Un voile de silence recouvrait le salon de coiffure abandonné lorsque Jared, Ava et Marcus se retrouvèrent à l'aube du dernier jour précédant leur infiltration fatidique à Whitefall Tower. Dans moins de vingt-quatre heures, Selina Vaughn dévoilerait « Seraph » devant les pontes du Syndicat, démontrant un pouvoir susceptible de reconfigurer l'avenir de Silvercoast—à moins que Jared et ses alliés ne l'en empêchent. Chaque instant semblait fragile, comme le calme avant un orage grondant.
Les derniers préparatifs
Ils se regroupèrent autour du vieux fauteuil de barbier qui leur servait de centre de commandement. Sur la table trônaient leurs objets soigneusement préparés : ordinateurs portables, téléphones chargés d'applications de messagerie sécurisée, tirages de plans partiels et, dans une pochette de cuir usée, les Shades of Authority. Autant de pièces d'un puzzle pour exposer Vaughn et saboter sa démonstration.
Ava s'assit dans le fauteuil branlant, stylo à la main, ses cheveux tirés en arrière en une queue-de-cheval serrée. Les cernes sous ses yeux révélaient des nuits blanches successives.
— « On se glisse juste avant l'horaire prévu, » dit-elle d'une voix posée mais ferme. « Marcus, tu gères les piratages de dernière minute. Jared et moi, on monte aux étages supérieurs, on filme la démo, et on prévient l'inspecteur Gallagher dès qu'on tient la preuve solide. »
Marcus hocha la tête, bras croisés.
— « Et si Seraph est pleinement opérationnel, je tenterai de le perturber sur place—brouiller réseaux, saboter des modules clés. Si c'est purement mécanique ou mystique, on aura peut-être besoin d'une approche plus… directe. »
Jared inspira, tentant d'oublier la douleur dans sa cuisse bandée. Il s'était efforcé de marcher plus librement, pour dissimuler la moindre claudication.
— « N'oublions pas les Retrievers, surtout Thorne. On s'engouffre directement dans leur champ de tir. S'ils me reconnaissent, ou repèrent l'artefact, le combat sera inévitable. »
Le regard d'Ava se posa sur la pochette usée renfermant les lunettes.
— « Reste la question : qui les transporte ? Tu les as le plus utilisées, mais si on est séparés… »
— « Je m'en charge, » trancha Jared avec une fermeté tranquille. « Elles sont notre meilleure chance pour anticiper une embuscade. Si Thorne ou Vaughn s'en aperçoivent, je les retiendrai. Vous, votre mission, c'est de filmer les preuves. »
Ava le fixa un instant, une pointe d'inquiétude dans le regard, avant de céder.
— « D'accord. Mais fais attention. »
Ils passèrent ensuite en revue leur liste finale : vérifier chargeurs de batteries, appareils de secours, et pochettes discrètes dans leurs vêtements pour cacher du matériel sensible. S'ils parvenaient à se faufiler dans Whitefall Tower en se faisant passer pour du personnel ou des invités anodins, tant mieux. Sinon, ils ne disposaient que de maigres armes pour affronter une forteresse entière.
Le briefing ultime avec Gallagher
En fin d'après-midi, une série de messages codés avec l'inspecteur Gallagher les conduisit à un diner sans prétention, en périphérie de la ville. Habituellement, c'était le refuge des travailleurs de nuit en quête d'un repas rapide. Aujourd'hui, ce serait le lieu de la dernière entrevue pour ceux qui voulaient sauver Silvercoast des griffes de Vaughn.
Jared, Ava et Marcus arrivèrent les premiers, s'installant dans un box au fond. Une odeur de friture et de café rassis flottait. Quelques clients, absorbés par leurs assiettes grasses ou des conversations ténues, ne leur prêtèrent guère attention.
Gallagher entra quelques minutes plus tard, en civil, portant un blouson de cuir usé au lieu de son manteau habituel. Deux agents de confiance, Cho et Ramirez, prirent place à une autre table, observant discrètement la salle. Une fois assis, Marcus lui tendit une enveloppe contenant les derniers renseignements glanés sur la clé USB des Razor Claws.
Gallagher parcourut les feuillets.
— « Donc la démonstration de Vaughn est prévue demain soir, à 21h. On suppose que 'Seraph' est un hybride techno-magique reproduisant le pouvoir de l'artefact ? » Il fronça les sourcils, la fatigue marquant ses traits. « Mon équipe sera en place vers 20h30—en civil, avec un minimum de matériel, pour ne pas alerter la sécurité. »
Ava approuva.
— « On se glisse plus ou moins au même moment. Marcus passera sans doute par un accès technique ou un monte-charge. Jared et moi viserons les étages principaux, jouant le rôle de staff ou de simples figurants. Dès qu'on constate l'existence concrète de Seraph, on filme tout, puis on vous appelle. »
Gallagher massa ses tempes.
— « On n'a pas beaucoup d'hommes : six officiers, moi inclus. Le reste du commissariat ferme les yeux ou se fait graisser la patte par le Syndicat. Donc si vous vous faites repérer avant… » Il laissa sa phrase en suspens, les implications parlant d'elles-mêmes.
Le gosier de Jared se serra.
— « On sait. On fera de notre mieux. »
Cho s'approcha, déposant un sac discret aux pieds de Gallagher.
— « Petites charges et un brouilleur portable. Si ce Seraph tourne mal, vous pourriez avoir besoin de ça pour le neutraliser. Mais attention, si on fait sauter la moitié de la tour, ça va être dur à justifier… »
Marcus lança un regard inquiet au sac.
— « Ce sera notre dernier recours. Si on détruit le dispositif sans prouver ses activités illégales, on n'a rien. On veut Vaughn prise la main dans le sac. »
Gallagher se leva, indiquant que la réunion touchait à sa fin.
— « Très bien. On a notre plan. Bonne chance à tous. » Il leur serra la main avec un respect tacite. « Demain soir, on jouera notre va-tout. »
La détermination du soir
De retour au salon de coiffure, les dernières heures semblèrent couler comme du sable entre leurs doigts. Chacun s'affaira sur les ultimes détails, fébrile. Ava vérifia au moins dix fois la batterie de son stylo-caméra, Marcus testa le brouilleur—faisant brièvement sauter l'éclairage du salon—et Jared arpenta le sol, la sueur perlant à ses tempes malgré le froid ambiant.
À un moment, un texto des Razor Claws apparut sur le téléphone d'Ava : « On retiendra les Retrievers si on peut. N'oubliez pas notre part quand Vaughn tombera. » La fin du message laissait planer une menace sibylline quant à l'échec de leurs obligations. Jared lut par-dessus son épaule, ressentant ce mélange inconfortable de reconnaissance et de méfiance. Malgré tout, une diversion supplémentaire pour occuper les Retrievers pourrait leur sauver la vie.
Vers minuit, il ne restait qu'à patienter. Ils se recouchèrent tant bien que mal dans la poussière du salon, mais aucun ne trouva réellement le sommeil. Jared s'assoupit par fragments, hanté par des cauchemars de mécanismes ailés et de pupilles lumineuses. Chaque réveil le laissait trempé de sueur, comme si une bataille se menait dans son subconscient.
Aux premières lueurs du matin, ils n'échangèrent guère de mots. Ils rassemblèrent silencieusement leur matériel : téléphones, ordinateurs, câbles, le sac fourni par l'inspecteur avec ses explosifs légers, et le vieux pistolet de Jared pour une défense d'ultime recours. Dès que le soleil percerait, ils feraient profil bas, avant de converger vers Whitefall Tower à la tombée de la nuit.
Au cœur du repaire
Quand le crépuscule recouvrit Silvercoast d'un voile velouté, la mosaïque de néons s'illumina graduellement, rue après rue. Jared conduisit la fourgonnette le long d'un parcours sinueux pour éviter tout repérage, avant de stationner près d'un hôtel huppé à deux pâtés de maisons de Whitefall Tower. Lui, Ava et Marcus cheminèrent ensuite dans des ruelles obscures, transportant un équipement discret dans des sacs anodins, conscients que cette nuit tout basculerait.
Whitefall Tower se dressait, imposant, toute de verre et d'acier, magnifiée par des projecteurs soulignant sa façade miroir. Même à distance, l'édifice dégageait un mélange de luxe et de menace. Le ventre de Jared se noua ; derrière ces vitres teintées, Vaughn s'apprêtait à triompher devant une assemblée de grands pontes du crime. S'il fermait les yeux, il l'imaginait parfaitement, prête pour son couronnement, protégée par une milice privée dont Thorne au premier rang.
Ils se regroupèrent dans une ruelle étroite derrière un café fermé, vérifiant une dernière fois chaque détail. Ava portait une tenue suffisamment élégante pour passer pour une employée de l'événement—chemise sobre, pantalon sombre. Marcus avait enfilé un uniforme de service neutre, orné d'un badge forgé d'une fausse société de maintenance. Jared, plus décontracté en jean noir et chemise, dissimulait dans son sac des compartiments secrets. Les Shades of Authority restaient dans la poche interne de son manteau, compagnon silencieux pour le défi imminent.
— « Tout va bien ? » souffla Ava, posant une main sur l'épaule de Jared, son regard reflétant la même tension que lui.
Il hocha la tête, tâchant d'ignorer la douleur persistante de sa jambe.
— « Autant que possible. »
Marcus vérifia son téléphone.
— « Gallagher et ses hommes sont en place autour du pâté de maisons. Ils attendent notre signal. On y va. »
L'entrée
Le hall de Whitefall Tower étincelait de marbre poli et de sculptures stylisées. Un poste de sécurité discret trônait près des portiques, tenus par des gardes en uniforme qui contrôlaient badges et invitations. Des invités et des membres du personnel se croisaient dans une atmosphère feutrée et solennelle.
Ava passa la première, s'annonçant comme coordinatrice de l'événement. Son assurance et ses faux papiers suffirent à convaincre les gardes, qui la laissèrent passer d'un signe de tête distrait, trop occupés à gérer la logistique de dernière minute. Marcus suivit quelques minutes plus tard, portant une petite caisse d'outillage affirmant devoir réparer un système de climatisation défectueux dans les étages supérieurs. Un garde, un brin suspicieux face à un badge incomplet, finit par lui donner l'autorisation, pressé par la mise en place du grand événement.
Jared attendit un court moment, le cœur battant à tout rompre, avant de s'engouffrer à la suite d'un groupe de traiteurs. Son allure détendue, quoique confiante, lui permit de passer sans encombre. Le lobby s'élevait en paliers ornés de plantes exotiques, et un ensemble d'ascenseurs high-tech exigeait des cartes d'accès pour atteindre les niveaux réservés.
Il expira, scrutant autour de lui. Aucun signe immédiat des hommes de Thorne, mais une angoisse diffuse l'avertissait que la tour grouillait sûrement de sentinelles invisibles. J'y suis, se dit-il, tâchant de garder son sang-froid. Maintenant, il faut retrouver Ava et Marcus à l'étage.
Les ombres se resserrent
Ils convergèrent près d'un couloir de service, derrière une double-porte marquée « Personnel Uniquement ». L'endroit sentait les produits ménagers et la peinture fraîche. Deux employés pressés passèrent, ne s'attardant pas. Ava pianota sur son téléphone, envoyant un code à Gallagher : Nous sommes à l'intérieur. Prochaine étape. Une réponse brève apparut : Bien reçu. En position.
Marcus désigna un petit escalier menant aux niveaux intermédiaires.
— « Le monte-charge est juste après le virage. De là, on accède aux secteurs privés. »
Ava hocha la tête, ajustant son stylo-caméra.
— « Il faut faire vite. Si un garde loyal à Vaughn nous repère avant la démo, c'est fichu. »
Le stress pulsait dans les veines de Jared. Il sentait sous ses doigts la pochette où dormaient les lunettes. Une partie de lui voulait les enfiler tout de suite, pour détecter la moindre hostilité. Mais mieux valait rester discret encore un peu. Il emboîta le pas à Ava et Marcus dans le couloir, l'esprit tendu, conscient que la démonstration de Vaughn pouvait commencer d'une minute à l'autre.
Ils montèrent, chaque marche les rapprochant du cœur de la forteresse. Des néons vacillants jetaient une lueur blafarde. Au-delà de ces couloirs, se trouvait la « Radiant Hall »—ou du moins ce que les documents laissaient supposer. Jared sentait la tension se resserrer comme un étau. Un geste en trop, une simple alarme, et les Retrievers surgiraient.
Du calme, se répéta-t-il. On est venus pour dévoiler l'ambition monstrueuse de Vaughn. On y est presque.
Arrivés sur un palier peu éclairé, jonché de caisses et de portes scellées, ils pensaient toucher au but. Un bourdonnement mécanique vibrait sous leurs pieds, signalant la mise en marche de systèmes importants. Sans doute la préparation du « grand show » de Vaughn et de son Seraph.
Le téléphone d'Ava se mit à clignoter—un nouveau message de Gallagher : Voyez-vous la cible ? Elle répondit en hâte : Pas encore, on s'approche de la zone principale. Restez prêts.
Une brève alerte
Au moment où Marcus tentait de forcer l'ouverture d'une porte indiquée « Maintenance », des bruits de pas retentirent au fond du couloir—un pas ferme, régulier. Ava leur fit signe de se cacher derrière des caisses. Le souffle de Jared s'accéléra. Et s'il s'agissait de Thorne ou de l'un de ses hommes ? Il plongea la main dans sa veste, prêt à saisir les lunettes, mais n'osa pas encore les enfiler.
Les pas s'approchèrent, puis s'interrompirent. Une voix d'homme, sèche et autoritaire :
— « Vérifie la zone. Vaughn ne veut aucune surprise. » Une autre voix répondit, tout aussi méfiante.
Puis ils s'éloignèrent. Ava relâcha la tension, tandis que Jared reposait les lunettes dans sa poche, le cœur tambourinant.
Le dispositif de Marcus émit un bip discret, la LED virant au vert.
— « Ça y est, la porte est déverrouillée. » annonça-t-il d'un murmure triomphant.
Jared partagea un regard rapide avec Ava. Un pas de plus. Ils franchirent la porte, un mince couloir faiblement éclairé s'offrit à eux. Le sol vibrait d'une mécanique plus imposante, comme si de grandes installations tournaient derrière les murs. Serait-ce le foyer où Vaughn préparait Seraph ?
Ils s'enfoncèrent, conscients que la confrontation n'était plus très loin. Dans les entrailles de la tour, ils défiaient une organisation déterminée à protéger son secret. Si Vaughn avait vraiment marié technologie et magie, et si Thorne guettait la moindre alerte, alors la tempête était proche.
La cuisse de Jared pulsait, lui rappelant les limites de son corps. Pourtant, sa détermination dépassait la douleur. Il effleura l'épaule d'Ava, échangeant un signe de soutien. Elle hocha la tête, son stylo-caméra prêt à enregistrer.
Marcus ouvrait la voie, scannant les portes avec un détecteur de présence rudimentaire. Derrière le prochain virage, ils devinaient la zone d'assemblée pour la démonstration de Vaughn. Les minutes qui suivraient décideraient du sort de la ville—la vérité dévoilée, ou l'avènement d'une puissance criminelle inégalée.
Le dernier souffle avant l'assaut
Ils progressèrent plus en avant dans Whitefall Tower, prêts au choc final. Dehors, leurs alliés les attendaient. À l'intérieur, leurs ennemis patrouillaient. Quant à Seraph, ce croisement impie entre pouvoir mystique et ambition démesurée, il s'apprêtait à révéler sa force. Dans le silence précédant l'orage, Jared sentit son cœur s'apaiser. Les heures à venir les définiraient : seraient-ils ceux qui mettraient à genoux un empire corrompu, ou de simples victimes sacrifiées au triomphe de Vaughn ?
Après un dernier regard échangé, ils avancèrent, résolus à affronter ce que recelaient les couloirs sacrés du Syndicat. Et dans ces pas feutrés, une certitude s'imposa : plus de marche arrière possible, on entrait dans la gueule du lion.