Une humidité glaciale flottait dans l'air matinal lorsque Damon émergea de sa tente. Une lumière grise et diffuse filtrait à travers le feuillage, et le campement de la caravane s'agitait de conversations feutrées et de grognements ensommeillés. Les chevaux renâclaient, les caisses raclaient le sol, et une petite file se formait déjà pour obtenir le maigre petit déjeuner que Thormund avait à offrir. Damon avait encore en tête les événements de la veille au soir : l'excursion clandestine dans les ruines antiques avec Seraphina, ce bref aperçu d'un passé troublant qui ne faisait que renforcer le mystère autour de la Couronne Cramoisie.
Il la repéra assise sur un tronc d'arbre renversé, à la lisière du camp. Elle tressait silencieusement ses cheveux auburn. Une légère ecchymose marquait son avant-bras, sans doute souvenir de leurs pérégrinations nocturnes dans les décombres du temple. Lorsqu'elle aperçut Damon, elle lui adressa un bref signe de tête.
— Salut, fit-il à voix basse. Tu as pu dormir ?
Elle haussa les épaules.
— Un peu. Difficile de trouver le repos après ce qu'on a vu.
Son regard glissa vers un amas dense d'arbres, derrière lequel se profilaient les pierres moussues et les runes qu'ils avaient découvertes.
— Je repensais à ces inscriptions. Elles sont plus nombreuses que je ne l'imaginais. Avec plus de temps, on pourrait les traduire correctement.
Damon ne pouvait nier l'attrait qu'exerçait ce lieu sur lui. L'évocation d'« Ascension » et de « Sang » liée au pouvoir draconique ne cessait de le hanter.
— Peut-être qu'on devrait y retourner, suggéra-t-il. On n'a fait qu'effleurer la surface de ce qu'on peut y trouver.
Seraphina ouvrit la bouche pour répondre, mais la voix autoritaire de Kelwick s'éleva soudain :
— Allez, on remballe ! Départ dans une demi-heure ! La route à travers la forêt ne nous a pas trop mal réussis jusque-là, mais je ne tiens pas à traîner. On doit atteindre des voies plus dégagées d'ici midi.
Le camp s'anima aussitôt : on éteignit les restes de feux, on repliait les couvertures, et on chargeait les vivres. Le chariot de Thormund grinça sous le poids de nouvelles marchandises — des bottes d'herbes et de feuilles séchées qu'il comptait vendre à Silverhold. Rivan, le garde élancé, examinait l'une des roues, l'air soucieux en découvrant une fissure dans un rayon.
Seraphina se leva et, tout en parlant à voix basse, dit à Damon :
— Il va falloir qu'on laisse ces ruines derrière nous… pour l'instant.
Le cœur de Damon se serra. Il n'y avait aucune chance de convaincre Kelwick de retarder davantage la caravane. Tout le monde, lui y compris, était pressé d'atteindre la capitale. Pourtant, les runes découvertes avec Seraphina la veille laissaient planer un doute enivrant : et si, sous les dalles du temple, se dissimulait quelque chose de plus ?
Comme il s'apprêtait à abandonner toute idée de retour, un cri étranglé retentit dans les fourrés. Damon se retourna pour voir Bram, un escort plus âgé arrivé récemment dans la caravane, surgir dans la clairière, le visage livide et les yeux agrandis par la peur.
— Bram ? lança Kelwick en s'avançant. Qu'est-ce qui se passe ?
Le vieil homme pointa un doigt tremblant.
— Je… Je cherchais un chemin pour contourner ce grand chêne tombé. La colline s'est effondrée par endroits, et j'ai vu un passage là-bas, derrière les ruines du temple.
Un frisson parcourut Damon. Un passage ? Son regard croisa celui de Seraphina, dont les yeux brillaient de la même curiosité électrique. Si un corridor s'enfonçait sous les pierres antiques, il pouvait receler les réponses qu'ils cherchaient.
Kelwick grommela.
— Tu n'as pas remarqué d'autres signes de problème ? Des bandits ?
Bram secoua la tête, la gorge nouée.
— Aucune trace de bandits, si c'est ce que tu crains. Juste un trou béant dans la terre. On aurait dit l'entrée d'une structure souterraine. Il y avait des marches en pierre qui descendaient.
Le camp retint son souffle. Thormund regardait Kelwick, puis Seraphina, puis Damon.
— Ça ne me semble pas bien sûr, grommela-t-il. On a déjà un retard à rattraper, Kelwick.
Damon ne put s'empêcher de s'avancer.
— On devrait au moins vérifier, lâcha-t-il d'un trait. Si c'est un tunnel effondré, ça peut être instable et dangereux de le laisser ainsi. Sans parler des voyageurs qui pourraient s'y casser le cou.
Kelwick fronça les sourcils.
— On n'est pas des explorateurs. On est des marchands et des gardes. Notre priorité, c'est d'avancer.
Seraphina intervint à son tour, son ton posément réfléchi :
— Si le sol s'effondre, ça nous concerne aussi. Un cheval ou un chariot pourrait s'enliser dans un trou. Laissez Damon et moi aller voir. Si ce n'est qu'un tunnel éboulé, on reviendra vite.
Le chef de caravane grinça des dents.
— Vous voulez y aller seuls ? Dans ces ruines ?
— À deux, on sera plus discrets, répliqua Seraphina. Moins de risques d'aggraver l'éboulement en envoyant trop de monde.
Rivan s'approcha, sa lance à la main.
— Je viens aussi. Au cas où.
Kelwick soupira en se massant l'arête du nez.
— Très bien. Mais faites vite. On vous attendra jusqu'à midi, pas plus. Si vous n'êtes pas rentrés, on part.
Damon jeta un coup d'œil à Seraphina, le cœur battant d'impatience. Il ajusta son épée à la ceinture, vérifia sa bourse et emboîta le pas à Bram et Rivan entre les arbres, Seraphina fermant la marche d'un pas félin.
Le nouveau site n'était qu'à quelques dizaines de pas : un bout de talus s'était affaissé, révélant un mur orné de motifs géométriques, encadrant un escalier étroit qui descendait sous la terre. Un courant d'air frais, chargé d'odeurs de moisissure et de terre humide, remontait de l'ouverture.
— Ça a l'air étroit, remarqua Rivan en brandissant une torche. Allez, faites attention à chaque pas.
Le cœur de Damon tambourinait. Il avait enfin la chance de lever un pan du voile qui recouvrait le passé de ce culte draconique. Ils s'engagèrent dans le couloir, les semelles crissant sur des pierres effritées. Les parois, taillées dans la roche, étaient lissées par le temps. Un souffle d'air stagnant fit vaciller la flamme de la torche.
Ils descendirent une vingtaine de marches avant de déboucher dans un passage horizontal. Seraphina prit alors la tête, une petite lanterne dans une main et sa dague dans l'autre. Bram, à l'arrière, jetait des regards inquiets autour de lui. Le couloir se prolongeait dans les ténèbres, hors de portée de la lumière.
Ils parvinrent bientôt à une vaste salle. Des piliers brisés jonchaient le sol, et des symboles familiers couraient sur les murs — semblables à ceux vus dans les ruines supérieures, mais nettement mieux conservés. Des dragons stylisés s'enroulaient, tourbillonnant autour de couronnes épineuses et de flammes.
— On dirait bien qu'on est dans un sanctuaire lié au culte, dit Rivan à mi-voix.
Seraphina s'agenouilla près d'un pilier, caressant les reliefs taillés dans la pierre.
— Sans doute un sous-temple ou un caveau.
— Un caveau, répéta Damon, ressentant une étrange vibration en lui. Un lieu où l'on cachait quelque chose…
Plus loin, le sol se couvrait de tuiles brisées, et l'air se faisait plus froid. On entendait seulement leurs respirations et les gouttes d'eau tombant du plafond. Bram, nerveux, ne cessait de jeter des coups d'œil derrière lui, craignant une embuscade imaginaire. Mais seules les vieilles pierres menaçaient de s'écrouler.
Finalement, ils se retrouvèrent face à une grande porte finement sculptée, que le poids de la terre avait entrouverte. Seraphina l'examina à la lueur de sa lanterne.
— Regarde, murmura-t-elle en suivant du doigt des signes gravés. Ce sont les mêmes runes que celles de la nuit dernière, mais bien plus détaillées.
Damon s'approcha, essayant de déchiffrer quelques fragments :
— « Sang… à offrir… la Couronne… éveillée. »
Son cœur s'emballa. La Couronne. Ici, dans ce souterrain, s'étendait peut-être une passerelle directe vers l'artefact tant redouté.
Rivan promena la torche pour éclairer les recoins.
— Cet endroit ne me rassure pas. On dirait qu'on viole un sanctuaire interdit.
Bram acquiesça, le teint livide.
— On ferait mieux de rebrousser chemin. Kelwick nous attend et…
Mais Damon, happé par l'élan de sa curiosité, s'était déjà glissé à travers l'entrebâillement de la porte. Seraphina le suivit aussitôt, se baissant sous une dalle penchée. De l'autre côté, la pièce était plus petite et en meilleur état. Au centre, un socle circulaire, creusé de sillons sombres, sur lequel trônait un coffre rectangulaire en métal noir. Ses parois étaient couvertes de motifs évoquant des écailles de dragon.
Un frisson parcourut Damon de la tête aux pieds. Le regard fixé sur le coffre, il s'approcha prudemment. Seraphina, à ses côtés, semblait partagée entre fascination et prudence extrême. Se pourrait-il que la Couronne se trouve là ?
— On devrait se méfier, avertit Rivan, posté près de l'entrée, la main crispée sur sa lance. Le coffre pourrait être piégé, ou hanté…
— D'accord, approuva Seraphina, sans détacher les yeux de l'énigmatique relique. Ce genre de culte utilisait parfois des sortilèges pour protéger leurs trésors.
Malgré tout, Damon ne put s'empêcher d'avancer encore. Il posa doucement la paume sur le métal glacé. Une lueur écarlate vibra sous ses doigts, réanimant des runes incrustées dans le couvercle. Il eut un sursaut, comme si quelque chose s'était brusquement connecté à lui. Des images fulgurantes traversèrent son esprit : dragons, braises, une couronne irradiante dans un halo rouge.
Soudain, la lueur disparut. Damon, pantelant, retira sa main. Seraphina le rattrapa de justesse.
— Damon ! Qu'est-ce qui t'arrive ?
Il reprit son souffle, le cœur battant la chamade.
— J'ai… j'ai eu une vision. Des dragons, un incendie… la Couronne. Une sorte de souvenir, peut-être ?
Rivan lança un regard nerveux à Bram.
— Partons d'ici. Ça ne présage rien de bon.
Damon remarqua alors que le couvercle du coffre avait bougé de quelques millimètres, brisant son sceau. Une crainte mêlée de curiosité le saisit. Il avait envie de l'ouvrir pour découvrir son contenu — et en même temps, il redoutait de libérer un mal plus grand encore.
Seraphina, comme devinant son trouble, parla d'une voix calme :
— Nous ne sommes pas prêts pour ça. Si ce coffre renferme un objet lié à la Couronne, nous n'avons aucune idée des pièges qui l'entourent ni des conséquences de l'ouvrir.
Damon, encore sonné par sa vision, acquiesça. Un écho continuait de le hanter, un murmure qui l'appelait à aller plus loin. Pourtant, il pressentait que franchir cette limite serait dangereux, peut-être funeste.
Bram, soulagé, lâcha un long soupir.
— On s'en va, hein ? Je n'ai aucune envie de finir enterré vif avec une idole dragonnique.
Rivan approuva d'un signe de tête.
— Mieux vaut condamner cet endroit et prévenir les voyageurs d'y rester à l'écart.
Le regard de Seraphina erra un instant sur le coffre, puis elle posa la main sur l'épaule de Damon.
— Il y aura d'autres moyens de percer les secrets de la Couronne… sans réveiller ce qui dort ici.
Damon hocha la tête, résistant à l'appel magnétique qui le taraudait. Il fit volte-face et suivit les autres à travers la porte entrebâillée. Un sentiment troublant l'assaillait : peur et fascination mêlées. À tout instant, il s'attendait à entendre un grondement ou à revoir la lueur rouge jaillir pour les poursuivre.
Le retour à la surface se fit presque en courant. Rejoindre l'air libre, sous la canopée verdoyante, lui fit l'effet d'une bouffée rassurante. Bram et Rivan exhalèrent de concert, visiblement soulagés d'avoir échappé au caveau. Seraphina et Damon échangèrent un long regard. Nous sommes allés plus loin qu'on ne l'imaginait, se disaient leurs yeux. Et ce n'est qu'un début.
Quand ils retrouvèrent la caravane, Kelwick les accueillit d'un ton sec :
— Vous êtes en retard, on doit partir !
Voyant leur mine inquiète, il se radoucit malgré tout. Seraphina expliqua brièvement la découverte d'un vieux caveau instable sous les ruines, suffisamment dangereux pour que personne ne s'y aventure à la légère. Kelwick, qui n'avait pas envie d'en savoir plus sur ces temples délabrés, ordonna aussitôt la reprise de la route.
Alors que le convoi s'ébranlait, Damon ne parvenait pas à détacher son esprit de cette rencontre avortée avec la relique scellée. Les runes, la lueur draconique, ce bref aperçu de puissance… Il savait maintenant que la Couronne Cramoisie n'était pas une simple légende. Mais l'atteindre exigerait de déjouer d'antiques sortilèges et de vaincre des gardiens oubliés. Les inscriptions sur le sang et l'éveil hantaient ses pensées.
Seraphina chevauchait en silence à ses côtés, perdue elle aussi dans ses réflexions. Quand leurs regards se croisèrent, ils s'échangèrent la même question muette : Que faire maintenant ? Aucune réponse ne surgit. Ils savaient seulement que ce qu'ils avaient découvert les poussait plus loin encore, sur un chemin hérissé d'énigmes et de dangers.
Les rayons du soleil, désormais bien présents, traversaient l'épais feuillage en flammèches dorées, réchauffant peu à peu la forêt. Pourtant, Damon sentit planer en lui une ombre persistante, comme si une partie de son être était restée en bas, auprès du coffre scellé. Plus que jamais, il avait la conviction que son destin se trouvait étroitement lié à ce secret draconique — et qu'il ne pourrait s'en détourner, pour le meilleur ou pour le pire.