Une pluie fine tombait sur Fallbrook au matin suivant la rencontre décisive de Damon avec le mystérieux vagabond, Jareth. Bien que de gros nuages gris flottassent encore dans le ciel, la vie avait repris son cours habituel, rythmée par le martèlement du marteau du forgeron et le beuglement des vaches dans les champs lointains. Pourtant, pour Damon, tout semblait différent.
Il s'était réveillé avant l'aube, la tête pleine des moindres détails de son duel de la veille. Malgré la fatigue, il ne cessait de ressasser les mouvements vifs du vieil homme et ses paroles énigmatiques : La seule habileté n'est jamais suffisante. Tandis qu'il se lavait au puits du village, Damon prit la résolution de quitter Fallbrook au plus vite pour lever le voile sur le destin qui l'attendait.
Lorsque le soleil fut à peine monté de quelques degrés au-dessus de l'horizon, Damon s'était déjà rendu au petit marché en plein air, qui se tenait dans la place du village tous les quinze jours. Des toiles de couleur rouge, bleue et verte, déjà défraîchies, formaient des auvents de fortune au-dessus des étals. L'odeur de beignets frits et de légumes épicés se mêlait à celle de la terre humide, emplissant l'air de promesses de repas roboratifs.
Pourtant, le petit déjeuner n'occupait pas l'esprit de Damon. Il n'était là que pour une raison : glaner la moindre information ou rumeur pouvant se rattacher à Jareth — ou à quelque chose de plus grand, comme l'avait suggéré Maître Grogan. Si le vieil homme appartenait vraiment à quelque vaste dessein, Damon supposait que voyageurs et marchands avaient pu, ailleurs, entendre parler de silhouettes errantes mettant à l'épreuve les apprentis bretteurs.
Le grincement lointain de roues sur le chemin boueux attira son attention. Une caravane aux couleurs vives entra sur la place, tirée par deux robustes chevaux bruns. Les parois en bois de la charrette étaient décorées de motifs dorés tourbillonnants, tandis qu'un lettrage un peu passé proclamait : Thormund & Fils, Marchands itinérants d'Elandris. Des enfants, tout excités, se mirent à courir autour du véhicule, en riant et en pointant du doigt la tapisserie brodée qui recouvrait son flanc.
Damon s'approcha tandis qu'un petit homme rondelet sautait de son siège, l'air jovial. Après avoir tapoté ses chevaux et épousseté ses robes, l'homme se mit à donner des ordres d'une voix enjouée, indiquant à quelques assistants plus jeunes comment décharger les caisses. Damon le reconnut : il s'agissait de Thormund en personne, un visage familier qui rendait visite à Fallbrook plusieurs fois par an, apportant chaque fois des marchandises exotiques — épices, bibelots et histoires venues de contrées lointaines.
— Hé, jeune Damon ! lança Thormund en l'apercevant. Tu as encore grandi depuis mon dernier passage !
Damon lui rendit son salut d'un léger hochement de tête.
— Bonjour, Maître Thormund. Vous revenez tout droit de la capitale ?
— Aye, de Silverhold et d'encore plus loin, répondit le marchand, ôtant son large chapeau pour laisser la bruine mouiller sa tête chauve. La route est longue, et les nouvelles sont étranges — ce royaume n'est jamais monotone, pas vrai ?
Le cœur de Damon s'emballa. C'était exactement la porte d'entrée qu'il espérait.
— Des nouvelles étranges, dites-vous ? De quel genre ?
Le regard de Thormund s'alluma, et il se pencha sur une des caisses que ses aides déchargeaient.
— Oh, il y en a bien assez. On parle de guerre au nord, d'un chef de guerre qui chercherait querelle.
Il sortit un petit sachet de safran et le soupesa dans sa paume.
— Mais ce n'est pas la rumeur la plus intrigante, si tu veux mon avis.
Damon s'approcha, avide d'en savoir plus.
— Alors, quelle est-elle ?
Le marchand baissa la voix, balayant la place du regard comme s'il craignait des oreilles indiscrètes.
— D'après un érudit de la capitale, il serait question d'un artefact appelé la Couronne Cramoisie. Il s'agirait d'une antique relique d'origine draconique.
Il s'interrompit, visiblement satisfait de l'effet produit. Le simple mot « dragons » suffisait généralement à captiver un public ; dans le royaume d'Elandris, les dragons occupaient une place majeure, qu'ils soient légendaires ou réels.
— Qu'est-ce qui rend cette… Couronne Cramoisie si spéciale ? demanda Damon, s'efforçant de masquer son enthousiasme.
— Cela dépend de la personne à qui on le demande, répondit Thormund en haussant les épaules. Certains prétendent qu'elle donne à son porteur le pouvoir de commander aux bêtes. D'autres avancent qu'elle est maudite, nourrissant une magie sombre qui dévore l'âme. Quelques bardes disent même qu'elle serait la clé pour réveiller d'anciens dragons. Tu connais les histoires : elles enflent toujours au fil des racontars.
L'imagination de Damon s'enflamma.
— As-tu croisé quelqu'un qui la recherchait ? Un vieux vagabond, peut-être ?
— Un vagabond ? répéta Thormund, tout en se grattant son double menton. En y repensant, j'ai bien croisé quelques individus étranges récemment, mais personne ne m'a parlé directement de cette Couronne, seulement des rumeurs à son sujet. À Silverhold, les érudits étaient en pleine effervescence. Si tu cherches des réponses concrètes, c'est là-bas qu'il faudra te rendre.
L'évocation de Silverhold, la capitale, fit accélérer le pouls de Damon. Il n'avait jamais voyagé au-delà de quelques lieues autour de Fallbrook, et l'idée de se mettre en quête d'un tel artefact, dont la légende semblait démesurée, l'emplissait tout autant d'exaltation que d'effroi. Était-ce ce dont Jareth parlait ? La perspective d'un destin plus grand ? Quoi qu'il en soit, Damon eut l'impression qu'une porte s'ouvrait sur un chemin qu'il était censé suivre.
— Merci, Maître Thormund, dit-il, s'efforçant de garder un ton posé. Je te suis reconnaissant pour tes informations.
— Je t'en prie, mon garçon, répondit le marchand avec un clin d'œil. Reviens me voir plus tard si tu veux jeter un œil à mes nouveautés. J'ai reçu de petits pendentifs en acier, censés porter chance… si l'on en croit l'artisan qui me les a vendus.
Sur ces mots, Thormund se tourna vers un groupe de villageois empressés de découvrir les marchandises. Damon s'éloigna, le laissant faire son commerce. Le brouhaha du marché reprit autour de lui, mais il n'y prêtait presque plus attention. Son esprit restait focalisé sur la Couronne Cramoisie, relique prétendument draconique et dotée d'un pouvoir inimaginable.
Soudain, une main se posa sur son épaule. Il se retourna et découvrit Grogan, vêtu d'un simple manteau pour se prémunir de la bruine. Le regard du vieux maître était grave.
— Je me doutais que je te trouverais ici, en train d'écouter les histoires de Thormund, dit Grogan.
— Elles ne sont pas que des histoires, répliqua Damon à voix basse, vérifiant qu'aucun passant ne pouvait entendre. Il a mentionné un artefact appelé la Couronne Cramoisie. Il proviendrait des dragons. Ça pourrait avoir un lien avec l'intérêt que Jareth me porte, non ?
Grogan fronça les sourcils, pensif.
— J'ai déjà entendu ce nom du temps où je servais dans l'armée royale. Les soldats aimaient partager de grands récits pour tuer l'ennui, mais peu y croyaient vraiment. Les légendes parlaient d'une couronne forgée par une divinité draconique et cachée quelque part — personne ne sait où ni pourquoi.
Damon sentit son souffle se faire plus court.
— Penses-tu qu'elle puisse exister ?
Le vieux maître croisa les bras.
— Les mythes reposent souvent sur un fond de vérité, mais celle-ci peut être ensevelie sous de multiples couches de fables. Ce que je sais, en revanche, c'est que tu possèdes des aptitudes étonnantes pour un jeune de ton âge et de ton milieu. Si le royaume bruisse de rumeurs au sujet d'un artefact puissant, il est possible que tout cela soit lié.
Damon laissa briller dans ses yeux un éclair de détermination.
— Je veux quitter Fallbrook. Je dois découvrir le monde, en apprendre plus sur Jareth et sur cette Couronne. Je ne peux pas rester ici, à me dire que ma vie n'évoluera pas.
Grogan acquiesça d'un air grave.
— Je m'attendais à cette décision. Mais sois prudent : partir, c'est te jeter dans des dangers auxquels tu n'as jamais fait face. Bandits, chefs de guerre, intrigues politiques… voilà qui n'a rien de banal.
Le souvenir de Jareth, à la fois terrifiant et fascinant, intensifia encore la résolution de Damon.
— J'en ai conscience. Mais je dois essayer.
Grogan lui donna une tape amicale sur l'épaule.
— Je ne vais pas t'en empêcher. Je peux même te rendre service. J'ai un ami qui escorte parfois des caravanes se rendant à Silverhold. Il me doit une faveur. Je vais lui parler ; peut-être pourra-t-il t'accompagner en partie.
Damon sentit un flot d'émotions le gagner : reconnaissance, crainte, exaltation.
— Merci, Maître Grogan. Je… je n'oublierai pas votre bonté.
— Ne t'en fais pas pour ça. Mais veille à revenir en vie, d'accord ? lança Grogan d'un ton faussement léger, dans lequel perçait toutefois une réelle inquiétude.
Ils se séparèrent, Grogan s'éloignant dans le marché pour chercher son contact. Damon erra parmi les étals, la rumeur de la Couronne Cramoisie vibrant dans son esprit. Il passa devant des paniers en osier remplis de légumes frais — carottes, oignons, pommes —, tous mouillés par la bruine. Un âne brailla près d'un stand de chapeaux de paille, et un groupe de villageois cessa son bavardage pour fixer Damon d'un air curieux, comme s'ils pressentaient son envie d'ailleurs.
Il s'arrêta devant un petit comptoir où l'on vendait des talismans sculptés dans le bois. La marchande, une dénommée Elsa, remarqua son expression préoccupée.
— Tu as l'air soucieux, garçon. Tout va bien ?
Damon lui adressa un sourire poli.
— Je réfléchis à l'avenir, Elsa.
Elle inclina la tête d'un air compréhensif.
— J'ai entendu dire que Maître Grogan te vantait beaucoup. Si tu veux mon avis, tu finiras par partir. Fallbrook est trop petit pour un esprit tel que le tien.
Ses mots résonnèrent en Damon, et il hocha la tête.
— Tu n'es pas la première à le dire. J'essaierai de ne pas oublier d'où je viens.
Elsa sourit et posa un petit porte-bonheur en bois, taillé en forme de poisson bondissant, dans la main de Damon.
— Un cadeau. Qu'il te ramène un jour auprès de notre rivière.
Touché par son geste, Damon la remercia et glissa le pendentif dans la bourse accrochée à sa ceinture. Il poursuivit son chemin à travers la place, tout en observant les villageois accueillir avec une familiarité joyeuse les marchands itinérants, comme ils le faisaient chaque quinzaine. Peut-être que certains rêvaient de cités lointaines et d'aventures exotiques, mais ils restaient, en fin de compte, satisfaits d'une vie paisible.
Damon, lui, sentait qu'un autre chemin l'appelait. Rien que d'entendre parler de cette Couronne Cramoisie et de son pouvoir supposé suffisait à enflammer son imagination. Les confidences de Thormund avaient allumé une étincelle, et la mise en garde prudente de Grogan y avait soufflé un air excitant. Autour de lui, Fallbrook continuait de vaquer à ses occupations, sans soupçonner l'orage intérieur qui se déchaînait dans son cœur.
Le léger claquement de sabots sur les pavés humides annonça l'arrivée d'une autre charrette. Celle-ci était conduite par un homme grand et maigre, aux yeux verts pétillants et arborant un sourire de travers. Grogan marchait à ses côtés, visiblement en pleine discussion. Apercevant Damon, le vieux maître lui fit signe de s'approcher.
— Damon, je te présente Kelwick, le guide de caravane dont je t'ai parlé, annonça Grogan. Il part vers la capitale dans trois jours, accompagnant un petit groupe de voyageurs et quelques charrettes de marchandises.
Kelwick tendit la main, que Damon serra avec respect.
— On m'a dit que tu brûlais d'envie de voir la grande ville, dit le guide. Je ne te garantis pas un trajet de tout repos, mais si les dieux sont avec nous, on t'y emmènera sain et sauf.
Damon laissa échapper un soupir, à la fois soulagé et surexcité. Voilà ce qu'il attendait : un moyen concret de quitter Fallbrook.
— Merci, Kelwick. Je suis reconnaissant de pouvoir voyager avec vous.
Kelwick hocha la tête.
— Nous partirons à l'aube, dans trois jours. Emporte le strict nécessaire. Les routes sont difficiles, et nous ne pourrons pas transporter trop de surplus.
Grogan posa la main sur l'épaule de Damon.
— Nous veillerons à ce que tu aies l'essentiel. D'ici là, rassemble un peu de provisions, règle ce que tu dois régler ici et prépare-toi. Le voyage ne sera pas simple.
— Je m'y attellerai, répondit Damon, la voix tremblante d'un mélange de nervosité et d'excitation.
Tandis que Kelwick repartait pour conclure quelques arrangements avec Thormund, Grogan se tourna vers Damon, le regard soudain très sérieux.
— Souviens-toi : quelles que soient tes découvertes au sujet de cette Couronne Cramoisie ou d'autre chose, reste fidèle à toi-même. Les compétences s'acquièrent, la connaissance se cultive, mais le caractère se forge à travers les choix que tu feras.
Damon hocha la tête gravement.
— J'ai bien compris.
Ils demeurèrent un instant en silence, au milieu de l'agitation du marché. La bruine s'était apaisée, laissant place à une légère brume, et les collines au loin scintillaient sous l'effet de la pluie fraîchement tombée. Derrière ces hauteurs s'étendait Silverhold, la fière capitale du royaume — et, peut-être, les réponses aux questions qui brûlaient Damon.
Bientôt, les derniers étals commencèrent à remballer leurs marchandises. Les villageois regagnaient leurs maisons, les bras chargés de paniers en toile ou de petits objets souvenirs. Les aides de Thormund, de leur côté, entamaient la fermeture du stand d'épices invendues. Des rires et des bribes de conversation flottaient encore dans l'air tandis que le ciel prenait la douce teinte dorée de la fin d'après-midi.
Pour Damon, chaque pas qui l'éloignait de cette place s'ajoutait au compte à rebours d'une nouvelle vie. Il retourna vers la modeste chaumière qu'il partageait avec un couple âgé de l'orphelinat. Ses possessions se limitaient à peu de chose : un change de vêtements, son épée d'entraînement en bois et une petite bourse de pièces gagnées à la sueur de divers petits boulots au village. Mais ses richesses les plus précieuses étaient invisibles — l'espoir, la curiosité et la volonté de saisir le destin qui l'appelait.
Il entendait presque la voix rauque de Jareth résonner en lui : Tu t'es montré digne… le destin a des projets pour toi. Que la fameuse Couronne Cramoisie en fît partie ou non, Damon était sûr d'une chose : il allait bientôt le découvrir. Alors que la nuit tombait et que les lanternes s'allumaient dans tout Fallbrook, il s'allongea sur son lit, les yeux rivés sur les poutres de bois au plafond. Le lendemain apporterait son lot de préparatifs, d'adieux et de doutes. Mais très vite — bien plus vite qu'il ne l'aurait cru — il quitterait ce hameau paisible pour courir après l'écho lointain d'une légende, écho qui pourrait bien bouleverser tout Elandris.
Ainsi s'acheva pour Damon son ultime jour de marché en tant que simple garçon de village, et commença sa route vers l'inconnu, guidé par les rumeurs de la Couronne Cramoisie — qu'elles le conduisent à la gloire ou au péril, seul l'avenir le dirait.