Le silence de la nuit enveloppait Silvercoast, sa lumière néon formant un halo lointain au-delà des vitres abîmées du loft de coworking abandonné. À l'intérieur, un vaste open space résonnait du froid tardif de la ville. Quelques bureaux s'entassaient de manière désordonnée, vestiges d'une scène florissante de start-up aujourd'hui disparue : chaises pivotantes défoncées, Post-it aux bords recourbés et un tableau blanc à moitié effacé, qui trahissait de vieux « growth hacks » demeurés sans suite.
Jared se déplaça en s'appuyant sur sa jambe valide, étouffant une grimace lorsque la blessure à la cuisse—où la balle l'avait effleuré—lui rappela leur fuite éperdue du Greyline Depot. Les bandages étaient neufs, Ava s'en étant chargée avec attention, mais la douleur persistait, un rappel constant du danger auquel ils avaient échappé. Au moins, l'électricité fonctionnait dans ce loft : des rangées de tubes fluorescents bourdonnaient au plafond, éclairant le coin qu'ils avaient aménagé près de la kitchenette.
Ava examina le vieux canapé qu'ils avaient tiré d'un autre coin de la pièce, son téléphone fermement calé dans sa main.
— « C'est mieux que ce que je craignais, » marmonna-t-elle, repoussant du pied un amas de fils traînant au sol. « Mon amie n'a plus utilisé cet endroit depuis des mois, mais au moins, l'eau et l'électricité sont toujours branchées. »
Marcus posa son sac sur un bureau en métal cabossé.
— « Je vais faire un tour rapide de l'appart, pour vérifier si les portes peuvent encore se verrouiller correctement et si aucune fenêtre n'est fracassée. » Il sortit un petit appareil qui émit un bip discret.
Jared lui adressa un signe de tête reconnaissant.
— « On ne sait pas combien de temps on va rester, mais c'est toujours mieux que notre dernier refuge. Le Syndicat pourrait avoir retrouvé notre trace. »
Ava balaya du regard les environs, le faible éclat d'une sortie de secours peignant ses traits d'une lueur verdâtre.
— « Ils savent qu'on est dans la ville, mais ignorent encore notre emplacement exact. Conservons cet avantage. »
Elle écarta les rideaux poussiéreux couvrant d'immenses baies vitrées, offrant une vue plongeante sur la cité. Les tours éclairées brillaient au loin, et, en contrebas, une rue déserte reflétait la lueur sporadique de quelques lampadaires.
— « Restez discrets, au moins le temps de décider de la suite. »
Jared s'assit prudemment sur le canapé, allongeant sa jambe blessée. Les Shades of Authority reposaient sur une table basse écaillée, leurs montures antiques miroitant sous le néon blafard. Il ne pouvait plus longtemps ignorer leur présence—tant de choses dépendaient de sa capacité à comprendre ou à maîtriser pleinement le pouvoir de cet objet.
Néanmoins, la menace du Syndicat de la Spirale planait comme un orage qui se préparait. Chaque heure comptait, qu'elle soit consacrée à concevoir un plan ou à se rétablir. Une boule d'anxiété, mêlée de détermination, lui nouait l'estomac. On ne pourra pas se cacher indéfiniment.
Un message de la pègre
Marcus réapparut, pianotant sur le loquet de fortune qu'il venait d'installer sur la porte.
— « Pour l'instant, tout est en ordre. Pas de signe d'effraction, ni de squatteurs. Ça tiendra pour le moment. »
Le téléphone d'Ava vibra. Elle y jeta un coup d'œil avant de relever la tête, pensive :
— « Intéressant… Mon contact des docks vient de m'écrire. Il dit qu'un gang dans le sud de la ville aurait une dent contre le Syndicat—ils se sont fait doubler lors d'un gros coup de contrebande. »
Jared redressa le buste.
— « Voilà peut-être un début de piste. S'ils haïssent assez le Syndicat, ils seraient peut-être prêts à nous aider, ou du moins à nous refiler des infos. »
Marcus fronça les sourcils.
— « S'allier à un gang, c'est loin d'être la garantie de la sécurité. »
Ava rangea son téléphone dans sa poche.
— « Je sais. Mais si on veut une chance de s'attaquer à Selina Vaughn et à ses complices, il nous faut tous les avantages possibles. On devrait au moins y réfléchir. »
Ils se rassemblèrent autour de la table basse usée. Ava répondit rapidement à son contact, cherchant des précisions : où opérait ce gang, qui le dirigeait, comment nouer le dialogue sans se faire descendre. Un silence tendu s'installa. Après l'agitation des derniers jours, ce court répit paraissait à la fois étrange et nécessaire.
La sonnerie du portable d'Ava les tira de leur léthargie. Elle lut le message, le visage se durcissant.
— « Ils s'appellent les Razor Claws—tout un programme. Spécialisés dans le trafic d'armes et l'extorsion, mais apparemment, le Syndicat les a privés d'une grosse part de marché. S'ils nourrissent assez de rancune, on pourrait, en théorie, exploiter ça. »
Jared expira lentement.
— « Des trafiquants d'armes… Des citoyens modèles, en somme. Mais s'ils cherchent à se venger du Syndicat, c'est mieux que rien. »
— « Ils exigeront sûrement de l'argent ou une contrepartie, » fit remarquer Marcus, l'air soucieux. « Les gangs ne partagent pas leurs infos gratis. »
Ava haussa les épaules.
— « On avisera. D'abord, voyons s'ils sont disposés à nous parler. Mon contact m'a donné l'adresse d'un bar, le Steel Alley, où on pourrait les trouver. Une sorte de terrain neutre pour plusieurs petits gangs. »
Jared serra les dents, essayant de se lever. Une douleur aiguë le traversa, lui arrachant un sifflement. Ava s'empressa de l'aider, enserrant son bras.
— « Doucement… » prévint-elle.
— « Ça ira, » lâcha-t-il, la mâchoire crispée. « Juste un bobo de plus. Le Syndicat, lui, ne s'arrêtera pas pour me laisser guérir. »
Marcus plissa les yeux.
— « Tu es sûr de supporter ça ? On ne sait même pas s'ils voudront discuter ou nous aligner contre un mur. »
Le coin des lèvres de Jared se releva en un sourire forcé.
— « Je sais. Mais on ne peut pas rester planqués, à espérer que le Syndicat s'écroule tout seul. Pour les affronter, il nous faut des alliés. »
Ava, le regard tourné vers la fenêtre où la ville scintillait comme un champ d'étoiles lointaines, approuva d'un signe de tête.
— « Alors c'est décidé. On ira au Steel Alley ce soir. »
Ils comprirent tous trois qu'ils s'engageaient plus avant dans les ténèbres de la ville, dans l'espoir de forger une alliance précaire avec d'autres criminels pour mieux faire tomber les pires d'entre eux.
Une arrivée risquée
Ils ne partirent qu'en début de soirée, lorsque la ville fut plongée dans son semi-silence nocturne. Tous trois s'entassèrent dans la vieille berline de Marcus, le moteur toussant tandis qu'il le relançait. Des gouttes de pluie brouillèrent le pare-brise, transformant les néons en halos diffus. Jared, à l'arrière, tenait d'une main la poignée de la portière, et de l'autre, il protégeait l'emplacement des Shades of Authority rangées à l'intérieur de sa veste.
Personne ne parla beaucoup. Ava consultait périodiquement son téléphone, Marcus restait concentré sur la route, le front plissé de tension. Jared, lui, observait le paysage urbain : les tours du nord firent place à des immeubles décrépis et à des commerces fermés, tandis que la voiture avançait vers le sud. Les nids-de-poule abondaient, et les lampadaires, espacés, jetaient d'étranges reflets sur des murs tagués.
Enfin, ils arrivèrent dans une rue étroite connue sous le nom de Steel Alley—plus proche d'une ruelle que d'une artère. Les bâtiments en briques s'y entassaient, en partie effondrés, et quelques grillages rouillés entouraient des terrains vagues où des carcasses de voitures jonchaient le sol. Au milieu du pâté se trouvait le bar, portant une enseigne au néon à moitié grillée.
Marcus gara la voiture sous un réverbère faiblard.
— « C'est vraiment ça qu'on veut faire ? » demanda-t-il, ses jointures blanchissant sur le volant.
Jared et Ava échangèrent un regard. Un nœud d'angoisse crispait l'estomac de Jared, mais il acquiesça, conscient de l'absence d'alternative.
— « Pas d'autre piste en vue. »
Ils sortirent sous une légère bruine, l'eau glacée leur fouettant le visage. Un écho de musique s'échappait du Steel Alley, un grondement sourd de basses. Devant l'entrée, quelques motos stationnées, leur métal renvoyant la lueur fatiguée de l'enseigne. Jared, claudiquant légèrement, suivit Ava et Marcus.
À la porte, un videur au crâne rasé, barré d'une cicatrice sur l'œil, les toisa, remarquant la démarche hésitante de Jared, l'air anxieux de Marcus, et la détermination froide d'Ava.
— « Vous êtes nouveaux ? » grogna-t-il.
Ava se racla la gorge.
— « Oui. On cherche… des amis communs. On m'a dit que les Razor Claws passent parfois ici. »
Les lèvres du videur se retroussèrent.
— « Pourquoi vous voulez les voir ? »
Jared s'avança d'un pas, ignorant la lancée qui lui brûlait la cuisse.
— « On a des affaires à discuter. Et de quoi les payer pour leur temps. »
Après une brève pause, le videur renifla et leur fit signe d'entrer.
— « Pas de bagarre, pas d'armes. Si vous tentez un coup, vous finirez dehors en morceaux. »
Ils acquiescèrent en silence et passèrent la porte, plongeant dans une salle faiblement éclairée, saturée d'une fumée épaisse—de tabac ou d'autres substances. Une vieille Jukebox diffusait un rock lourd, et de petits groupes de clients sirotaient des verres sur des tables collantes. Des affiches de groupes de métal ornaient les murs de briques, et quelques enseignes au néon projetaient leur lumière criarde.
Ava s'approcha de Jared, scrutant les lieux.
— « Il doit y avoir un indice, un signe… Peut-être des vestes arborant un logo de griffes. »
Marcus désigna du menton un coin reculé : un groupe de trois ou quatre personnes, arborant sur leurs blousons de cuir un patch représentant des griffes acérées ou des tatouages en forme de crocs.
— « Ça doit être eux. »
Jared déglutit, avançant vers eux malgré la douleur.
— « Restons diplomates. On a besoin de leur aide. »
Négocier sous les couteaux
Ils progressèrent prudemment. À la table, quatre membres du gang discutaient. Deux femmes aux crânes partiellement rasés, le corps couvert de tatouages, les dévisagèrent aussitôt. Un homme jouait machinalement avec un couteau, dont la lame renvoyait le scintillement d'un tube au néon. L'une des femmes, le visage balafré de trois cicatrices, les toisa :
— « Vous êtes paumés ? »
Ava retint son calme :
— « On nous a dit que vous aviez des raisons d'en vouloir au Syndicat de la Spirale. On vient pour un échange d'informations. »
La balafrée lança un regard à l'homme tenant le couteau, qui émit un rire rauque.
— « Tout le monde veut quelque chose de nous. Pourquoi on s'intéresserait à vous ? »
Jared prit la parole, tentant de garder une certaine assurance malgré sa jambe douloureuse :
— « On sait que le Syndicat vous a spoliés lors d'une affaire. On veut vous aider à les frapper. »
Un éclair de colère traversa les yeux des bandits. Le couteau traça un cercle sur la table, là où se dessinait une ancienne trace de verre.
— « Et comment vous nous 'aideriez' ? » fit le type, plus curieux que moqueur.
— « On a des preuves susceptibles de démanteler leurs opérations, » expliqua Ava, montrant subtilement son téléphone. « On a des noms, des vidéos d'une vente clandestine. Le Syndicat s'apprête à étendre son emprise. Ils vous feront encore plus de tort. »
L'autre femme, grande, avec un piercing en forme de croc à l'oreille, se pencha vers eux.
— « Si vous possédez de tels dossiers, pourquoi ne pas les avoir déjà revendus ? »
Ava leva le menton.
— « Parce qu'on veut la chute du Syndicat, pas simplement en tirer un profit. On cherche des alliés qui partagent cette ambition. »
Le silence retomba. Jared crut distinguer un changement de pression dans l'air, comme si le bar entier retenait son souffle. Allait-on les fusiller du regard ou accepter leur proposition ?
Finalement, l'homme referma brusquement son couteau, le glissant dans sa poche.
— « Asseyez-vous. On discute. »
Ils prirent place, méfiants mais résolus. L'odeur de bière rance planait autour de la table. L'une des femmes héla le barman pour commander trois verres supplémentaires. Jared, assis, posait les mains sur ses genoux, ignorant la douleur de sa cuisse pour afficher un semblant de calme.
Ava, d'abord prudente, expliqua la situation : le vol que le Syndicat avait commis à leur encontre, leur infiltration lors de la vente clandestine au Greyline Depot, mais sans jamais mentionner les Shades of Authority. Elle glissa aussi un mot sur la protection haut placée dont bénéficiait le Syndicat, rendant l'intervention policière quasiment inopérante. Les membres des Razor Claws écoutaient, le visage fermé, ponctuant parfois l'histoire de regards échangés.
— « Vous jouez à un jeu qui vous dépasse, » finit par dire le type en vidant son verre. « Le Syndicat a des soutiens puissants. Ils achètent flics, politiciens… Vous ne pouvez pas les affronter seuls, et vous n'allez pas frapper chez eux sans qu'ils le sachent. »
— « Justement, » insista Jared. « On a besoin de vous. Vous fournissez des noms, des pistes. Nous, on les exploite et on leur porte un coup. Comme ça, vous récupérez votre vengeance, ou vos marchés perdus. »
La femme à la balafre croisa les bras, un bref rictus éclairant son visage.
— « Théorie intéressante. Mais le Syndicat n'est pas tendre. Si on collabore avec vous, il faut être sûrs que vous avez de quoi leur faire mal. »
Sans un mot, Ava sonda Jared du regard. Il répondit d'un discret signe de tête. Elle sortit alors son téléphone, montrant quelques extraits—savamment montés—de la vente au Greyline Depot. Des silhouettes en costume, Selina Vaughn et son tatouage en spirale, des sommes astronomiques échangées pour des objets énigmatiques. Les Razor Claws se penchèrent, commentant à mi-voix, lâchant parfois un juron. Le visage du type se déforma de colère devant l'arrogance affichée par Selina Vaughn sur l'estrade.
— « Deux millions pour une paire de lunettes, » ricana-t-il. « Ils ont vraiment de l'argent à gaspiller. »
— « Et encore, vous ne savez pas tout, » lâcha Jared en tâchant de garder son calme. « Mais si on trouve leurs points faibles, vous pourrez frapper fort. »
La femme grande et piercée échangea un regard entendu avec ses complices.
— « On peut envisager… une collaboration. Mais il nous en faut plus que des vidéos. On veut voir le Syndicat saigner, ou au moins les acculer. »
Marcus, resté silencieux, intervint :
— « Si on identifie leur prochain transport ou un de leurs dépôts, on pourra vous prévenir. Vous pourrez récupérer la cargaison ou y mettre le feu. »
Dans les yeux des gangsters, Jared distingua un mélange de vengeance et de convoitise. L'homme acquiesça lentement.
— « D'accord, admettons. On fait équipe pour l'instant. Mais faites-moi mentir, et je vous jure que je vous livre en pâture au Syndicat. »
Ava relâcha un soupir, mi-soulagée, mi-inquiète.
— « On tiendra parole. Ne nous poignardez pas dans le dos à la première occasion. »
Les criminels eurent un rire rauque, mais la femme balafrée secoua la tête :
— « Respecte ta parole, on respectera la nôtre. Sinon… » Elle traça un geste sur sa gorge.
Jared et Ava échangèrent un regard lourd de sens. Ils jouaient gros, en scellant un pacte avec des criminels capables de les trahir à tout instant. Mais c'était un pas en avant. Ne serait-ce qu'une petite info, un indice, et ils pourraient ébranler la façade du Syndicat.
Secoué jusqu'à l'os
Peu après, l'entretien s'acheva. Les Razor Claws promirent de transmettre tout renseignement sur les activités du Syndicat qu'ils pourraient glaner, tandis que Jared et sa bande s'engageaient à partager les avancées de leur enquête—sans mentionner l'existence des lunettes.
Alors qu'ils se levaient, le type au couteau désigna Jared du doigt, plissant les yeux :
— « Tu me dis quelque chose… mais je ne vois pas d'où. »
Un frisson remonta l'échine de Jared.
— « Un visage parmi tant d'autres. On me le dit souvent. »
Le gangster haussa les épaules, un éclat de méfiance persistant dans son regard.
— « On verra bien. »
La fumée du bar semblait les happer à mesure qu'ils s'éloignaient. Une fois dehors, sous la pluie fine, ils regagnèrent d'un pas nerveux la voiture de Marcus. Le cœur battant, la gorge serrée, mais portés par l'euphorie d'avoir conclu un accord, si fragile soit-il. Les gouttes tombaient du store métallique, résonnant sur le trottoir de leurs percussions métalliques.
De retour dans l'habitacle, Marcus alluma le moteur, ses mains tremblantes encore sous l'effet de l'adrénaline.
— « Sacrée ambiance, » lâcha-t-il en inspirant bruyamment.
Ava hocha la tête, le dos appuyé contre le siège.
— « Oui, mais ça peut payer. Désormais, on a des yeux et des oreilles dans la pègre, qui détestent autant le Syndicat que nous. »
Jared, tourné vers la vitre, regarda la façade du bar s'éloigner dans le rétroviseur. Sa cuisse le lançait, mais il se focalisa sur l'essentiel :
— « S'ils ne voient pas de résultats, ils se retourneront contre nous. »
— « Alors assurons-nous de leur en offrir, » trancha Ava, l'assurance vibrait dans sa voix alors que la pluie effaçait sur le pare-brise les néons bariolés.
Ils s'engagèrent dans le dédale des rues, traversant un enchevêtrement de ruelles silencieuses et de quartiers miséreux. Le malaise ne quittait pas Jared, conscient du danger de cette alliance. Les combines de Silvercoast étaient souvent doubles, voire triples, et un simple faux pas pouvait signer leur perte. Mais peut-être, rien qu'un peu, cette coalition leur permettrait d'ébranler la forteresse du Syndicat.
Ainsi, sous l'éternelle veille néonisée de la cité, ils poursuivaient leur plan précaire : conclure des alliances douteuses pour progresser dans l'ombre encore plus profonde. Dans la poche intérieure de Jared, l'artefact demeurait à l'abri, son pouvoir sous silence, mais sa présence promettait que, bientôt, l'empire secret du Syndicat vacillerait.