Le tonnerre grondait encore au loin tandis que Jared King faisait les cent pas dans le salon exigu de Marcus, tapotant nerveusement le linoléum usé du pied. L'appartement, dévasté par les intrus masqués venus dérober les lunettes teintées, n'était plus qu'un chaos de meubles brisés et de fils électriques emmêlés. Marcus, penché sur son établi de fortune, s'acharnait sur un vieil ordinateur portable dans l'espoir d'extirper quelques indices des bas-fonds de la ville—contacts, rumeurs, n'importe quoi qui pourrait les mener aux coupables.
Le seul indice concret dont ils disposaient jusque-là, c'était l'emblème en spirale. Il était apparu sur une caisse volée dans l'entrepôt où Jared travaillait, sur le poignet tatoué d'un des intrus, et—de façon plus sinistre encore—en lien avec l'artefact permettant à Jared de voir des auras surnaturelles et de prédire certains mouvements. Pire : Jared venait de recevoir un message vocal à la voix déformée, l'avertissant qu'« ils ne sont pas ceux que tu crois ». Qui qu'ils soient, ils n'étaient plus de simples gêneurs. Ils détenaient désormais l'unique objet capable d'aider Jared à prouver son innocence et à comprendre pourquoi on l'avait piégé à Bernington College.
Le téléphone de Jared vibra dans sa main. Il se redressa, espérant qu'il s'agisse d'Ava Brooks, la journaliste freelance qu'il avait revue ce matin. Elle avait promis d'enquêter sur le symbole en spirale, de solliciter ses informateurs en ville et de déterrer le moindre indice. Mais l'écran affichait un message provenant d'un numéro inconnu :
Inconnu : Tu es à court de temps. Le prochain coup sera le nôtre.
Le ventre de Jared se noua. Encore une menace, ou du moins un rappel qu'on le surveillait. Il transféra aussitôt le message à Marcus, toujours penché sur son moniteur vacillant.
— « Regarde ça, » grommela Jared, en lui tendant son téléphone. « Ça vient tout juste d'arriver. »
Le front de Marcus se plissa en lisant.
— « Ils te provoquent. Ils essaient sans doute de te déstabiliser ou de te faire perdre pied. » Il posa le portable et se remit à taper sur le clavier. « Je fouille quelques nouveaux forums. Certains parlent d'un 'Syndicat de la Spirale'—c'est le même nom qu'on a vu tout à l'heure. Aucune info solide pour l'instant. Soit ils sont très petits, soit très doués pour rester dans l'ombre. »
Jared soupira. Il sentait la tension lui vriller les épaules comme un ressort trop comprimé.
— « On peut pas rester là à attendre. S'ils ont les lunettes, ils risquent de comprendre comment s'en servir. Rien que ça, c'est déjà grave. Mais si, en plus, ça se rattache au complot plus vaste… »
Un timide coup frappé contre l'encadrement de la porte les fit tous deux sursauter. En se tournant, ils aperçurent un ado, un voisin que Jared ne connaissait que de vue : grands yeux, sweat à capuche noir. Marcus pivota sur sa chaise, le visage assombri par la méfiance :
— « Qu'est-ce que tu veux, Toby ? »
Le gamin cligna des paupières.
— « Euh, désolé. La porte était ouverte… J'ai entendu du bruit, je voulais juste vérifier si ça allait. »
Marcus se détendit à peine.
— « C'est bon. Des types ont fait irruption, voilà tout. »
— « Ils sont entrés de force ? » répéta Toby, le regard glissant sur le désordre. « Faut prévenir la police ? »
— « Non, » intervint Jared, esquissant un sourire forcé. « On gère. »
Toby hocha la tête, un peu hésitant, puis s'éclipsa. Marcus secoua la tête en entendant ses pas s'éloigner.
— « Ce gosse fourre toujours son nez partout, mais au moins, il n'est pas méchant. »
Le silence retomba, ravivant le souvenir de l'effraction. Jared revoyait encore les silhouettes masquées sur les enregistrements de sécurité, fouillant la cachette dans la grille d'aération, le tatouage en spirale sous la lumière crue. Tout s'était passé si vite… et l'artefact n'était plus entre leurs mains.
C'est alors que l'ordinateur portable émit un bip sonore. Marcus se pencha pour examiner un nouveau message apparu sur l'un de ses canaux souterrains.
— « Hmm, » fit-il, se grattant le menton. « Je vois passer une rumeur décrivant des lunettes teintées similaires aux tiennes—quelqu'un essaierait de les fourguer. Ils parlent d'un 'objectif occulte' offrant une conscience accrue. » Il lança un regard à Jared. « Ils appellent ça 'Les Lunettes d'Autorité'. »
Le cœur de Jared s'emballa. Lunettes d'Autorité. Un nom à la fois archaïque et inquiétant, qui collait bien à l'étrange pouvoir de l'objet.
— « Qui a posté ça ? » demanda-t-il.
Marcus reprit sa lecture.
— « Un utilisateur du nom d''Ironsight'. Aucune localisation. Mais le message annonce qu'un acheteur potentiel doit se présenter à une maison de ventes près des docks, demain à minuit. Sur invitation seulement. » Il marqua une pause. « Ça pourrait être notre piste. »
Le sang de Jared ne fit qu'un tour.
— « Ils essaient déjà de les revendre ? Si c'est le même groupe qui m'a fait expulser, ils cherchent peut-être plus qu'un simple coup d'argent. »
Marcus opina.
— « C'est possible. Le marché noir est complexe. Parfois, des organisations criminelles mettent aux enchères des objets pour financer d'autres opérations. Ou alors c'est une façade. Quoi qu'il en soit, on a un lieu, une heure. »
Jared serra les poings, la détermination brûlant dans son regard.
— « Alors on y va. On les récupère. »
Marcus lui lança un regard inquiet.
— « Cet endroit grouillera de types louches. Si on débarque comme ça, on se fera descendre. Il nous faut un plan, des armes, ou au moins un moyen de pression. »
Avant que Jared ne réponde, son téléphone vibra de nouveau. Cette fois, l'écran affichait Ava Brooks. Il décrocha d'un geste fébrile.
— « Ava, salut. »
Une voix paniquée, haletante, jaillit de l'autre bout :
— « Jared, je crois qu'on me suit. »
Le cœur de Jared se serra.
— « Où es-tu ? »
— « En centre-ville, près de l'ancien immeuble du Silvercoast Times. Je me rendais à un rendez-vous pour en savoir plus sur ce symbole en spirale. Deux types me suivent depuis tout à l'heure. J'ai essayé de les semer dans la foule, mais ils sont toujours là. Je n'arrive pas à les semer. »
Jared croisa un regard tendu avec Marcus, qui s'empara aussitôt d'un trousseau de clés.
— « Reste en ligne, » dit Jared à Ava, d'une voix la plus calme possible. « On vient te chercher. »
— « Dépêchez-vous, » souffla Ava. Dans le combiné, on entendait ses pas précipités résonner. « Je remonte Birch Avenue—il y a un café Clover & Bean. Je vais essayer de m'y réfugier. »
L'appel se coupa. Jared sentit une onde d'adrénaline le parcourir.
— « Marcus, elle a des ennuis. On y va. »
Marcus, oubliant ses contusions, enfila sa veste.
— « On prend ma voiture. Elle est à moitié en ruine, mais ça ira plus vite que le bus. »
Ils quittèrent l'appartement sans s'occuper de la porte fracturée, dévalant l'escalier miteux. Dehors, la pluie s'était calmée, mais le ciel restait menaçant. La vieille berline de Marcus, aux pneus dépareillés, hoqueta au démarrage avant de finalement rugir au bout du troisième essai. Jared s'installa côté passager, balayant la rue du regard à la recherche de visages familiers, sans rien remarquer de suspect.
— « Le centre-ville est à un quart d'heure, si la circulation n'est pas trop dense, » estima Marcus en s'engageant sur la route. « Donne-moi son emplacement exact. »
Jared s'exécuta, puis rappela Ava. Deux tonalités avant qu'elle ne décroche :
— « Ça va ? » lança-t-il, le cœur battant à tout rompre.
— « Oui… pour l'instant. Je suis dans le café, Clover & Bean. Ils sont dehors. Je les vois sur le trottoir, ils font semblant de ne pas faire attention à moi, mais je sais qu'ils attendent. »
Jared eut un haut-le-cœur.
— « On est en route. Reste au téléphone si tu peux, mais garde un profil bas. »
Il entendit la respiration tremblante d'Ava.
— « Dépêchez-vous. »
La communication se coupa, probablement pour éviter d'éveiller les soupçons. Jared serra les mâchoires et frappa du poing sur sa cuisse de frustration.
— « Elle a dû raccrocher pour pas qu'ils la repèrent. »
Marcus zigzaguait entre les files, grillant quelques feux rouges. Des coups de klaxon hargneux retentissaient, un taxi hurla une insulte à leur passage, mais il ne ralentit pas. Jared vit la ville défiler en accéléré : des immeubles imposants, des ruelles encombrées de bennes, et quelques néons pâles qui clignotaient malgré le jour. Malgré le danger, une seule pensée l'obsédait : il refusait de laisser Ava devenir une victime de plus dans ce complot infernal.
Ils finirent par arriver sur Birch Avenue, une zone du centre-ville plus huppée que les Braxton Houses. De hautes tours en verre dominaient les rues, et des boutiques élégantes exhibaient leurs vitrines. Le Clover & Bean, café branché réputé pour ses lattes hors de prix, occupait un angle avec d'immenses baies vitrées. Marcus se gara brusquement sur une aire de livraison. Les trottoirs, glissants sous la pluie, reflétaient les feux de circulation dans un camaïeu de couleurs.
Jared observa les abords du café. Devant, quelques personnes se hâtaient sous leurs parapluies. Deux hommes, grands, vêtus de sweats à capuche sombres, stationnaient non loin d'un stand de fruits secs, feignant de s'intéresser aux cacahuètes grillées. Pourtant, leurs regards ne cessaient de dériver vers la porte vitrée de l'établissement.
— « Regarde, » souffla Jared en les désignant du menton. « Ils surveillent l'entrée. »
Marcus hocha la tête et coupa le moteur.
— « Quel est le plan ? On peut pas se pointer comme ça. »
Jared réfléchit à toute vitesse :
— « Je vais entrer par l'entrée principale et faire diversion au besoin. Toi, essaie de contourner, de trouver une autre sortie—peut-être une porte de service. Dès qu'Ava est dehors, on file. »
— « Compris. » Marcus extirpa du vide-poches un petit vaporisateur de gaz poivré. « C'est tout ce que j'ai. Ce sera déjà mieux que rien. »
Ils sortirent de la voiture. Jared ajusta sa veste trempée, tentant de se fondre dans la foule d'employés de bureau et de clients pressés. Tête baissée, il marcha vers l'entrée du café, tâchant d'avoir l'air d'un simple passant en quête de caféine. Du coin de l'œil, il vit les deux individus se tendre, leurs regards braqués sur lui.
Pas de panique, se répéta Jared. À l'intérieur, la lumière douce du Clover & Bean contrastait avec l'atmosphère pluvieuse extérieure. Le murmure des conversations se mêlait au ronronnement des machines à expresso. Il repéra vite Ava, assise à une petite table au fond, une tasse de café intacte à portée de main. Ses épaules se raidirent dès qu'elle l'aperçut.
Jared la rejoignit, la voix basse :
— « Ça va aller ? »
Elle hocha la tête, jetant un coup d'œil vers la vitre.
— « Ils ne sont pas entrés, mais ils n'ont pas bougé. Ils attendent clairement que je sorte. »
— « Marcus cherche un moyen de sortir par l'arrière, » expliqua-t-il. « Suis-moi. »
Ils quittèrent la table, Ava serrant son sac contre elle. Le barista au comptoir les dévisagea avec curiosité, sans intervenir. Jared la guida le long d'un couloir menant aux toilettes et débouchant sur une porte indiquant « Réservé au personnel ». L'odeur d'antiseptique et de déchets leur piqua le nez.
Marcus réapparut alors, l'air sombre, dans ce même couloir.
— « La porte de derrière est verrouillée de l'extérieur, mais j'ai coincé le verrou. Dépêchons. »
Ils poussèrent la lourde porte en métal pour déboucher dans une étroite ruelle, près d'une benne à ordures débordante de cartons détrempés. Une fine pluie tombait toujours, et au loin, le grondement de la circulation paraissait à la fois familier et urgent.
— « Ils vont vite remarquer notre disparition, » releva Ava, la voix tendue. « Cachons-nous. »
Marcus les conduisit jusqu'à la rue voisine, à bonne distance de l'entrée principale du café. Sa berline n'était qu'à un pâté de maisons, probablement ignorée par les deux hommes restés en faction. Ils longèrent le trottoir, frôlant les immeubles, prêts à se mettre à couvert au moindre cri. Mais la ville poursuivait sa routine, indifférente à leur angoisse.
Une fois dans la voiture, tous soupirèrent de soulagement, même si l'atmosphère restait pesante.
— « Merci, » laissa échapper Ava, essuyant l'eau sur son front. « Je ne sais pas ce qu'ils voulaient, mais je suppose que c'est lié au symbole en spirale. Mon contact m'a parlé d'un groupuscule très discret, spécialisé dans… des objets inhabituels. »
Marcus échangea un regard avec Jared :
— « Ils nous ont volé l'artefact ce matin. C'est sans doute le même groupe. Ils organisent d'ailleurs une vente aux docks demain à minuit. »
Les yeux d'Ava s'agrandirent :
— « Les docks… Ça colle. Un ami à moi—un trafiquant d'art—m'avait parlé d'une salle de ventes clandestine près du Pier 47. On raconte que c'est une plaque tournante où l'on trouve de tout : armes exotiques, reliques mystiques… »
Jared crispa la mâchoire.
— « L'endroit parfait pour se débarrasser des 'Lunettes d'Autorité'. »
Ava acquiesça, l'air grave :
— « On doit les empêcher de faire cette vente, ou au moins la dévoiler. Si on parvient à exposer tout le réseau, on pourrait faire tomber ceux qui t'ont piégé. »
— « Et récupérer l'artefact, » ajouta Marcus en redémarrant la berline.
Ava jeta un coup d'œil derrière elle, craignant de voir surgir les deux hommes d'un instant à l'autre.
— « Je suis prête à aller jusqu'au bout, mais soyons prudents. On n'a pas affaire à des petits truands. S'ils se sentent menacés, ils n'hésiteront pas à nous descendre. »
Un silence lourd tomba alors que Marcus s'engageait dans la circulation, prenant la direction d'un quartier plus sûr. Chacun était plongé dans ses pensées—Jared, redoutant de faire face à ces criminels sans l'aide de l'artefact ; Ava, cherchant la meilleure stratégie pour infiltrer ce réseau sans les mettre en danger ; Marcus, imaginant déjà quels outils technologiques employer pour leur fournir un appui crucial.
Finalement, Ava rompit le silence :
— « J'ai un ami journaliste qui pourrait m'aider à me faire passer pour une représentante d'acheteur potentiel. Il l'a déjà fait pour des reportages en caméra cachée. Si on confirme que l'objet est là, on pourra planifier la suite. »
Jared hocha la tête :
— « Une infiltration discrète pourrait marcher. Pendant ce temps, Marcus et moi, on essaiera d'identifier précisément qui gère cet événement. On ne sait toujours pas si c'est juste un gang local ou un groupe plus vaste. »
Marcus, les mains crispées sur le volant, laissa échapper un bref soupir :
— « On trouvera aussi des plans, des points d'observation, et des voies de fuite. On sera prêts. »
La pluie crépitait sur les vitres, et la ville défilait dans des nuances de gris reflétées par les flaques. Jared observa Ava, encore sous le choc mais résolue. Cette mésaventure ne l'avait pas freinée ; sa flamme de journaliste, au contraire, semblait ravivée. Jared éprouva un mélange de gratitude et de culpabilité. Elle risquait sa vie pour une histoire qui croisait ses ennuis les plus sombres.
Le symbole en spirale. Les lunettes volées. Les conspirateurs inconnus qui avaient arraché Jared à ses études pour le plonger dans la face obscure de Silvercoast. Tout convergeait vers cette vente clandestine, comme un tourbillon promettant secrets et violences. Le regard de Jared se durcit, l'adrénaline pulsant dans ses veines.
— « Alors on est d'accord, » murmura Ava. « Il nous reste moins de deux jours. Mettons ce temps à profit. »
Personne ne protesta. L'ampleur du danger planait sur eux, mais une volonté commune les unissait. Un trio hétéroclite—un étudiant déchu, un geek de génie, et une reporter intrépide—mais tous décidés à retrouver l'artefact, à démanteler ce mystérieux "Syndicat de la Spirale" et à briser les fils d'une toile menaçant de les engloutir.
Un éclair zébra le ciel, suivi d'un coup de tonnerre qui fit vibrer les vitres de la berline. L'orage dehors, l'orage dedans—la tension était à son comble. Pourtant, alors qu'ils s'engageaient plus avant dans la ville, un accord tacite se scella : faire marche arrière était impensable, quel qu'en soit le prix.
La vengeance était en marche. Dans une cité emplie d'ombres, parfois, pour trouver la lumière, il faut plonger la première dans les ténèbres.