La lumière urbaine dessinait des silhouettes mouvantes sur les vitres du loft improvisé. La pluie avait cessé, laissant çà et là des flaques scintillantes sur la chaussée en contrebas. À l'intérieur, Jared, étendu sur le vieux canapé, avait le regard qui allait et venait entre l'ampoule clignotante au plafond et la moitié d'horizon sombre qu'on apercevait par-delà la vitre. Ses articulations lui faisaient mal, et la plaie à la cuisse, souvenir de la balle qui l'avait frôlé, protestait à chaque fois qu'il bougeait. Pourtant, impossible pour lui de calmer le flux de ses pensées, trop occupées à ressasser la rencontre périlleuse avec les Razor Claws.
Il ressentait à la fois du soulagement—ils avaient trouvé un appui, même précaire, auprès d'un gang—et de l'inquiétude. Traiter avec des criminels, surtout de ceux qui brandissent armes et menaces, était une idée qui lui laissait un goût amer. Le souvenir de leurs visages balafrés, de ce couteau qui tambourinait contre la table du bar, continuait de lui donner des frissons.
Dans le silence relatif de la pièce, Marcus et Ava dormaient sur des couvertures étendues à même le sol du loft. Tous avaient convenu de rester proches de leurs affaires, prêts à fuir au moindre signe, que ce soit une arrivée surprise du Syndicat ou un retournement de veste des Razor Claws. Le loft, à peine meublé, leur offrait plus d'intimité qu'un motel, mais pas davantage de sécurité. Marcus avait beau vérifier cinq fois les verrous et calfeutrer les fenêtres, la tension planait comme l'humidité après un orage.
Finalement, Jared s'assoupit deux ou trois heures, bercé par le lointain ronronnement de la circulation. Au lever du jour, il se redressa, les yeux encore lourds. Ava était déjà éveillée, assise près de la fenêtre, un ordinateur portable sur les genoux, un gobelet de café cheap à la main. Ses cheveux, libérés, retombaient en mèches dénouées autour de son visage, et des cernes soulignaient son regard habituellement vif.
— « Salut, » dit-elle doucement, lui adressant un mince sourire. « Ou ce qui ressemble à un matin, en tout cas. »
Il s'assit lentement, la douleur de sa cuisse le faisant grimacer.
— « Tu as encore du café ? » demanda-t-il en désignant le gobelet du menton.
Elle tendit la main vers une barquette posée sur le rebord de la fenêtre et lui en tendit un autre.
— « Ce n'est pas du haut de gamme, mais il est chaud. »
Jared prit une gorgée, grimaçant devant l'amertume.
— « Des nouvelles depuis cette nuit ? » demanda-t-il.
Ava hocha la tête vers son ordinateur.
— « J'ai consulté quelques forums locaux et parlé à certains de mes contacts de la presse. On ne parle pas de nous, mais le Syndicat semble ébranlé. Selina Vaughn n'a pas reparu en public depuis le fiasco de la vente. »
— « Donc ils se réorganisent, » conclut-il, sentant la chaleur du café dissipant légèrement la fraîcheur matinale. « Et les Razor Claws, tu crois qu'ils resteront tranquilles ? »
Ava haussa les épaules.
— « Espérons-le. Je doute qu'ils fassent quoi que ce soit tant qu'ils n'y voient pas un avantage ou une vengeance face au Syndicat. Pour l'instant, on est alliés sur le papier. »
Marcus bougea de l'autre côté du loft, se hissant sur un coude, les cheveux en bataille et la joue marquée par un pli d'oreiller.
— « J'ai rêvé qu'on était coincés à nouveau dans un entrepôt géant, mais cette fois, le Syndicat avait une armée, » grogna-t-il avec une moue.
Ava referma doucement son ordinateur, un rire bref, teinté de nervosité, secouant ses épaules.
— « On n'est pas loin de la réalité. »
Jared termina son café en inspirant un bon coup.
— « Il faut frapper avant qu'ils ne reprennent leur souffle. Peut-être enquêter sur leurs soutiens dans le monde de l'entreprise—tu as repéré des visages importants lors de la vente. Des hauts placés, peut-être au conseil municipal ? Si on suit l'argent, on les trouvera. »
Ava acquiesça, l'étincelle de la détermination brillant dans ses yeux.
— « Oui, je comptais chercher qui finance le Syndicat. »
Marcus, se massant les paupières, demanda :
— « Mais comment ? On n'est pas des pros de la compta judiciaire, et pirater leurs comptes serait suicidaire. »
Jared inclina la tête, reprenant :
— « Pas besoin d'entrer dans leurs banques. Si on déniche leurs sociétés écrans ou leurs biens immobiliers, on pourra mettre la main sur des preuves. On sait déjà que le Syndicat utilise des coquilles vides. »
Ava jeta un regard vers la vieille pendule accrochée au mur, dont la trotteuse semblait bloquée sur un tic perpétuel.
— « Allons-y. Je planche sur les registres officiels. Peut-être qu'un logo ou une société correspondra à ce symbole en spirale, ou qu'on verra un lien avec les rumeurs d'hier. Marcus, toi, essaie de voir si les Razor Claws en savent plus sur le fret ou les entrepôts du Syndicat. »
Marcus se releva péniblement, attrapant son téléphone.
— « D'accord. Je tâterai le terrain avec prudence, pas envie qu'ils pensent qu'on exploite leurs tuyaux sans leur donner en retour. »
Jared appuya sa main sur une béquille de fortune qu'ils avaient dénichée, testant son poids sur la jambe blessée. Il avait refusé l'hôpital, par crainte que le Syndicat ne s'en serve pour le localiser si on signalait sa plaie par balle. La cicatrisation traînait, mais au moins pouvait-il se déplacer.
— « On récolte tout ce qu'on peut, » déclara-t-il, avec une lueur de détermination. « Dès qu'on aura assez d'éléments, on fera pression sur les magnats qui soutiennent Selina Vaughn. »
Les échos du pouvoir
La matinée s'écoula en un flot de travail discret. Ava, rivée à son ordinateur, comparait archives publiques et logos suspects, cherchant le moindre indice renvoyant à des sociétés fictives liées au Syndicat. Marcus, assis sur un tabouret, pianotait sur son portable, envoyant des messages codés aux Razor Claws. Jared, lui, tournait en rond dans le loft, s'arrêtant parfois devant les Shades of Authority posées sur un bureau encombré de câbles.
À un moment, il les saisit et les enfila, laissant les verres teintés assombrir son champ de vision. Quelques instants, il se contenta de respirer, examinant la pièce sous cette familiarité grandissante. De discrets halos colorés entouraient Ava et Marcus—un bleu calme pour elle, un orange mat pour lui—signe de leur concentration tranquille. Il éprouva la tentation d'appuyer encore davantage sur ces perceptions, de sonder en profondeur, mais il se retint : l'artefact lui pompait trop d'énergie s'il l'utilisait sans relâche.
Il retira donc les lunettes, retrouvant l'éclat naturel de la pièce. Un léger vertige l'envahit. Il secoua la tête, conscient que, malgré les bénéfices du pouvoir, il devait éviter l'excès. Une obsession autour de ces capacités l'égarerait de leur principal objectif : détruire le Syndicat.
Une piste se dégage
Soudain, Ava se redressa si brusquement qu'elle faillit renverser son ordinateur.
— « Venez voir. »
Marcus s'approcha, et Jared tenta de le suivre, serrant les dents pour ignorer la douleur. Sur l'écran, un document PDF scanné, daté d'un ancien projet municipal destiné à réaménager les docks. L'un des signataires était un certain Arcbridge Investments, mentionné comme investisseur-clé.
— « Cette société n'existait pas sur le net avant l'an dernier, » expliqua Ava en faisant défiler le texte. « Mais regarde, il y a un discret filigrane en spirale. On le distingue à peine, mais c'est bien là. »
Jared se pencha.
— « Arcbridge… ça me parle ? »
Marcus fronça les sourcils.
— « Je ne crois pas. Je vais lancer une recherche approfondie. »
Il pianota, et plusieurs résultats s'affichèrent : adresses, membres du conseil d'administration, bilans financiers obscurs. Tout était flou, comme si Arcbridge masquait volontairement ses activités.
— « Tiens, regarde, » indiqua Marcus. « Arcbridge est lié à une filiale qui possède plusieurs entrepôts près des docks, officiellement inutilisés. Ils paient presque pas d'impôts, ça sent la planque idéale. »
Le visage d'Ava s'illumina.
— « Des entrepôts délaissés… parfait pour stocker de la marchandise illicite, blanchir de l'argent ou organiser des ventes discrètes. Si on parvient à relier Arcbridge à Selina Vaughn, on aura un début de preuve. »
Le cœur de Jared s'accéléra.
— « On pourrait rassembler des indices dans l'un de ces entrepôts. S'ils y ont dissimulé quelque chose, on pourra les exposer au grand jour. »
Marcus hocha la tête, prudent :
— « Il faut toutefois se méfier. Le Syndicat ne laisserait pas ces lieux sans surveillance. »
— « Là, les Razor Claws peuvent nous aider, » reprit Ava. « Ils veulent leur revanche. S'ils savent que le Syndicat entrepose du matériel dans ce coin, ils pourraient nous aider à pénétrer les lieux. Eux gèrent la sécurité, nous, on récupère les preuves. »
Jared se tourna vers la carte des docks que Marcus venait d'afficher :
— « Pier 19, un quai isolé. Les registres de la mairie indiquent qu'il est en 'rénovation' sans aucun permis de construction. C'est louche. »
— « On y va. On collecte tout ce qu'on trouve, » confirma Ava. « Puis on balance tout à la figure d'Arcbridge—et donc du Syndicat. De quoi les faire reculer, au moins un temps. »
Marcus, toujours prudent :
— « Et si… je sais pas, on se fait doubler ? Les Razor Claws pourraient nous planter au dernier moment. »
Ava haussa les épaules.
— « On n'a pas le choix. Mieux vaut tenter que rester passifs. Je leur envoie un message. »
Ombres en salle de réunion
Tandis qu'Ava contactait les Razor Claws, Jared et Marcus se préparaient. Marcus reprit son analyseur spectral, au cas où il serait utile de détecter d'éventuels résidus d'énergie. Jared, lui, garda un téléphone prépayé dans sa poche pour conserver l'anonymat. L'artefact demeurait au chaud dans sa veste, ses gravures semblant veiller dans la pénombre.
Posté près d'une fenêtre sale, Jared observa la silhouette des tours de la ville. Le soleil, à son zénith, se reflétait sur les façades de verre, contraste saisissant face aux toits décrépits autour du loft. Derrière ces vitres clinquantes se cachaient peut-être les pontes des coquilles vides, discutant autour de tables lustrées, décidant de l'avenir d'innocents. Il imagina ces réunions feutrées, ces directeurs sirotant un café importé, chartes en main, avançant leurs pions sur l'échiquier de la corruption.
La colère bouillonnait en lui. Il voulait qu'ils tremblent, que leurs masques de respectabilité se fissurent sous le poids des révélations. Car, s'ils l'avaient fait expulser de Bernington, manipulaient les finances de la ville et trafiquaient des objets surnaturels, ils devaient répondre de leurs actes.
Le portable vibra. Ava se retourna, toute excitée :
— « Les Razor Claws sont partants. Ils enverront quelques hommes ce soir pour nous aider à inspecter le Pier 19. Ils proposent de se retrouver à une station-service abandonnée non loin du quai. »
Marcus souffla, un sifflement bas :
— « Ils doivent vraiment haïr le Syndicat. »
Jared inspira.
— « On doit procéder avec prudence. On y va, on repère les lieux, on voit s'il existe un accès facile, puis on avertit les Razor Claws. On n'attaque que si c'est incontournable. »
— « Et si on tombe sur des preuves, » ajouta Ava, « on filme tout. On pourra tout balancer à la police ou même à l'inspecteur Gallagher, en espérant qu'il s'en serve. »
— « Parfait, » approuva Jared en massant discrètement sa cuisse douloureuse. « Inutile d'attendre plus longtemps. »
Le calme avant
Il leur restait quelques heures avant le crépuscule. Marcus en profita pour régler leurs plans de secours—numéros à appeler en urgence, voiture empruntée sous un faux nom, discrétion sur les réseaux. Ava relut le plan du Pier 19, exhumé d'anciennes archives municipales. Jared, lui, tenta de se reposer, mais son esprit ne cessait de le ramener aux scénarios catastrophes.
Puis, le soleil plongea entre les gratte-ciel, baignant les rues d'une lumière orangée et violacée. Le loft s'assombrit, et ils se contentèrent d'une seule lampe pour ne pas trop se signaler. Chacun empaqueta ses maigres effets dans un sac, au cas où ils ne reviendraient pas.
À huit heures, la tension devint palpable. Jared, enfilant sa veste, glissa l'artefact dans une poche intérieure, résolu à ne le dégainer qu'en cas de nécessité. Ava ajusta le stylo-caméra à son col, prête à capter la moindre preuve. Marcus coupa le disjoncteur principal du loft, afin de ne pas laisser de trace de leur passage.
— « On y va ? » lança Jared, sa voix résonnant dans l'espace désormais presque vide.
Ava et Marcus se lancèrent un regard entremêlé de crainte et de résolution. Puis ils acquiescèrent.
Ils descendirent l'escalier en béton, faute d'ascenseur, leurs pas résonnant d'un écho sinistre. Une fois dehors, l'air frais portait l'odeur du bitume mouillé et un soupçon salin venu du port. Au-dessus d'eux, un ciel couvert masquait toute étoile.
La voiture de Marcus ronronnait devant le trottoir, son moteur tournant au ralenti. Ils y prirent place, le cœur oppressé par une peur familière. Ils allaient s'approcher d'un bastion du Syndicat, espérant y dénicher de quoi faire trembler tout l'édifice Arcbridge. S'ils y parvenaient, ce serait un coup immense. Sinon, ce serait peut-être un piège mortel.
Jared fixait la vitre, observant les reflets des néons sur le pare-brise. Au fond de lui, il sentait la présence de l'artefact, comme un appui discret. Certes, le Syndicat disposait de ressources et de complicités, mais lui aussi avait des alliés—même s'ils étaient criminels ou brisés par la vie. Et il avait ces lunettes, ce fragment de surnaturel lui offrant un avantage face aux ténèbres de la ville.
Ils s'enfoncèrent dans les artères mouvantes de Silvercoast, filant vers le sud. À l'arrière-plan, la ligne d'horizon miroitait, peu à peu remplacée par l'amas industriel des docks. Dans l'habitacle, un silence chargé d'angoisse et d'espoir régnait. Dans une heure, ils retrouveraient les Razor Claws. Avant minuit, ils affronteraient peut-être la fureur du Syndicat une nouvelle fois.
Personne ne fit demi-tour.
Peu à peu, le décor changea, les hautes tours se muant en usines et hangars, et avec eux l'amorce d'un nouveau chapitre de leur combat. Ils se dirigeaient vers le sanctuaire de l'ennemi, prêts à y braquer la lumière de la vérité. Quoi qu'il advienne, Jared savait qu'ils avaient franchi le point de non-retour.