Un vent sec s'engouffrait par les vitres à demi brisées du salon de coiffure abandonné, soulevant des volutes de poussière en spirales paresseuses. Au-dehors, la lumière urbaine de Silvercoast scintillait dans la pénombre du soir, projetant des ombres anguleuses sur le vieux lino. À l'intérieur, Jared King, penché sur une table de fortune, passait en revue un assortiment de notes et d'impressions à moitié déchiffrées. Chaque bruissement de papier sonnait comme un compte à rebours avant la démonstration de force que le Syndicat s'apprêtait à donner à Whitefall Tower—une exhibition qui, si elle réussissait, risquait de plonger la ville dans une nouvelle ère de criminalité « améliorée ».
Jared jeta un coup d'œil à Ava Brooks, assise sur un tabouret grinçant. Son stylo-caméra était à nouveau fixé à son col. Elle consultait des séquences filmées ces derniers jours : rencontres secrètes avec l'inspecteur Gallagher, interrogatoires musclés ayant révélé l'existence de « Seraph », ou encore ces entrepôts délabrés où ils avaient découvert la présence d'armes d'un niveau inédit. Chaque extrait leur rappelait l'ampleur de la menace : si Selina Vaughn parvenait à présenter sa création « techno-ésotérique » à Whitefall, le Syndicat engrangerait un élan irrésistible.
Un peu plus loin, Marcus s'affairait sur son ordinateur, posé sur une caisse renversée ; à côté de lui, des nouilles à emporter, à moitié entamées, formaient une masse collante dans leur boîte. Des lignes de code défilaient sur l'écran, fruit de ses tentatives inlassables pour forcer les dernières couches de cryptage dans les fichiers de Quentin Glass. De temps à autre, il griffonnait une annotation sur un carnet, recoupant de nouveaux indices avec les témoignages arrachés au coursier du Syndicat.
Le silence régnait, plus pesant que d'habitude, comme si les murs eux-mêmes pressentaient un orage imminent. Dehors, le vent agitait une planche mal fixée près de la porte arrière, produisant un tambourinage incertain qui semblait annoncer le danger. Jared inspira profondément l'air poussiéreux. Chaque jour sans affrontement rapprochait le moment où Vaughn dévoilerait « Seraph ». Il fallait bouger—et vite.
Un appel dans la nuit
Le téléphone d'Ava vibra, arrachant tout le monde à sa concentration fébrile. Elle consulta l'écran, sourcils froncés.
— « C'est les Razor Claws, » annonça-t-elle. « Ou du moins, leur numéro de contact. »
À l'évocation du gang, Marcus se tendit. Leur alliance avec les Razor Claws ne tenait qu'à un fil : un accord de circonstance pour affaiblir le Syndicat. Dans la ville sous tension, nul ne pouvait dire combien de temps tiendrait une telle coopération.
Ava décrocha, activant le haut-parleur. La voix de Fox—rocailleuse, impatiente—leur parvint :
— « Vous êtes là, les 'chasseurs d'artefacts' ? »
Jared échangea un regard avec Ava puis s'approcha.
— « On vous écoute. Y a du nouveau ? » demanda-t-il, la méfiance pointant dans son timbre.
Un ricanement sans joie s'échappa du combiné.
— « Possible. On s'est baladés près de quelques planques de Vaughn. On a appris que les mercenaires, ces 'Retrievers' dont vous parliez, quadrillent la ville. On dirait qu'ils vous cherchent, vous et votre 'jolie lunette'. »
Un nœud serra l'estomac de Jared.
— « Et alors ? »
— « Vaughn veut être tranquille pour Whitefall Tower. Si ces Retrievers vous tombent dessus en avance, elle pourra faire son petit spectacle sans craindre de sabotage. On a vu ces types rudoyer deux trois badauds près des docks, à la recherche d'un trio qui vous ressemble. »
Marcus jura à mi-voix. Ava blêmit. Vaughn resserrait l'étau pour éviter toute perturbation.
— « Autre chose, » poursuivit Fox. « Un nom a filtré : Thorne. Le plus redoutable de leurs 'Retrievers', paraît-il. Ex-militaire, entraîné à gérer… disons, les menaces 'inhabituelles'. Alors prudence. »
Un silence chargé suivit. Jared reprit, la voix grave :
— « Merci du tuyau. Si vous apprenez autre chose… »
— « Je vous dirai, ouais. Mais rappelez-vous, » gronda Fox, « on a perdu des gars face au Syndicat. Vous ne jouez pas les héros pour tout rafler. Si vous réussissez à faire tomber Vaughn, on veut notre part, d'une façon ou d'une autre. Pigé ? »
Jared serra le téléphone, forçant un ton calme.
— « Pigé. »
La communication coupa, laissant le barbershop retomber dans un silence angoissé. Marcus se remit à pianoter, l'expression sombre. Ava reposa son téléphone, se massant les tempes.
— « Thorne, un nom de plus à craindre. Comme si Vaughn et ses Retrievers ne suffisaient pas, » murmura-t-elle.
Marcus soupira :
— « Depuis le début, on marche sur un fil. S'ils ratissent la ville, on devrait peut-être fuir ailleurs… »
Jared secoua la tête :
— « Impossible. Si on se planque encore, on manquera l'occasion d'agir sur Whitefall Tower. On doit juste rester prudents et espérer que Gallagher prépare un plan B. Si on disparaît avant la démonstration, tout ce qu'on a fait sera vain. »
L'équipe de Gallagher
Un bip sur l'ordinateur de Marcus attira leur attention. Il cliqua, souriant à demi.
— « C'est Gallagher. Il dit qu'il a réussi à réunir quelques officiers de confiance. Ils attendent notre feu vert pour un entretien final. »
Ava se redressa.
— « Allons-y ce soir. Les Retrievers rodent, c'est un risque, mais on n'a plus beaucoup de temps. »
Jared glissa les Shades of Authority dans la poche intérieure de son blouson. L'objet, froid contre son flanc, lui rappela la puissance surnaturelle sur laquelle ils comptaient parfois.
— « Très bien. On choisit un lieu sûr, ni le commissariat, ni ici. Quelque part de neutre. »
— « Entendu, » approuva Marcus. « Je propose un vieux parking près du centre. Peu de caméras, on pourra se faufiler. »
En quelques instants, tout fut prêt. Ordinateurs et documents rassemblés, ils grimpèrent dans la fourgonnette cabossée, le moteur toussant avant de rugir faiblement. La nuit s'étendait, portée par la crainte de voir surgir Thorne ou quelque tueuse à gages du Syndicat. Mais ils n'avaient pas le choix. Alliés et ennemis hantaient la ville, et chaque heure les rapprochait de l'instant fatidique à Whitefall.
Rencontre dans un parking
Ils parvinrent à la structure de stationnement délabrée—un monstre de béton multi-niveaux aux abords du centre-ville—un peu après 21h. Quelques lampes vacillantes révélaient des piliers écaillés et des flèches de signalisation effacées. L'air y sentait le vieux carburant et le béton humide. Ils se garèrent au troisième niveau, loin de l'unique ascenseur fonctionnel.
L'inspecteur Gallagher les attendait près d'une colonne, mains dans les poches de son manteau usé. Deux autres personnes, en civil, s'appuyaient contre une berline aux vitres teintées. Il leur fit signe d'approcher.
Ava, Marcus et Jared descendirent prudemment, prêts à fuir. Marcus laissa le moteur tourner au cas où. Jared, la jambe douloureuse, essaya de ne pas boiter. Il ne voulait pas paraître vulnérable.
Gallagher les salua d'un hochement de tête.
— « Vous avez de la veine, on n'a pas été filés. Mes collègues : Détectives Cho et Ramirez. Ils sont las de la corruption et veulent frapper un grand coup, pas juste ramasser des petits malfrats. » Il désigna les deux officiers, qui inclinèrent la tête en signe de salut.
Cho, une femme au regard dur, prit la parole :
— « On a entendu dire que vous disposiez de preuves reliant Glass et Vaughn à de l'armement illégal. Si la moitié de ce que vous prétendez au sujet de Whitefall Tower est vrai, on doit agir rapidement. »
Marcus sortit son téléphone, affichant des extraits sur Seraph.
— « On a ça, mais il faut du concret sur le terrain. Le système judiciaire local peut aisément rejeter des 'rumeurs' ou nous accuser d'avoir forgé les preuves. »
Ramirez, grand, portant une cicatrice au menton, fronça les sourcils :
— « Donc vous voulez monter une opération en infiltration ? Dans une forteresse ? On n'est qu'une poignée d'agents fiables, c'est jouer avec le feu. »
Gallagher hocha la tête :
— « Justement. On va coordonner infiltration, discrétion et, si besoin, sabotage. Dès que Vaughn exhibe son arme, on filme, on intervient, on saisit ce qu'on peut. On ne se dévoile qu'une fois les preuves irréfutables. »
Ava tapota son stylo-caméra.
— « J'enregistrerai tout, en direct sur plusieurs serveurs sécurisés pour qu'ils ne puissent pas étouffer l'affaire. »
— « Et l'artefact ? » fit Cho, regardant le blouson de Jared. « J'ai entendu parler d'un genre de lunettes magiques. »
Jared inspira. Expliquer les Shades of Authority n'était jamais simple.
— « On possède un moyen de… percevoir les hostilités, les auras. Vaughn le sait. Ses 'Retrievers' sont armés pour nous contrer. Mais ça peut nous aider en cas de combat ou de fuite. »
Ramirez haussa les sourcils.
— « Cette ville devient franchement bizarre… » Il jeta un œil à Gallagher. « Mais si ça nous donne une chance, on prend. »
Un silence tomba, alors qu'ils mesuraient l'audace du plan : infiltrer Whitefall Tower, bondé de mercenaires, pour surprendre Vaughn en plein show, capturer ses manœuvres et couper court à son ascension. Le risque était énorme. Une fois engagés, impossible de faire marche arrière vers une vie ordinaire.
Gallagher finit par lâcher :
— « Bien. Finalisons ceci. Nous installerons un périmètre discret autour de Whitefall. Mon équipe restera cachée jusqu'à ce que vous— » il désigna Jared et Ava « —nous alertiez de la démonstration illégale. On filme, on récolte les preuves, puis on surgit pour confisquer le matériel et coffrer les têtes d'affiche. »
Marcus leva la main :
— « N'oublions pas la nécessité de saboter. Si Vaughn est sur le point de lancer Seraph, il faudra peut-être neutraliser l'engin. Sinon, il pourrait finir entre de mauvaises mains. »
— « D'accord, » admit Gallagher. « On amènera un artificier avec de petites charges, uniquement si c'est inévitable. On ne veut pas faire exploser la tour entière. »
Ava prit une longue inspiration :
— « On devra être d'une discrétion absolue, sans quoi le Syndicat verrouillera tout. »
Un pacte improbable
Ils discutèrent encore une demi-heure, évoquant les entrées possibles, les rares plans de Whitefall Tower dont ils disposaient, et le timing à respecter. Cho et Ramirez proposèrent des idées sur la façon de gérer les preuves sur place—notamment confisquer ou cloner les ordinateurs, et suivre les procédures afin qu'aucun juge ne balaie l'affaire comme un coup de justiciers autoproclamés.
De temps à autre, des bruits de pneus crissant résonnaient, les faisant tressaillir et scruter l'obscurité. À tout instant, ils craignaient l'apparition d'un SUV noir débordant de Retrievers. Mais rien ne vint.
Quand tous les détails furent couchés sur papier, Gallagher tendit la main vers Jared :
— « Rendez-vous dans trois nuits à Whitefall. Tenez vos téléphones près de vous. Si quelque chose change, on avise. » Il ajouta, le regard sincère : « Aucun de nous n'a souhaité ça—civils et flics unis en dehors des clous. Mais la ville est gangrenée. Ensemble, on peut peut-être arracher le mal à la racine. »
Jared serra la main du détective, un mince espoir perçant son angoisse.
— « On sera prêts. »
Ava et Marcus approuvèrent d'un signe de tête, échangeant leurs coordonnées avec Cho et Ramirez. En gage de confiance, Gallagher leur confia un petit talkie de la police, réglé sur une fréquence discrète :
— « Activez-le seulement en cas d'urgence. Je ne veux pas que mes supérieurs découvrent ça par accident. »
Alliés et ennemis
Ils se séparèrent, chacun repartant de son côté—Gallagher et ses compagnons regagnant le commissariat, Jared ramenant la fourgonnette dans des rues secondaires. Les néons de la ville se profilaient à l'est, horizon scintillant masquant la poigne insidieuse du Syndicat. Dans le rétroviseur, Jared observait les phares de véhicules lointains avec appréhension, redoutant l'arrivée des hommes de Thorne.
De retour au salon de coiffure, ils glissèrent la camionnette dans une ruelle adjacente, ramenant à l'intérieur leurs ordinateurs et les notes recueillies ce soir. Ava s'affala sur un vieux fauteuil, oscillant entre soulagement et tension encore palpable. Marcus referma la porte et verrouilla le loquet de fortune. Jared alluma une lanterne à piles, éclairant faiblement le local dégradé.
Ava contempla le vaste tableau de liège où s'entremêlaient la hiérarchie du Syndicat, les plans partiels de Whitefall Tower et les références à Seraph.
— « Ça y est, » murmura-t-elle. « Dans trois nuits, c'est jouer ou périr. »
Marcus posa son ordinateur sur un coin de comptoir stable.
— « Je continue à fouiller pour d'éventuelles dernières infos. Mais je crois qu'on a ce qu'il faut. » Il tourna la tête vers Jared. « Ça va ? »
Jared, massant sa cuisse blessée, réprima un grognement de douleur.
— « Je me demande ce qui se passera après. Si on échoue, Vaughn disposera de son 'armée'. Si on réussit, on pourrait briser l'emprise du Syndicat. Mais dans les deux cas, impossible de faire comme si de rien n'était ensuite. »
Ava tenta un mince sourire :
— « La normalité s'est envolée le jour où le Syndicat a faussement accusé Jared à Bernington. On suit cette route depuis trop longtemps pour reculer. »
Marcus acquiesça, son regard glissant vers un miroir posé contre le mur. Les Shades of Authority reposaient sur une étagère voisine, leur verre renvoyant un léger reflet sous la lueur de la lanterne.
— « Et on n'est pas seuls. On a l'équipe de Gallagher, un semblant d'alliance avec les Razor Claws, et ce mystérieux indic qui nous aide à l'ombre. Malgré la corruption, il reste des gens qui espèrent un avenir meilleur pour la ville. »
Un silence les enveloppa. Dehors, on aurait presque perçu le pouls de Silvercoast, s'emballant à mesure que l'ultime confrontation approchait. Alliés et ennemis erraient dans ses rues, les rôles se dessinant ou se brouillant. Vaughn préparait son ascension, l'activation de Seraph approchait, et les Retrievers traquaient l'artefact dans la poche de Jared.
Finalement, Ava rompit la quiétude :
— « Tentons de dormir. Demain, on rassemble du matériel, on vérifie nos gadgets. Dans trois nuits, tout se jouera. »
Tous acquiescèrent en silence, conscients que l'échéance était proche. Alors que la nuit s'approfondissait, nul ne trouva réellement le sommeil : trop d'images de couloirs austères, de Vaughn exultant, ou d'un Thorne embusqué.
Pour Jared, l'avenir se tenait sur une lame de rasoir. Alliés et ennemis, des lignes se traçaient, des destins s'enclenchaient. Dans ce salon délabré, ils se préparaient à un ultime face-à-face qui déciderait de l'âme de Silvercoast : la liberté ou l'asservissement sous le joug de Seraph.