L'air de Silvercoast semblait figé, comme si la ville tout entière retenait son souffle. La ligne des gratte-ciel, parcourue par des néons vibrants et le miroitement lointain de panneaux publicitaires, se faisait à la fois attirante et menaçante. Dans l'abri de fortune qu'était devenu le salon de coiffure abandonné, trois alliés improbables—Jared, Ava et Marcus—se préparaient pour l'action la plus audacieuse qui soit : infiltrer Whitefall Tower, la forteresse du Syndicat lourdement gardée, où Selina Vaughn comptait dévoiler son mystérieux projet « Seraph » à un parterre d'élites criminelles.
Les préparatifs du matin
Jared se réveilla sur le lino glacé, le dos endolori par une nouvelle nuit passée à somnoler dans une position inconfortable. La blessure par balle sur sa cuisse, à demi cicatrisée et solidement bandée, continuait d'irradier à chaque mouvement. Il ravala un grognement en se redressant. Aujourd'hui—réalisa-t-il avec un pincement au cœur—était l'avant-dernier jour avant l'opération à Whitefall. Impossible de tergiverser davantage, ni de faire les choses à moitié.
Un peu plus loin, Ava émergeait de son lit de fortune, les cheveux en bataille et les yeux cernés. Malgré tout, on discernait dans son regard fatigué une étincelle de détermination. Sur une table branlante à portée de main, son ordinateur était en veille ; quant à son stylo-caméra, il était, comme toujours, fixé à son col. Elle offrit à Jared un léger sourire encourageant, comme pour lui souffler : On est allés trop loin pour reculer maintenant, on ira jusqu'au bout.
Dans le réduit qui servait de bureau à l'arrière, Marcus tapait déjà sur son clavier. Son visage était éclairé par la lueur de l'écran, et ses sourcils froncés trahissaient une intense concentration. Au milieu des feuillets, des gobelets à moitié vides et des boîtes de restes de repas, il s'échinait sur les derniers fichiers du Syndicat, guettant le moindre indice susceptible de renverser la donne.
Au dehors, un vent froid faisait trembler les planches clouées aux fenêtres. Au loin, une sirène hurlait—témoignage que le cœur sombre de la ville ne sommeillait jamais vraiment. À mesure que s'approchait la date où Vaughn allait exhiber « Seraph », la tension grimpait. Thorne et ses « Retrievers »—des mercenaires expérimentés—battaient déjà le pavé, prêts à frapper dès qu'on murmurerait le nom de Jared et de son artefact. Mais le trio ne pouvait pas se terrer éternellement. Là-bas, Whitefall Tower se dressait tel un palais au-dessus de la ville, sa façade reluisante dissimulant la corruption qui y régnait.
Ava se racla la gorge, attirant l'attention des deux hommes.
— « Il ne nous reste plus que quarante-huit heures, » dit-elle d'une voix à la fois basse et ferme. « L'équipe de Gallagher est en attente. Les Razor Claws… ils sont imprévisibles, mais on sait qu'ils haïssent assez Vaughn pour provoquer une diversion si besoin. »
Marcus hocha la tête, se frottant les cernes.
— « J'ai extirpé quelques données supplémentaires dans les archives de Glass. J'ai découvert un début de plan pour Whitefall Tower—mention d'un 'passage de service' et d'un monte-charge. Rien de définitif, mais ça pourrait nous éviter les points de sécurité principaux. »
Jared, les bras croisés, s'efforça d'ignorer la douleur dans sa cuisse.
— « Chaque atout compte. Vaughn ne se contentera pas de gros bras classiques : elle aura les Retrievers, et tout le soutien que le Syndicat peut déployer. Et si Seraph est ne serait-ce qu'à moitié aussi dangereux qu'on le craint… » Il laissa sa phrase en suspens, conscient que les deux autres mesuraient déjà les conséquences.
Ava alluma son ordi, parcourant rapidement ses messages pour voir si Gallagher ou leur informateur anonyme avaient tenté de les joindre.
— « Rien de nouveau, » annonça-t-elle. « Au moins, ça veut dire qu'on n'est pas encore démasqués. On peut considérer ça comme un semblant de victoire. »
Marcus tapota encore quelques touches, puis referma son ordinateur d'un geste sec.
— « J'ai fait tout ce que je pouvais avec ces dossiers. Le reste, on le découvrira sur place. » Son regard passa de Jared à Ava, empreint de résolution. « On doit affiner le plan d'infiltration. Pas question de débarquer en aveugle. »
La séance tactique
Ils se réunirent autour du vieux fauteuil de barbier, devenu leur poste de commandement improvisé. Marcus disposa des impressions papier—des clichés numériques de l'extérieur de la tour, des plans partiels trouvés dans les archives de la mairie, et quelques allusions à des travaux d'aménagement privés pouvant révéler des pièces secrètes. Ava posa son stylo-caméra sur la table, signifiant qu'elle n'enregistrait pas la conversation.
— « Gallagher placera une poignée d'officiers en civil autour de la tour, » débuta Ava en rappelant l'accord. « Ils resteront en retrait, attendant notre feu vert. Dès que Vaughn sort son arsenal—Seraph—ils interviennent pour boucler l'endroit et procéder à des arrestations. »
— « Mais on doit vraiment voir ce qu'elle fait, » ajouta Marcus. « Sans preuve visuelle directe, on n'aura que des rumeurs. Impossible de l'inculper sur la simple intention de présenter du matos illégal. »
Jared détailla le plan partiel, notant un vaste hall vers les étages supérieurs, possiblement la « Radiant Hall » mentionnée dans les fichiers.
— « On s'infiltre par le bas, via l'ascenseur de service ou des couloirs destinés au personnel. On tente de se fondre parmi les employés ou les techniciens de l'événement. La démonstration aura probablement lieu dans la soirée, on arrive à temps, Ava filme tout, et une fois qu'on a les preuves, l'équipe de Gallagher fonce. »
Ava tapa du doigt sur la table :
— « Restent les questions : si Seraph est vraiment trop puissant ? Si c'est un exosquelette, un drone de haute technologie, on aura peut-être quelques secondes pour saboter avant qu'il soit exploitable. Marcus, tu pourras pirater quelque chose si c'est relié à un réseau ? »
Marcus haussa les épaules :
— « Je peux tenter un parasitage, faire sauter les signaux. S'il s'agit d'un dispositif purement mécanique ou ésotérique, on devra plutôt user… d'autres méthodes. »
Jared acquiesça. Il toucha la poche de son manteau, où dormaient les Shades of Authority.
— « Le pouvoir de l'artefact pourra peut-être nous aider à repérer un point faible, ou anticiper les manœuvres de Vaughn. Mais Thorne et ses Retrievers s'attendront à ça. S'ils voient que je l'utilise, on risque le combat. »
Le silence se fit pesant. Tous percevaient la précarité du plan. Une erreur, un détail omis, et ils se retrouveraient cernés dans la tour face à des mercenaires surarmés. Mais il n'y avait plus le choix. L'échéance approchait, et laisser Vaughn triompher reviendrait à condamner la ville à l'ère des criminels « améliorés ».
Une visite inattendue
Un peu plus tard, un bruit métallique attira l'attention dans la ruelle à l'arrière. Jared échangea un regard avec Ava et Marcus. Quelqu'un est là. Discrètement, il s'approcha de la fenêtre pour épier au travers d'une fente.
Une silhouette solitaire attendait, vêtue d'un manteau sombre, capuche relevée. Ses mains se levèrent légèrement, comme pour indiquer qu'il ne portait pas d'arme, puis il sortit un objet de sa poche, éclairé par la lueur d'un écran de téléphone.
— « Peut-être l'indic', » suggéra Ava à voix basse. « Ou alors un émissaire de Thorne. »
Marcus empoigna un Taser artisanal, le visage fermé.
— « On ne peut pas se laisser surprendre. »
Jared déverrouilla doucement la porte arrière, le cœur battant. Il l'entrouvrit, laissant la lumière faiblarde révéler le visage de l'inconnu. Un homme d'âge moyen, traits creusés, comme épuisé par une longue cavale. Pas de signe d'arme apparente.
— « Qui êtes-vous ? » demanda Jared, prudent.
L'homme avala sa salive.
— « Clyde. Je ne vous veux aucun mal. Je… travaille par intermittence pour les Razor Claws. Ils m'ont envoyé. Ils disent que ça pourrait vous intéresser. » Il tendit la main, tremblante, tenant une petite clé USB.
Ava se rapprocha, sourcils froncés.
— « Les Claws t'ont confié ça ? Pourquoi ? »
Clyde se lécha les lèvres :
— « Ça vient, paraît-il, d'un coursier du Syndicat qu'ils ont détroussé. Ça peut être du vent ou de l'or en barre. Eux, ils ne savent pas s'en servir, alors ils vous le refilent. En échange, ils exigent une part quand vous aurez fait tomber Vaughn. »
Jared échangea un regard avec Ava et Marcus. On reconnaissait bien la patte des Razor Claws : balancer un indice nébuleux en espérant un gain futur. Ils ne pouvaient se permettre de négliger un avantage.
— « Pose la clé ici, » ordonna Jared, pointant une étagère fendue près de la porte.
Clyde obéit, reculant aussitôt.
— « C'est tout. On m'a dit de ne pas traîner. Bonne chance. »
Et il s'évapora dans l'obscurité, ses pas résonnant. Jared referma la porte, l'esprit en alerte. Encore un ingrédient dans l'équation déjà complexe.
Nouvelles données, nouvelles craintes
Marcus inséra la clé USB dans son ordinateur. Ava se tenait à ses côtés, caméra éteinte mais prête si une révélation cruciale surgissait. Jared, quant à lui, restait près de la fenêtre, surveillant les alentours en cas d'arrivée impromptue des sbires de Thorne.
Après une minute de chargement, Marcus fronça les sourcils.
— « Des extraits de mails internes du cercle rapproché de Vaughn. Il manque des bouts, mais je vois des références à l'emploi du temps de Thorne, aux mouvements des Retrievers… et des essais autour des 'Ailes de Seraph'. Ça confirme que Vaughn a déjà fait quelques tests en petit comité, sûrement loin des regards. »
Jared s'avança.
— « On sait où, quand ? »
Marcus parcourut l'écran :
— « Juste des mentions évasives : 'Le test des Ailes a partiellement réussi, restait un problème de stabilité. La démonstration grandeur nature est prévue à Whitefall Tower, date confirmée…' » Il s'interrompit, l'air sombre. « Oui, la même soirée qu'on prévoit. Et ceci : 'Veiller à neutraliser l'artefact s'il se présente. Thorne a l'autorisation d'employer la force létale.' »
Ava laissa échapper un long soupir.
— « Donc Vaughn prévoit clairement de nous éliminer s'ils nous repèrent. Pas juste confisquer les Shades. Elle veut être sûre qu'on ne puisse pas saboter son 'grand jour'. »
Marcus parcourut encore quelques lignes.
— « Ils parlent d'un 'nom murmuré', un terme que Vaughn interdit de prononcer devant ses lieutenants. C'est peut-être un code lié à l'artefact ou à un autre projet occulte. Difficile à dire. »
Jared sentit un frisson.
— « Un second projet, ou un autre secret autour des lunettes ? On en sait si peu sur leur origine. Vaughn a peut-être découvert quelque chose d'important. »
Le silence retomba, chargé d'inquiétude. S'il y avait un autre mystère derrière l'artefact, Vaughn pouvait en avoir tiré un avantage insoupçonné. Avec Thorne et ses troupes, elle pouvait tendre un piège redoutable.
Finalement, Marcus ferma les fichiers.
— « Rien de plus clair, mais ça confirme ce qu'on savait déjà : Vaughn est prête, et le compte à rebours s'accélère. »
Rassembler son courage
Ils revinrent autour de leur table habituelle. Ava rédigea un court résumé des nouveaux éléments pour l'envoyer à Gallagher via une voie sécurisée. Ils décidèrent de taire, pour l'instant, cette histoire de « nom murmuré » afin de ne pas affoler davantage les rares policiers honnêtes.
Jared serra les dents. Dans deux jours, ils entreraient dans Whitefall Tower, soit en héros dévoilant un complot tentaculaire, soit en victimes de l'ambition criminelle de Vaughn. Les récents indices ne faisaient que souligner combien la réussite semblait mince.
Ava remarqua son tourment silencieux. Elle vint poser une main sur son épaule.
— « On va le faire, » dit-elle doucement. « On a découvert trop de choses, pris trop de risques. La ville ne survivra pas à une Syndicat dopé à cette technologie hybride. On est peut-être les seuls à pouvoir l'empêcher. »
Il esquissa un sourire timide, reconnaissant de son soutien.
— « J'aimerais juste être plus confiant… »
Marcus se racla la gorge :
— « J'ai mis en place un envoi automatique de nos dossiers vers plusieurs serveurs cryptés. Si on tombe, la vérité sortira quand même. Personne ne pourra tout enterrer. »
Ava hocha la tête.
— « C'est la moindre des choses. On doit ça à tous ceux qui subissent les menaces de Vaughn, à ceux dont le Syndicat a brisé la vie. »
Jared se dirigea vers l'étagère où reposaient les Shades of Authority. Les gravures étincelaient faiblement à la lueur de la lampe. Il se remémora les fois où elles leur avaient permis d'anticiper les coups ennemis, ou de repérer des failles. Si Vaughn connaît ces lunettes sur le bout des doigts… si Thorne a été formé pour y faire face…
— « On prend le risque, » lâcha-t-il, caressant les verres. « Elles nous ont donné une chance. Peut-être nous aideront-elles une dernière fois. »
Les ultimes préparatifs
Ils passèrent le reste de la soirée à vérifier leur matériel. Marcus testa son Taser bricolé, ainsi qu'un petit générateur EMP conçu à partir de pièces du marché noir—pouvant brouiller temporairement les signaux électroniques. Ava organisa ses batteries de rechange pour la caméra et un téléphone supplémentaire, s'assurant qu'une simple panne ne ruinerait pas l'enregistrement. Jared, lui, inspecta leurs armes modestes : un vieux pistolet avec deux chargeurs, plus quelques grenades flash procurées en douce par Gallagher.
Dans le cliquetis des armes et le froissement des plans, la tension montait. Tous savaient que dans deux jours, Vaughn présenterait Seraph devant ses alliés criminels, dans le but de régner sans partage sur la ville. S'ils parvenaient à l'interrompre, à l'exposer, alors peut-être Silvercoast aurait-elle une chance de se libérer du joug vieux de plusieurs générations. Dans le cas contraire…
Ava refusa de songer à l'éventualité de l'échec. Elle rangea soigneusement les itinéraires d'évacuation et les codes destinés à la micro-équipe de Gallagher, glissant le tout dans une petite mallette métallique.
— « Je vais essayer de dormir un peu, » dit-elle aux deux autres, bien qu'elle-même doutât d'y parvenir tant les nerfs la rongeaient.
Marcus sourit faiblement.
— « Moi aussi. Je relancerai un ultime scan de code à l'aube. Peut-être un ultime indice dans les fichiers de Glass. »
Jared, quant à lui, endossait la responsabilité tacite du chef. Il se sentait épuisé, la douleur à la cuisse s'ajoutant au tourbillon de stress et d'angoisse. Pourtant, il avait l'espoir que toute cette cavalcade aboutisse enfin.
Tandis que la nuit s'avançait, il vérifia une dernière fois les accès du salon, verrouilla les portes et les fenêtres éventrées. Le vent continuait de souffler, transportant les échos lointains d'une ville ne dormant jamais vraiment. Il devinait les hommes de Thorne en embuscade, prêts à surgir. Qu'ils attendent, songea-t-il. Dans deux jours, on mettra toutes les cartes sur la table.
Il jeta un coup d'œil à son reflet dans un miroir brisé : un homme exténué, vêtements froissés, la peau marquée de bleus datant de bagarres anciennes. Sous ce masque abîmé sommeillait encore une détermination farouche, née du renoncement à son ancienne vie étudiante de Bernington. C'était le destin qui l'avait conduit là, et il irait jusqu'au bout—quel qu'en soit le prix.
Enfin, il s'allongea sur un modeste matelas, cédant à la fatigue. Ses rêves furent hantés d'auras tourbillonnantes, de néons palpitants et d'une tour massive d'où résonnaient des cliquetis métalliques et des souffles d'énergie mystique. Peut-être l'artefact projetait-il ces visions en lui, le prévenant de l'épreuve imminente, mais il était trop épuisé pour s'en inquiéter davantage.
Lueur d'aube écarlate
Au petit matin, une teinte rougeâtre vint teinter la ville, peignant les rues d'un éclat étrange. Dans la poussière du salon, les rais de lumière donnaient vie à des particules dorées. Jared, Ava et Marcus se retrouvèrent à nouveau autour de leur table de fortune, le visage gonflé de sommeil incomplet mais l'esprit ferme.
Il leur restait un jour complet avant l'événement à Whitefall Tower. Vingt-quatre heures pour peaufiner la moindre contingence, réviser chaque détail, se forger un mental d'acier avant de défier la plus grande place-forte du Syndicat. Un campement d'alliés—Gallagher et une poignée de flics incorruptibles, quelques loubards des Razor Claws—face à Thorne, aux Retrievers et à l'intégralité de l'empire criminel de Vaughn.
Ava, debout, épousseta son blouson froissé :
— « On vérifie notre équipement, puis on appelle Gallagher pour caler l'horaire. Demain soir, on passe à l'action. »
Marcus s'étira, le cou endolori.
— « Je prendrai des ordis de secours, des disques durs, des câbles. Si on peut s'approcher des serveurs de Vaughn, ça nous sera utile. » Il jeta un coup d'œil à Jared. « Et toi ? »
Jared palpa son manteau, sentant le poids familier des Shades of Authority.
— « J'assumerai la confrontation physique s'il le faut, » dit-il avec un sourire amer. Confrontation physique était un euphémisme si Vaughn déployait vraiment une arme avancée.
Ils échangèrent un regard empli de gratitude silencieuse. Quoi qu'il advienne, ils ne seraient pas seuls. Ils avaient l'appui d'un petit groupe de flics épris de justice et, indirectement, des Razor Claws. La ville elle-même, inconsciente, était sur le point de connaître une secousse historique—libératrice ou apocalyptique.
Par la vitre cassée, le soleil montait, teintant le ciel de rose et d'orange. La journée qui s'annonçait serait la dernière avant l'infiltration. Alliés et ennemis se préparaient ; le décor se mettait en place. Jared, aspirant l'air frais du matin, frissonna, ressentant autant le froid que la perspective de l'affrontement imminent.
Demain, ils pénétreraient dans la tanière du lion, misant tout sur une seule attaque désespérée. Le sort de Silvercoast se jouerait entre les murs éclatants de Whitefall Tower. Et le nom « Seraph », murmuré au travers des archives du Syndicat, deviendrait soit un détail dans la chute d'un empire criminel, soit le héraut de quelque chose de bien plus effrayant.
D'ici là, Jared et ses compagnons resteraient sur le qui-vive—récupérant l'espoir dans les rues en ruine, forgeant leur détermination au prix de leur propre peine, prêts à affronter l'épreuve décisive qui les attendait derrière les fortifications de Whitefall Tower.