L'horizon s'illuminait des premières lueurs du matin tandis que Jared King guidait la camionnette cabossée dans une ruelle déserte de Silvercoast. Le moteur toussait, à court de carburant, et les trois occupants portaient encore les stigmates d'une nuit qui avait mis à l'épreuve leur courage autant que leur chance. Ava Brooks, recroquevillée sur le siège passager, parcourait des fichiers cryptés sur l'écran de son ordinateur. À l'arrière, Marcus fouillait dans un sac de sport à la recherche de quoi manger—une barre protéinée, un paquet de biscuits, n'importe quoi.
La jambe de Jared le lançait toujours là où la balle avait frôlé la peau, lui rappelant la gravité de la situation. Malgré la douleur, il surveillait en permanence le rétroviseur. Chaque virage, chaque phare aperçu derrière eux faisait monter son adrénaline. Après leur infiltration dans le bureau privé de Quentin Glass—et l'âpre combat contre la sécurité—ils ne se berçaient plus d'illusions : la riposte du Syndicat serait implacable, sitôt qu'il s'apercevrait du vol de ses précieuses données.
Enfin, la camionnette s'arrêta sur le parking abandonné d'un supermarché fermé depuis longtemps. L'asphalte fissuré, des herbes folles poussant çà et là, témoignaient de l'abandon des lieux. Jared coupa le moteur, laissant le silence reprendre ses droits. Les lueurs de l'aube dévoilaient un paysage morne, fait de vieilles zones commerciales et de bennes taguées. Pour l'instant, personne ne semblait les suivre.
Ava referma son ordinateur et s'étira, crispée.
— « Aucun véhicule ne nous a filés sur le dernier kilomètre. On peut souffler un peu ici. » Sa voix trahissait un soulagement mêlé de fatigue.
Marcus acquiesça, avalant à pleines dents la dernière barre protéinée dénichée.
— « J'ai jeté un œil rapide aux données. C'est énorme : des dizaines de gigas de documents d'entreprise, d'e-mails, de registres d'expédition. Mais beaucoup sont lourdement cryptés. On va avoir besoin de temps pour tout décrypter. »
Jared soupira, le front posé contre le volant.
— « Et d'un endroit sûr où travailler. Impossible de tout faire depuis l'arrière d'une camionnette. » L'épuisement le gagnait, ses paupières se fermaient presque d'elles-mêmes.
Ava parcourut du regard la zone déserte qui les entourait.
— « Tu te souviens de la zone qu'on a repérée hier ? Un ancien salon de coiffure ? Ça pourrait faire un refuge temporaire. Mieux vaut éviter de nous déplacer en pleine journée. »
Marcus, avalant le dernier bout de la barre, ouvrit la porte latérale.
— « Allons voir. On ne peut pas continuer à errer comme des nomades. Et on a un paquet de données à analyser si on veut coincer Glass et le Syndicat. »
Jared hocha la tête, malgré une sourde inquiétude. Un pied dans la pègre, voilà ce dont ils avaient besoin : un endroit pour se replier, élaborer leurs plans, décortiquer ces dossiers, et trouver comment exploiter les secrets du Syndicat sans se faire tuer.
Un nouveau refuge temporaire
Ils mirent une trentaine de minutes à prospecter le quartier à pied. Dans l'air, un relent de moisi et de graisse rance provenant d'un vieux fast-food fermé. Le reste des boutiques du centre commercial à l'abandon était dans le même état : un magasin de fripes condamné, une enseigne de prêts sur gage avec « FERMÉ POUR TRAVAUX » tagué sur la vitre brisée, et un salon de coiffure en parpaings, dont l'enseigne ne tenait plus que par une chaîne rouillée. Seuls quelques bâtiments de l'autre côté de la rue semblaient encore occupés.
Ava s'attaqua à la porte arrière du salon de coiffure. Fermée, mais rien de vraiment solide. Marcus crocheta sans peine le pêne rouillé en moins d'une minute. Ils entrèrent avec prudence, les torches balayant un intérieur poussiéreux, avec un carrelage fissuré, des miroirs déformés et des fauteuils renversés. L'odeur de renfermé et de négligence emplissait l'espace.
— « C'est pas le grand luxe, » commenta Marcus en enjambant un morceau de poteau de barbier brisé, « mais ça nous suffira pour l'instant. »
Jared passa le dernier, la lampe en main, observant un couloir menant à une petite réserve et un bureau exigu.
— « Pas mal d'endroits pour se cacher si besoin. Peu de fenêtres, c'est mieux pour la discrétion. »
Ava plissa le nez.
— « Faudra nettoyer un minimum. Ne serait-ce que pour poser nos ordis sans s'étouffer sous la poussière. »
Marcus haussa les épaules.
— « Vu ce qu'on vit en ce moment, un peu de crasse, ça va. »
Ils s'attelèrent à déblayer l'entrée, repoussant les débris et meubles cassés pour faire de la place. Jared, la cuisse en feu, dut ménager ses efforts. Ava et Marcus effectuèrent le gros du travail. Ils installèrent un coin pour travailler dans un recoin épargné, où la vitre crasseuse offrait un minimum de couverture contre les regards extérieurs. Quand ils finirent, le jour commençait à illuminer les lieux, révélant dans l'air des tourbillons de particules flottantes.
Ava trouva un tabouret bancal et s'y jucha, rouvrit son ordinateur.
— « Bien, voyons ce qu'on a. » Elle brancha le disque portable volé dans le bureau de Glass. Aussitôt, un répertoire apparut à l'écran : on y voyait des fichiers lisibles, d'autres signalés comme archives chiffrées. Des noms accrochaient l'œil : Arcbridge_Ledger.xlsx, Projet_SwirlOps.docx, Campaign_Contributions2019.pdf…
Marcus la rejoignit, s'exclamant :
— « C'est encore plus vaste que prévu. Rien que les fichiers en clair évoquent des pots-de-vin à des "partenaires privilégiés" et des "expéditions spéciales". C'est le lien direct entre le Syndicat et la façade légale de Glass. »
Jared, assis sur une chaise métallique branlante, massait sa cuisse. Le poids de cette découverte lui tomba dessus.
— « Si on diffuse ça, on peut faire exploser le Syndicat au grand jour. »
Le visage d'Ava se crispa :
— « Il va falloir agir avec méthode. Un déballage incontrôlé alerterait tous les officiels véreux, et ils enterreraient les preuves. On doit monter un dossier solide, voir qui peut nous aider. » Son regard glissa sur Jared. « L'inspecteur Gallagher, peut-être, s'il est vraiment intègre. »
Jared hésita. L'idée de faire confiance à la police, et risquer de tout perdre si un complice du Syndicat se trouvait là, était effrayante. Pourtant, ils auraient besoin d'un allié assermenté.
— « Peut-être. On doit d'abord tout analyser nous-mêmes, bâtir un dossier irréfutable. »
Marcus opina.
— « Je m'attaque aux parties cryptées. Ça va prendre du temps. Prions pour que le Syndicat nous laisse ce temps, sans quoi… »
Un silence pesant s'installa. Tous savaient qu'après un coup aussi audacieux, le Syndicat cherchait déjà à les localiser.
Rumeurs et conséquences
Tandis qu'Ava et Marcus se plongeaient dans les données, Jared fit le guet près d'une fenêtre couverte de planches, veillant sur le parking désert. L'ancien centre commercial paraissait mort, à peine troublé par le vent soufflant sur une tôle mal fixée ou la rare voiture filant au loin. Mais cette apparente tranquillité n'atténuait pas son malaise. Ils venaient de frapper le bureau de Glass avec une témérité folle ; la riposte du Syndicat serait immanquable.
Sa cuisse pulsait, chaque élancement lui rappelant le passage en revue du cambriolage—les balles sifflant, Ava esquivant les tirs grâce aux lunettes, la sensation de victoire quand la copie des données progressait. Il se disait qu'il relevait du miracle qu'ils s'en soient sortis vivants.
Après une heure, Ava poussa un cri d'excitation :
— « J'ai déchiffré un petit lot de fichiers. Ça s'appelle 'Projet S.' Ça mentionne l'envoi d'armes nouvelles, voire prototypes, à divers gangs et acheteurs. »
Marcus se redressa :
— « Montre-moi. » Il parcourut le texte. « Sans doute la preuve que Glass sert d'intermédiaire pour distribuer ces armes avancées. Chaque e-mail finit par la spirale, c'est clairement l'emblème du Syndicat. »
Jared se rapprocha, serrant les dents pour ménager sa jambe. Sur l'écran, on voyait des dates, des montants, des lieux. Du pain béni pour des enquêteurs.
— « Avec ça, on peut lier Glass à un trafic d'armes illégal. Mais il faut encore prouver la corruption au sein de la ville. »
Ava ouvrit un autre document.
— « Tiens : 'Re: Donation Agreement – Spring Gala'. Ça parle de financement occulte d'une campagne, faisant référence au conseiller municipal Powell. Ils évoquent des arrangements pour des 'faveurs de zonage'. » Elle s'emballa : « C'est énorme. Preuve que Glass achète des élus pour fermer les yeux sur le Syndicat. »
Marcus lâcha un petit rire incrédule.
— « On tient peut-être de quoi faire vaciller tout le Syndicat. Mais la sécurité en est d'autant plus menacée. »
Jared acquiesça, le front plissé.
— « C'est comme tenir un bâton de dynamite. Le Syndicat va nous chasser. Et s'ils devinent qu'on est ici… » Il balaya le salon miteux du regard. Ils étaient fort peu armés si une escouade déboulait.
Ava rangea l'ordinateur.
— « On doit aussi penser aux Razor Claws. Ils ont perdu des gens au quai 19, ils voudront leur part ou leur vengeance. S'ils flairent qu'on peut faire chanter le Syndicat, ils exigeront un morceau du gâteau. »
Jared se leva, soupirant :
— « Gardons-les au courant, juste assez pour rester alliés. On ne veut pas qu'ils nous sabotent, ni qu'ils mettent en péril notre dévoilement de preuves. »
Des alliés dans l'ombre
La nuit tomba de nouveau sur Silvercoast. Ils s'organisèrent en tours de veille. Ava poursuivait la classification des fichiers, scrutant des mots-clés pour traquer davantage de corruption. Marcus s'acharnait sur le chiffrement, pestant chaque fois qu'il butait sur un cryptage. Jared veillait aux abords, le regard tourné vers la porte arrière du salon. Parfois, il sortait humer l'air nocturne, malgré la douleur de sa jambe.
Lors de sa garde, il s'aventura entre les vitrines couvertes de planches, la lampe de son téléphone braquée dans la nuit. Les souvenirs de Bernington ressurgirent : ses rêves de diplomé en urbanisme, désireux d'offrir à sa mère une vie meilleure. Désormais, il luttait contre un empire criminel, se nourrissant de bric et de broc, défendant un artefact surnaturel dont il ne comprenait pas toutes les limites. La ville qu'il chérissait semblait lui tourner le dos, pourtant il se battait pour la libérer de sa gangrène.
Quand son tour fut fini, Jared referma la porte, replacant le loquet. Dans le salon, Ava s'activait encore, cernée de fatigue, tandis que Marcus s'appuyait sur un vieux tabouret, luttant pour rester éveillé.
— « Du nouveau ? » demanda Jared en se frottant les yeux.
Ava hocha la tête, la voix éraillée :
— « Gros avancement. J'ai trouvé des références à un 'Comité Central', un groupe d'élite se réunissant chaque trimestre. S'y retrouvent Glass, Vaughn et d'autres figures anonymes. Ils discutent d'expansion, d'infiltration de la police… Tout ce qu'on redoutait. »
Marcus acquiesça, les traits tirés :
— « Si on parvient à identifier les membres de ce comité, on fera le lien entre divers groupes privés, fonctions politiques… On parle de la véritable tête dirigeante du Syndicat : un conseil de marionnettistes contrôlant la ville. »
Une lueur de satisfaction perça la lassitude de Jared.
— « Donc le Syndicat n'est pas qu'un duo de riches criminels, c'est un ensemble d'intérêts croisés. Si on les dévoile un à un, on peut enfin libérer la ville de leur emprise. »
Il s'affala sur un vieux fauteuil éventré, repensant à l'ampleur du défi. Mais pour la première fois, ils voyaient une route pour frapper au cœur même de l'organisation. À condition de survivre aux représailles, inévitables.
Lueurs d'unité
À l'aube suivante, la lumière tamisée pénétra le centre commercial désert. Ava et Marcus s'étaient endormis, laptops encore en veille, poursuivant des déchiffrements automatiques. Jared, assis à l'entrée, prit un instant pour ouvrir la porte, laissant l'air frais du matin chasser les odeurs de moisi. L'épuisement brouillait ses sens, mais la volonté de continuer le maintenait éveillé.
Dans ses mains, il tenait les Shades of Authority, qu'Ava lui avait rendues après leur course-poursuite. L'objet lui paraissait plus lourd que jamais, comme s'il supportait désormais le destin de tout Silvercoast. Les souvenirs de visions d'auras tourbillonnaient dans son esprit : chaque combat, chaque esquive anticipée. L'artefact les avait sauvés plusieurs fois. Mais quelle conséquence s'il continuait d'y recourir ? Pouvait-il en sortir indemne, psychiquement, moralement ?
Un grincement le fit sursauter. Ava s'éveillait, s'extirpant de sa couverture improvisée. Les cheveux en bataille, les yeux cernés, elle vint le rejoindre près de la porte.
— « Ça va ? » demanda-t-elle d'une voix lasse.
Il haussa les épaules :
— « Aussi bien qu'on peut l'être dans un salon de coiffure déserté, sans sommeil, traquant une mafia tentaculaire. Et toi ? »
Elle écarta quelques mèches de son visage, posant son regard fatigué mais confiant dans le sien.
— « On avance. Pour la première fois, on n'est pas juste en réaction. On prend les devants. » Son regard glissa sur les lunettes dans les mains de Jared. « J'ai bien fait de les utiliser hier. Elles nous ont sauvés. Fais juste attention. Ce genre de pouvoir a toujours un prix. »
Jared scruta les arabesques gravées sur les montures, le métal ancien luisant sous la clarté naissante.
— « Je sais. On s'en servira avec prudence. Quoi qu'il arrive, on ne doit pas laisser le Syndicat gagner. »
La main d'Ava se posa sur son épaule, geste de soutien.
— « On ne les laissera pas faire. On est arrivés jusqu'ici ensemble. »
Ils demeurèrent ainsi, solidaires dans un combat auparavant inimaginable. Deux âmes épuisées dans une cité prête à les broyer. Pourtant, l'espoir perçait. Ils avaient volé les secrets du Syndicat, entraperçu le conseil dirigeant. Ils détenaient un artefact qui déjouait les règles du réel. Et ils s'épaulaient mutuellement, avec Marcus, au cœur d'un dédale de corruption.
Au fond du salon, Marcus s'étira, marmonnant quelque chose à propos de café. Le soleil montait, effleurant de ses rayons le parking fissuré. Ils allaient poursuivre le déchiffrage, dénicher de nouveaux indices, et tôt ou tard affronter la question cruciale : à qui remettre les révélations majeures ? Peut-être Gallagher, si sa probité s'avérait sincère. Ou peut-être joueraient-ils un jeu plus long, opposant les factions adverses.
Pour l'heure, ils savouraients ces instants de répit. La jambe de Jared le lançait toujours, mais il sentit malgré tout se ranimer une flamme d'optimisme en observant la lumière traverser la porte de l'ancien salon. Ils avaient enfin un pied dans la pègre, une vantage pour défier les marionnettistes depuis leurs tours étincelantes.
Un jour après l'autre, se disait-il. Un fragment de donnée, une infiltration prudente, une bagarre décisive. Le Syndicat possédait une force colossale, mais la ténacité de ceux qui refusaient de plier était tout aussi grande. Tandis que le soleil grimpait, baignant l'asphalte brisé de sa chaleur, Jared King sentit grandir en lui la conviction que, peut-être, Silvercoast pouvait encore être sauvée.