ruisseau et réchauffez-vous près du feu.
Seraphina le remercia à voix basse. Tandis que la tension retombait, Damon s'aperçut qu'il la fixait. Quelque chose dans l'assurance de ses gestes l'intriguait, ainsi que l'éclat de détermination au fond de ses yeux.
Pendant qu'elle menait sa jument au ruisseau, Damon attrapa Kelwick par le bras.
— Tu la connais ? demanda-t-il tout bas.
— Non, jamais vue, répondit Kelwick. Mais des voyageurs fortunés, c'est pas rare sur cette route. Tiens-la quand même à l'œil.
Damon hocha la tête, se rappelant combien Jareth — un autre vagabond mystérieux — était apparu sans prévenir à Fallbrook. Le destin m'envoie-t-il encore une énigme ?
Après s'être occupée de son cheval, Seraphina vint se réchauffer au feu où Thormund faisait chauffer une petite bouilloire. Elle glissa à Thormund quelques pièces de cuivre, l'équivalent d'un maigre repas.
— Merci, dit-elle doucement.
La curiosité tenaillait Damon, si bien qu'il se rapprocha de la flamme, un brin de paille entre les doigts.
— Vous voyagez seule dans le coin ? demanda-t-il, tentant de ne pas être indiscret.
Un bref sourire étira ses lèvres.
— Je m'en sors. Mais j'ai entendu qu'une caravane marchande se rendait à Silverhold. Peut-être qu'avancer à plusieurs serait plus sûr… pour nous tous.
— Vous allez aussi à la capitale ? fit Damon, sentant son cœur s'emballer. Une autre personne en route pour Silverhold, juste après mon départ de Fallbrook ?
— En effet, répondit Seraphina en sirotant la boisson que Thormund lui offrait. J'ai… quelqu'un à y retrouver, et c'est urgent.
Son ton laissait entendre qu'elle ne voulait pas trop en dire. Damon comprenait — lui-même taisait bon nombre de ses préoccupations. Avant qu'il ne pousse plus loin, une bourrasque secoua les branches au-dessus d'eux, et un léger frisson parcourut le campement. Seraphina resserra sa cape, son regard glissant vers l'épée à la ceinture de Damon.
— Tu as combattu récemment, remarqua-t-elle en observant les entailles fraîches sur la lame. Ce n'était pas qu'une petite escarmouche, n'est-ce pas ?
Damon serra les dents.
— Des bandits ont attaqué mon village. On a réussi à les repousser, mais de justesse.
Les sourcils de Seraphina se froncèrent.
— Des pillards audacieux aussi près d'un bourg… C'est mauvais signe.
Elle marqua un temps d'arrêt, comme pour peser ses mots, puis baissa la voix :
— Le royaume est en ébullition. Les gens parlent d'ombres menaçantes, de quelque chose d'ancien qui se réveille.
Damon ressentit un frisson lui parcourir l'échine.
— On dirait que tu en sais plus que tu ne le dis.
Elle hésita, jetant un regard aux alentours. La plupart des membres de la caravane étaient occupés à s'occuper des chevaux ou des caisses, et Thormund, tout en sirotant son thé, avait l'air distrait.
Seraphina s'approcha un peu plus, parlant presque à mi-voix :
— J'ai entendu des murmures à propos d'une relique liée à la puissance draconique. On l'appelle la Couronne Cramoisie.
Le cœur de Damon tambourinait si fort qu'il s'attendait à ce qu'elle l'entende.
— Tu… tu connais la Couronne ?
Ses yeux se plissèrent de surprise.
— Toi aussi, on dirait. Alors tu sais à quel point le simple fait d'en parler peut être dangereux.
Elle prit une profonde inspiration.
— J'ai des raisons de croire que la Couronne n'est pas qu'une légende. Et si tu la cherches, tu ferais mieux de faire preuve de prudence.
Damon ravala sa salive, tentant de garder son calme.
— Pourquoi m'en parles-tu ?
— Parce que je sens que tu es déjà impliqué, répondit-elle, d'un ton à la fois ferme et bienveillant. Les voyageurs colportent des bribes de rumeurs, mais la vérité sur la Couronne est bien plus redoutable que tout ce qu'on raconte.
Sa voix baissa encore :
— Il y a des forces puissantes à l'œuvre — des forces qui traquent quiconque en sait trop.
Une vague de sensations contradictoires submergea Damon : l'excitation, l'alarme, la curiosité. Ainsi, ce n'est pas qu'une fable. Il repensa à Jareth, ce vieil homme venu le mettre à l'épreuve à Fallbrook. Connaissait-il Seraphina ? Étaient-ils liés à la même quête ? Tout lui paraissait confus, mais son instinct lui soufflait qu'il s'agissait des pièces d'un même puzzle.
Avant qu'il ne puisse approfondir le sujet, Kelwick les rejoignit :
— On repart dans dix minutes, annonça-t-il. La journée ne nous attendra pas.
Seraphina se redressa, retrouvant une posture plus fermée.
— Dans ce cas, j'aimerais voyager avec vous… si vous m'acceptez.
Kelwick la dévisagea, passant de Damon à Seraphina. Puis il lâcha un grognement approbateur :
— Ça me va, du moment que tu obéis aux règles et que tu n'attires pas d'ennuis. On avance vite, on monte la garde la nuit, et on n'attend pas les traînards.
Seraphina inclina la tête.
— Je respecterai ces conditions.
Damon sentit une tension se relâcher dans sa poitrine, comme si un test tacite venait d'être réussi. Il ne pouvait l'expliquer, mais il était soulagé de la savoir à leurs côtés, peut-être parce qu'elle détenait des réponses sur la Couronne Cramoisie, ou parce qu'il pressentait, au fond de lui, avoir trouvé une alliée dans ce périple incertain.
Peu après, la caravane reprit la route. Damon se retrouva à marcher aux côtés de Seraphina, qui préférait guider sa jument à pied plutôt que de monter en selle. Ils échangèrent quelques mots à voix basse, assez loin des autres pour ne pas être entendus. Elle resta évasive sur son passé, mais avertit Damon que d'autres, moins bien intentionnés, cherchaient eux aussi la Couronne. Par moments, il devinait chez elle une vigilance extrême, comme si même prononcer le nom de la relique pouvait attirer le malheur.
Au fil de l'après-midi, Damon observa de petits gestes qui confirmaient que Seraphina n'était pas une débutante : la manière calme dont elle apaisa un cheval effrayé, la rapidité de ses réflexes lorsqu'elle rattrapa une caisse manquant de basculer, ou encore l'attention qu'elle portait aux alentours. Solitaire peut-être, mais certainement pas inexpérimentée.
Au crépuscule, Kelwick quitta la route principale pour installer le campement dans un bosquet à l'abri des vents. La caravane se disposa en cercle, formant une barrière sommaire. On dressa les tentes, on alluma des feux, et la fatigue commença à se faire sentir. Seraphina choisit un coin tranquille près des arbres pour monter son abri modeste. Damon, de son côté, ramassa du bois, ressassant les mots cryptiques de la jeune femme : La Couronne est réelle. Des forces obscures la convoitent. Sois sur tes gardes.
Plus tard, près du feu commun, Damon croisa son regard à travers la danse des flammes. Elle hocha légèrement la tête, comme pour signifier que leur discussion n'en resterait pas là. Le sang de Damon s'échauffa, hésitant entre l'excitation et la crainte. Je suis engagé sur une voie plus vaste, désormais, et j'ignore où elle me mènera.
Néanmoins, il ne pouvait nier l'attrait qui le poussait en avant, la certitude que chaque pas le rapprochait un peu plus de la vérité sur la Couronne Cramoisie — et sur ce destin étrange qu'il sentait vibrer en lui. La nuit tomba sur le camp, projetant les ombres vacillantes des voyageurs épuisés. Damon déroula sa paillasse près d'un des chariots, l'épée à portée de main, et contempla le ciel voilé de nuages. Les événements du jour — l'arrivée de Seraphina, ses avertissements voilés — tourbillonnaient dans son esprit.
Juste avant de s'endormir, il perçut un léger réconfort : il n'était plus seul dans sa quête. La présence de Seraphina, malgré son mystère, validait l'idée que la Couronne était plus qu'une rumeur. Et si elle était là pour l'aider ou le prévenir, Damon comptait bien saisir sa chance. Avec son aide, peut-être découvrirait-il le secret de son propre destin — et dans quelle mesure la Couronne Cramoisie était proche de lui.
L'incertitude planait sur le camp, mais Damon s'endormit d'un sommeil agité, le cœur un peu plus léger. Demain, la route vers Silverhold se poursuivrait, semée d'embûches inconnues. Pourtant, avec cette nouvelle compagne, Damon se sentait mieux armé pour affronter les ténèbres qui couvaient peut-être dans le royaume — et pour percer les mystères qui, finalement, pourraient bien façonner non seulement son propre avenir, mais aussi celui de tout Elandris.