Jared King se tenait sur les marches du bâtiment administratif du Bernington College, serrant une seule valise dans une main et une lettre froissée dans l'autre. Son cœur battait violemment contre sa cage thoracique, et le soleil torride de la fin du printemps le frappait comme s'il était puni pour des crimes qu'il n'avait pas commis. Pas plus tard que la semaine dernière, il était un junior respecté sur le point d'obtenir une bourse prestigieuse pour ses recherches en politique publique. Aujourd'hui, il n'était plus le bienvenu sur le campus, expulsé sous des accusations si accablantes que même ses amis les plus proches ont refusé de le regarder dans les yeux.
Il a fermé les yeux et inspiré de façon tremblante, les échos de la décision finale du comité de discipline étant encore frais dans son esprit. Des mots comme « plagiat », « malhonnêteté académique » et « conduite inconvenante » lancés comme des pierres dans les airs. Il se souvenait de la pitié dans le regard du doyen, de la honte brûlant dans ses joues et du sentiment d'impuissance sous-jacent qui s'était infiltré dans ses os. Peu importe la passion avec laquelle il s'était défendu, personne ne croirait qu'il était innocent. Quelqu'un avait fabriqué des preuves contre lui, mais Jared n'avait aucune idée de qui, ni pourquoi. Tout ce qu'il savait, c'est que son avenir, jadis plein de promesses, s'était effondré en un seul après-midi.
Un tourbillon d'émotions s'est formé dans son intestin : colère contre l'ennemi sans nom qui avait orchestré sa chute, tristesse pour ce qu'il avait perdu et peur pour ce que sa vie allait devenir. Sa mère serait anéantie. Elle avait économisé pour pouvoir payer ses frais de scolarité, croyant de tout cœur au potentiel de son fils. Et son père ? Il hocherait probablement la tête, marmonnerait peut-être quelque chose à propos de « l'homme doit mener ses propres batailles », tout en prenant tranquillement la mesure de la catastrophe de Jared. Quant à ses pairs du collège — certains pourraient exprimer leurs condoléances, mais la plupart d'entre eux poursuivraient probablement leur vie occupée, oubliant qu'il n'a jamais existé.
Il a fait quelques pas timides en s'éloignant du bâtiment de l'administration, estimant que chaque pas l'éloignait des derniers vestiges de son ancien moi. Les murs recouverts de lierre et les pelouses soigneusement entretenues de Bernington, autrefois symboles de son aspiration, étaient devenus hostiles et froids. Il n'y avait plus de raison de s'attarder ici. Un arrêt de bus se profilait au loin, et Jared s'y est rendu sans un regard en arrière. Il avait un peu plus de deux cents dollars dans son compte en banque, pas de dortoir où retourner et pas de plan immédiat pour l'avenir. Sa valise, aussi légère soit-elle, semblait avoir un poids insupportable.
Le trajet jusqu'aux abords de Silvercoast City a été long et incroyablement calme, du moins dans son esprit. Le bavardage des autres passagers, les klaxons des voitures et les crépitements de l'électricité statique sur la radio du conducteur se sont tous estompés dans un bourdonnement sourd. Les pensées de Jared ont monté en flèche. Comment a-t-il pu se disculper alors que toutes les preuves étaient accumulées contre lui ? Il se souvient de la chaîne d'événements étonnante qui a conduit à sa chute : des documents de recherche manquants sur son ordinateur portable, un afflux soudain de chaînes de courriels suspects l'impliquant dans la tricherie et un professeur qui a refusé d'entendre son point de vue. Malgré les irrégularités évidentes, la faculté avait jugé les preuves « accablantes ». Il avait l'impression d'être orchestré, comme si quelqu'un l'avait méticuleusement piégé, mais il ne pouvait pas imaginer qui irait si loin pour le ruiner.
Il s'est forcé à regarder par la fenêtre du bus, en admirant la ligne d'horizon lugubre des quartiers industriels de Silvercoast. C'était sa ville, une métropole tentaculaire avec ses toits gris, sa signalisation au néon et un courant sous-jacent de tension qui murmurait dans ses rues la nuit. Il avait toujours rêvé de faire de Silvercoast un meilleur endroit, peut-être grâce à une carrière dans le service public ou l'urbanisme. Au lieu de cela, il n'était plus qu'un ancien étudiant sans diplôme, sans perspective d'avenir et à la réputation ternie. Le bus s'arrêta brusquement, le déstabilisant presque et il réalisa qu'il était arrivé à destination : une partie délabrée du centre-ville de Silvercoast, où des motels bon marché et des complexes d'appartements décrépits bordaient les rues comme des sentinelles silencieuses.
En descendant du bus, Jared a été accueilli par l'odeur âcre des gaz d'échappement mêlée à la vague puanteur des ordures. Les bâtiments ici semblaient s'affaisser de leur propre poids, leurs façades en ruines témoignant de décennies de négligence. Il n'avait assez d'argent que pour quelques nuits dans un motel, peut-être une semaine s'il étirait chaque dollar. Par la suite, il devait trouver un emploi — n'importe quel emploi, même s'il était subalterne — pour garder un toit au-dessus de sa tête.
Il a dévalé le trottoir, passant devant des chats maigrichons et quelques figures de l'ombre blotties dans les ruelles. Des publicités pour des prêts sur salaire et de l'alcool bon marché voletaient sur des panneaux indicateurs cabossés, et le hurlement lointain d'une sirène de police lui rappelait à quel point cette partie de la ville pouvait être sale après la tombée de la nuit. Peu de temps après, il est arrivé dans un motel exigu avec une enseigne au néon scintillante sur laquelle était écrit « Royal Suites ». L'ironie du nom l'a presque fait rire. À l'intérieur, la réceptionniste, une femme d'âge moyen ennuyeuse avec du vernis à ongles ébréché, a pris son argent et lui a tendu une clé sans même lui demander une pièce d'identité.
La chambre en elle-même était claustrophobe, avec un papier peint qui pèle, un lit simple et une odeur de moisi qui déplaisait à Jared. Il posa sa valise et fixa le tapis taché et dépourvu de fil. C'est ce à quoi sa vie en était arrivée : une coquille vide d'une pièce, l'incertitude planant sur lui, et le fantôme de ses anciennes ambitions qui hantait chaque coin de rue. Il s'est assis sur le bord du lit, laissant la réalité s'enfoncer. Il était seul, impuissant et sans direction.
Pourtant, même au plus profond de ce désespoir, une étincelle de détermination a commencé à scintiller. J'avais l'impression d'être un membre tranquille et têtu dans sa poitrine, refusant d'être étouffé par l'injustice qu'il avait subie. Il a peut-être perdu sa place à Bernington, mais cela ne signifie pas qu'il a dû se perdre. Quelque part dans cette ville tentaculaire se trouvait la personne - ou le groupe - responsable de sa chute. Et s'ils pensaient que Jared s'allongerait et l'accepterait, ils se trompaient lourdement. Au contraire, sa colère alimentait la détermination de se disculper, de retrouver le brillant avenir qu'on lui avait promis, ou de s'engager sur une toute nouvelle voie si l'ancien lui était à jamais fermé.
Son téléphone sonnait dans sa poche et il le cherchait pour voir un seul SMS d'un numéro inconnu : « Désolé pour ce qui s'est passé. Ils mentent. » Une boule s'est formée dans sa gorge alors qu'il lisait ces mots encore et encore. Quelqu'un là-bas savait qu'il était innocent. Mais qui était cette personne, et comment ont-ils obtenu son numéro ? Il a essayé de rappeler le numéro, mais il est allé directement à une boîte vocale générique. Frustré, il jeta le téléphone sur le lit. Une partie de lui a voulu ignorer le message — ça pourrait facilement être une farce cruelle. Mais une partie de lui s'y est accrochée comme une bouée de sauvetage, preuve qu'il n'était pas le seul à croire qu'il avait été piégé.
Cette nuit-là, Jared s'est couché éveillé, écoutant le bourdonnement des voitures qui passaient sur l'autoroute voisine et les cris occasionnels de la rue. Le sommeil lui a échappé, son esprit enfermé dans une boucle sans fin de suspects potentiels : un camarade de classe jaloux ? Un professeur qu'il avait offensé sans le savoir ? Ou peut-être quelqu'un avec une vendetta contre sa famille ? Chaque hypothèse a conduit à une autre impasse. À un moment donné, le faible phare a vacillé et est mort, le laissant dans l'obscurité. C'était un cadre approprié pour sa vie : jadis illuminé par la promesse, maintenant recouvert d'incertitude.
Le matin arrivait trop tôt, annonçant la rude étincelle de soleil à travers les rideaux fragiles. Jared s'est traîné hors du lit et s'est échoué dans la minuscule salle de bain, la pression de l'eau était si faible qu'il pouvait à peine rincer le savon. Il se regarda dans le miroir : des cernes sous les yeux, des chaumes sur le menton et une lassitude profondément ancrée dans ses traits. Il n'a guère reconnu l'étudiant motivé et optimiste qu'il était il y a quelques semaines à peine.
Son premier ordre du jour était la survie. Il a quitté le motel à la recherche d'un petit déjeuner, pour finalement trouver un petit restaurant qui sentait les œufs au plat et le café brûlé. Sans appétit, il s'est forcé à manger un bagel, qu'il a lavé avec du café bon marché qui avait plus le goût de l'huile moteur que toute autre chose. Alors qu'il mangeait, il scannait les petites annonces locales. « À la recherche d'employés d'entrepôt... doit être capable de soulever 50 livres... Aucune expérience requise. » C'était une possibilité. Une autre publicité promettait «Quick Cash ! Easy Job ! » mais Jared pouvait deviner le genre de travail louche que cela pouvait impliquer. Pourtant, il a noté quelques chiffres, déterminé à gagner suffisamment pour le loyer de la semaine prochaine.
Lorsqu'il est sorti dans la rue animée, il a failli entrer en collision avec un homme échevelé qui murmurait à lui-même, fouillant à travers une poubelle. L'homme maudit, trébuchant, et Jared marmonna des excuses. Je suis à deux doigts de finir comme ça, a-t-il pensé, un frisson qui rampait dans sa colonne vertébrale. Un seul mauvais tour dans cette ville pourrait signifier la catastrophe. D'une certaine manière, la ville a toujours été un test : une tempête implacable qui a frappé ses résidents jour après jour, ne récompensant que ceux qui avaient le cran de tenir bon.
Alors qu'il se promenait dans le labyrinthe du centre-ville, Jared a remarqué un vieil homme vêtu de vêtements élimés, assis sur le trottoir avec une pancarte disant : « Vétéran. Affamé. » Les passants l'ont ignoré ou lui ont lancé une pièce sans se laisser dépasser. Quelque chose dans le regard creux de l'homme tira sur le cœur de Jared. Bien qu'il n'ait presque pas d'argent à dépenser, Jared s'est retrouvé accroupi à côté de l'homme, offrant le bagel qu'il avait emballé pour plus tard. Le vieil homme le remercia discrètement, les larmes aux yeux. Jared sourit avec fermeté et se leva à ses pieds, la rencontre le laissant avec une étrange douleur de culpabilité. Comment pouvait-il s'inquiéter de faire effacer son dossier scolaire alors que des gens comme cet ancien combattant souffraient à la vue de tous?
Concentre-toi, s'est-il dit. Il a dû continuer. La journée s'allongeait, et avec elle, le chemin incertain qui le conduirait — d'une façon ou d'une autre — aux réponses. En vérité, il était terrifié. Pourtant, sous cette terreur couvait une rage. Il avait été blessé, humilié et écarté. Il y avait quelque chose de fondamentalement injuste dans ce qui lui était arrivé, et il a refusé de laisser passer. Il s'est résolu, à ce moment-là, à faire tout ce qu'il fallait pour reprendre un certain contrôle sur sa vie.
En fin d'après-midi, un vent froid soufflait du bord de l'eau, mordant sa veste et le refroidissant jusqu'à l'os. En passant devant un mur recouvert de graffitis, Jared a aperçu une affiche en noir et blanc faisant la publicité d'un service de tutorat qui se réunissait une fois par semaine dans un centre communautaire voisin. Il a mentionné qu'ils avaient besoin de bénévoles pour aider les étudiants défavorisés. C'était peut-être un pur réflexe, mais il a arraché une des petites languettes avec un numéro de contact. Il n'était pas sûr de la raison - peut-être que l'idée d'aider les enfants lui rappelait l'avenir qu'il voulait pour lui-même, ou peut-être qu'il avait désespérément besoin d'un sentiment de normalité. Même s'il ne payait pas, ce pourrait être un bon point de départ. Une lueur d'espoir, fragile mais persistante, s'est emparée de lui.
De retour au motel à la tombée de la nuit, il se sentait épuisé. Sa recherche d'un emploi stable s'était évaporée et le trafic incessant de la ville lui avait donné un casse-tête assourdissant. Pourtant, il a réussi à garder la tête un peu plus haute qu'avant. Rien n'a été résolu, mais il était toujours debout. Il avait survécu un jour de plus, refusant d'être avalé entier par l'ombre de Silvercoast ou par son propre désespoir. Demain, il continuerait à chercher, à se battre.
Alors qu'il tâtonnait avec la clé de sa chambre de motel, Jared sentit son téléphone sonner à nouveau. Un autre message du même numéro inconnu : « Ils t'ont piégé. Ne faites confiance à personne. » Son cœur martelait dans sa poitrine. Des questions fusaient : Qui lui envoyait des SMS ? Comment connaissaient-ils la vérité ? Et quel danger courait-il réellement ?
Jetant sa veste sur le lit, il s'est enfoncé sur le matelas qui grinçait, regardant le texte sibyllin. Sans avertissement, une détermination implacable s'est exercée à travers lui. Les dessous de Silvercoast avaient revendiqué de nombreuses âmes, mais Jared King ne serait pas l'un d'entre eux. Il allait élucider ce mystère, découvrir qui avait orchestré sa disparition et prouver son innocence, même si cela signifiait plonger tête baissée dans les recoins les plus sombres de la ville qu'il avait autrefois aimée.
Il laissa échapper une respiration tremblante, la lumière scintillante du motel projetant des ombres déchiquetées à travers le mur. À ce moment-là, Jared s'est senti plus vivant qu'il ne l'avait été en quelques semaines. Un chapitre de sa vie s'était terminé dans la disgrâce, mais un autre était sur le point de commencer, façonné par sa colère, alimenté par son désespoir et visant un seul but : la vérité. Comment il l'aurait trouvé, il n'en avait aucune idée. Mais il avait déjà tout perdu une fois. Il n'avait plus rien à perdre.