L'air de la Radiant Hall crépitait d'électricité lorsque Jared, Ava et Marcus sautèrent depuis la passerelle sur la scène en contrebas. Leur atterrissage fut loin d'être gracieux—Jared s'effondra presque, une douleur déchirant sa cuisse blessée—mais ils parvinrent à garder leur équilibre au milieu du tourbillon de chaos. Tout autour, les affiliés du Syndicat s'enfuyaient dans un maelström de costumes élégants et de tatouages en spirale, se bousculant pour échapper à la confrontation imminente. Le claquement des pas sur le marbre et les cris d'alarme se répercutaient sous le plafond voûté.
Vers le bord de l'estrade, l'inspecteur Gallagher et une poignée d'officiers faisaient irruption dans la salle, armes au poing. Un vacarme de voix emplissait désormais l'espace : Gallagher ordonnant à tous de ne plus bouger, des criminels hurlant des directives à leurs sbires, et des convives paniqués appelant à l'aide. Malgré le tumulte, tous les regards revenaient sans cesse vers la paire d'ailes mécaniques trônant au centre du podium, chaque segment de métal reflétant sinistrement les lumières au-dessus.
Des auras en confrontation
Selina Vaughn dominait la scène, vêtue de sa robe argentée qui captait les reflets environnants, balançant entre fureur et triomphe. À ses côtés, l'opérateur dans le harnais—Seraph—agitait ses ailes, les cristaux enchâssés dans la structure métallique dégageant de faibles arcs de lumière violette. Le dispositif émettait un bourdonnement, tranchant l'air en brèves pulsations qui fouettaient la scène d'un souffle rigide. Le visage du pilote, masqué, demeurait impassible, mais son corps tout entier vibrait de tension.
Jared enfila les Shades of Authority, ignorant la douleur lancinante de sa jambe. Dans cette vision teintée, les auras se livraient à un tourbillon de couleurs—la peur, la colère, l'incompréhension—et quelque chose d'autre émanait du harnais, un kaléidoscope d'énergie si intense qu'il l'aveuglait presque. Seraph n'était pas un simple gadget : il était saturé de ce pouvoir occulte volé, un écho quasi parfait de l'artefact que Jared portait.
— « Voilà l'avenir de notre ville, » déclara Vaughn, la voix porteuse d'un écho autoritaire. Son tatouage en spirale luisaient sous les projecteurs. « Un pouvoir que personne ne peut égaler. Ce soir, le Syndicat consolide son règne. Et vous… » elle désigna Gallagher et ses officiers avec mépris, « …vous n'êtes que des notes de bas de page dans l'histoire que nous allons réécrire. »
Gallagher serra les dents, son arme baissée à mi-corps pour ne pas blesser les innocents—ou pas si innocents—qui se trouvaient là.
— « Selina Vaughn, je vous arrête pour complot, détention d'armes illégales et de multiples crimes. Rendez-vous. »
Elle éclata d'un rire froid, cassant.
— « Vous n'avez pas le pouvoir de m'arrêter, inspecteur. » Son regard tomba alors sur Jared, une lueur de haine et de reconnaissance s'allumant dans ses yeux. « Et toi—tes interférences prennent fin maintenant. » Elle fit un geste brusque, et d'une porte latérale surgirent Thorne et une demi-douzaine de Retrievers.
L'arrivée de Thorne
Thorne, grand et calme, portait une tenue tactique sombre. Une cicatrice courait le long de sa mâchoire, et dans ses yeux, on lisait une malveillance méthodique. Chaque mouvement de son corps trahissait une efficacité rodée. Son regard parcourut la salle jusqu'à verrouiller sa cible sur Jared, Ava et Marcus, postés au milieu de la scène. Autour d'eux, le brouhaha sembla se suspendre.
— « Cible repérée, » lâcha-t-il, sa voix d'un calme létal. « Artefact confirmé. Enclenchez l'engagement. » Sous ses ordres, les Retrievers se déployèrent, armes pointées, encerclant la plateforme. Jared discerna Gallagher et ses officiers tentant de les prendre à revers, mais l'espace était trop ouvert, les angles trop exposés.
— « On ne peut pas laisser Seraph décoller, » souffla Ava, la terreur vibrant au bord de sa voix. « Si ce harnais démontre qu'il peut voler, Vaughn l'emporte—tous ici la craindront davantage. »
Marcus serra contre lui le petit appareil EMP.
— « Il faut le saboter. Je dois m'en approcher pour griller ses circuits. Un bon coup de pouls électromagnétique pourrait détruire l'alimentation des cristaux. Mais j'aurai besoin d'une diversion. »
Jared opina, serrant les dents malgré sa jambe qui le lançait.
— « Ava, continue à filmer. On a besoin des preuves. Moi, j'attire l'attention de Vaughn et Thorne. Marcus, tu neutralises les ailes. Maintenant ou jamais. »
Ava acquiesça, sa caméra déjà rivée sur l'action—la posture hiératique de Vaughn, la lueur sinistre du harnais, le cercle de Retrievers prêts à tuer.
La première offensive
Sans plus attendre, Marcus fila sur la gauche, profitant des chaises renversées pour s'abriter. Deux Retrievers repérèrent son mouvement et tirèrent. Les balles ricochèrent sur le sol et les supports métalliques. Marcus se laissa tomber pour éviter la grêle, l'adrénaline affluant, et progressa en rampant à couvert d'un podium brisé, se rapprochant de l'appareil.
Pendant ce temps, Jared avança vers Vaughn, les Shades toujours sur le nez. À travers elles, il voyait l'aura de Vaughn flamboyer en vagues rouges et violettes, alimentée par la colère et la confiance. Elle n'était pas une guerrière entraînée, mais elle avait Thorne à ses côtés. Effectivement, celui-ci se plaça entre Jared et Vaughn, irradiant une menace rageuse dans le champ aurique de Jared.
Thorne braqua un fusil élégant sur Jared.
— « Pose l'artefact, » ordonna-t-il. « Tu ne peux pas lutter contre nous et Seraph. »
Le cœur de Jared cognait à ses tempes.
— « Tu le veux ? Viens le chercher. »
Il se jeta de côté, ignorant la douleur et se dissimulant derrière un projecteur renversé. Thorne tira, le flash de la bouche du canon illuminant la scène en intermittences féroces. Des éclats volèrent, criblant le sol de fragments. Jared ravala un cri lorsque l'un d'eux lui entailla l'épaule.
Non loin de là, Ava contournait la zone, sa caméra braquée sur la fusillade. Elle craignait qu'on la vise, mais les Retrievers semblaient obnubilés par Jared et l'artefact, ou occupés à repousser les officiers de Gallagher.
Confrontation de puissances
Sur l'estrade, l'opérateur activa le harnais. Un halo trouble s'échappa des cristaux, et les ailes se déployèrent en segments cliquetants. Sous l'impulsion d'un souffle d'énergie, le pilote s'éleva de quelques centimètres, vrombissant un instant au-dessus du sol. Vaughn, debout, bras croisés, affichait un sourire arrogant. Même au cœur des tirs, elle tenait à prouver la validité de Seraph.
Marcus saisit l'opportunité. Tandis que le pilote se concentrait pour maintenir une stabilité précaire, il se glissa jusqu'à la console de contrôle, au ras du sol. Il brandit l'EMP, les mains tremblantes. S'il agissait au bon moment, il pourrait briser le lien entre les cristaux et la structure. En revanche, une erreur, un contre-temps, et les conséquences pourraient être terribles pour tous.
— « Au diable la prudence… » marmonna-t-il, enclenchant l'EMP d'un geste résolu.
Un bourdonnement parcourut l'air. Comme un tremblement invisible, un halo de distorsion enveloppa la console. Les lumières se mirent à vaciller, et les ailes, en plein battement, se mirent à bégayer. Le pilote poussa un cri étouffé en perdant de l'altitude, pivota, manquant de heurter le rebord de l'estrade. Des arcs violets jaillirent sporadiquement entre les segments métalliques.
— « QU'AS-TU FAIT ?! » hurla Vaughn, se retournant. Elle aperçut Marcus recroquevillé derrière la console, un rictus de rage lui tordit les traits.
Thorne déchaîné
Soudain fragilisé, Seraph mobilisa Thorne. Ce dernier s'éloigna de Jared pour se ruer vers la scène. Jared saisit l'occasion : il roula hors de sa cachette, malgré son épaule blessée, et tira une balle en direction des jambes de Thorne. Le tir manqua, ricochant sur le socle de l'estrade, mais força Thorne à plonger de côté, offrant à Jared quelques secondes de répit.
Autour d'eux, l'inspecteur Gallagher et deux policiers se battaient pour contenir les autres Retrievers à la périphérie de la salle. Sous les lueurs tremblotantes, la scène prenait des allures d'opéra fantastique : ailes mécaniques scintillantes, fusillade retentissante, néons déchirant la semi-obscurité.
Ava, la caméra toujours active, s'efforçait de tout documenter, une poussée d'adrénaline soutenant son courage. Elle filmait Selina Vaughn, constatant que la grande démonstration tournait au fiasco, le harnais peinant à se stabiliser, les éclairs électriques fusant.
— « On tient la preuve, » songea-t-elle avec un frisson de triomphe. Le Syndicat, son dispositif illégal, son armée de mercenaires—tout était enregistré. Restait à sortir vivants.
L'effondrement de Seraph
Marcus sentit l'EMP faiblir. Les ailes de Seraph, débarrassées du brouillage, se remirent à vibrer. Mais la surcharge provoqua une ultime décharge de puissance. Le pilote poussa un cri derrière son masque, les ailes s'agitant dans un spasme métallique. Dans un crissement sinistre, l'appareil chuta de travers, heurtant un projecteur vertical. Des étincelles jaillirent de toutes parts, et le pilote fut projeté sur le plancher, entraînant le harnais dans un fracas de fer tordu.
Le bruit résonna dans toute la salle. Un nuage de fumée s'éleva du harnais brisé, des arcs de lumière clignotant encore faiblement. Vaughn, figée, vit son chef-d'œuvre réduit à une carcasse fumante. L'incrédulité laissa place à une rage sans nom dans ses yeux.
Marcus se redressa, haletant et noirci de suie, s'éloignant du tas de ferraille. Il avait réussi—Seraph était hors d'état. Mais Vaughn disposait toujours de sa garde rapprochée, et Thorne n'avait pas dit son dernier mot.
Tenir tête au Syndicat
Avec Seraph démantelé, l'ambiance bascula. De nombreux complices de Vaughn, voyant leur suprématie s'évanouir et entendant les sirènes de police au loin, tentaient de fuir. Certains se rendaient sans broncher aux officiers de Gallagher, refusant de s'embourber davantage. D'autres fuyaient par des corridors secondaires.
Mais Thorne, lui, ne reculerait pas. Il rugit un ordre à deux Retrievers restés loyaux, leur désignant Jared. Ava tenta de contourner pour aider, mais les fusils se braquèrent sur elle, la forçant à reculer. La caméra pen continuait cependant de tout filmer, capturant l'ultime duel.
Jared, essoufflé, se retrouva face à Thorne, au milieu d'un amoncellement d'équipements effondrés. Il sentait le poids familier des Shades sur son nez. À travers leur prisme, il distinguait l'aura de Thorne flamboyer d'intentions meurtrières, sans la moindre hésitation. Vaughn se tenait en arrière, un regard incendiaire rivé sur Jared.
— « Tu aurais dû rester caché, » siffla Thorne, relevant son arme. « Cette ville appartient au Syndicat. Ton jouet ne te sauvera pas. »
La gorge de Jared se serra.
— « Tu te trompes. Seraph est hors circuit, regarde autour de toi : vous avez perdu. »
Le doigt de Thorne se crispa sur la détente, mais un autre coup de feu claqua, l'obligeant à basculer de côté pour l'esquiver. Un officier de Gallagher venait de tirer, attirant brièvement son attention. Jared en profita pour bondir.
Il replaça les lunettes, la vision aurique dévoilant l'intention de Thorne avant qu'il ne bouge : un mouvement vers le bas, la crosse de l'arme. Jared s'accroupit juste avant le tir, qui siffla au-dessus de sa tête.
Ava, exploitant la diversion, fonça sur un Retriever le plus proche, l'assommant d'un coup de pied agrémenté d'un support de caméra robuste. Il s'écroula dans un râle, son arme glissant au sol. Puis elle revint braquer son stylo-caméra sur la scène, enregistrant le tout en direct.
Marcus, couvert de suie et de sang séché, se rua pour bloquer un autre Retriever qui cherchait à contourner Jared. Il lui administra un choc électrique à la hanche grâce à son Taser bricolé, faisant s'écrouler le mercenaire.
L'ultime sursaut de Vaughn
À présent, la salle était presque vide de civils ou de criminels extérieurs : soit ils s'étaient échappés, soit recroquevillés entre des sièges ou des piliers. L'équipe de Gallagher progressait, armes levées, pour encercler Thorne et Vaughn.
La rage de Vaughn atteignit son paroxysme. Elle ramassa un pistolet sur le cadavre d'un garde, le pointant vers Jared :
— « Vermines ! Vous avez tout gâché ! » hurla-t-elle. « Je reconstruirai Seraph, et cette ville— »
Un coup de feu retentit, venant de Gallagher. Vaughn lâcha son arme, touchée à la main, reculant en titubant, la robe maculée d'éclaboussures. Un rictus de douleur et de fureur l'habita, ses yeux braquant Gallagher puis Jared.
— « Selina Vaughn, » déclara Gallagher en avançant, la voix ferme malgré l'épuisement. « Vous êtes en état d'arrestation. »
Thorne, fulminant, voulu lever son arme encore. Mais un autre officier le mit en joue par-derrière. Les prunelles de Thorne fusaient d'un côté à l'autre, cherchant une échappatoire ; il n'en trouva aucune. D'un geste résigné, il laissa le fusil tomber.
Un silence hébété se répandit dans la Radiant Hall. De la fumée s'échappait encore du harnais éteint, les cristaux vacillant d'une lueur mourante. Jared, à bout de souffle, sentit l'artefact s'alourdir dans sa veste, comme en écho à la fin de cette nuit tourmentée.
L'effondrement
Les policiers se précipitèrent pour menotter Thorne et Vaughn, énumérant leurs droits malgré les insultes que vomissait cette dernière. Marcus, vacillant, vérifia que les restes de Seraph ne risquaient plus de se rallumer. Ava, les jambes tremblantes, continuait d'enregistrer, filmant la chute définitive de Vaughn et la saisie du dispositif.
Cho, l'une des officières de confiance, apparut avec quelques comparses, escortant des comparses du Syndicat qui avaient baissé les bras. Ramirez, lui, communiquait à l'extérieur pour sécuriser tout l'édifice. La nouvelle se répandrait vite : la reine du Syndicat était tombée dans son propre palais, son précieux Seraph réduit à un tas de ferraille.
Gallagher scrutait la scène ravagée. Le sol était jonché de débris de verre, de balles, de taches de suie ; des arcs brûlés ornaient le marbre où l'électricité avait couru.
— « C'est terminé, » souffla-t-il, las, les épaules retombant.
Jared lâcha enfin un long soupir, retirant les Shades of Authority. Sa cuisse hurlait de douleur, mais la victoire adoucissait la peine. Ava lui adressa un regard humide, un sourire soulagé aux lèvres. Marcus, titubant vers eux, sourit faiblement, maculé de poussière et de sueur.
— « On l'a fait, » murmura Ava.
— « De justesse, » concéda Marcus, jetant l'EMP vide sur la scène.
Jared observa autour de lui : les Retrievers vaincus, l'appareil Seraph inerte, et Vaughn menottée, sa morgue éteinte. Des mois durant, le Syndicat avait régné sur Silvercoast via la ruse et la force. Ce soir, leurs chaînes s'étaient brisées.
L'aube d'un nouveau demain
Tandis qu'une demi-douzaine d'autres policiers investissaient la salle, sécurisant la zone et débutant l'interminable collecte d'indices, Jared, Ava et Marcus s'étaient mis à l'écart pour reprendre leur souffle. Les lumières du plafond clignotaient, dévoilant l'ampleur des dégâts—et la portée historique de cette soirée.
Plus loin, des ambulanciers soignaient le pilote inconscient, prisonnier d'un harnais en pièces. Vaughn, toujours enchaînée, ruminait son échec sans parvenir à masquer la haine qui la dévorait. Le songe d'un règne invincible avait éclaté.
Gallagher rejoignit Jared, l'expression partagée entre soulagement et épuisement.
— « Vous avez tout risqué. La ville vous doit beaucoup. »
Ava se racla la gorge, inclinant la tête :
— « On voulait juste montrer la vérité. » Elle tapota son stylo-caméra. « On possède assez de preuves pour enterrer définitivement le Syndicat—noms, transactions, tout. »
Marcus désigna le harnais calciné.
— « Et pour… Seraph ? »
Le visage de Gallagher se durcit devant le cadavre fumant de la machine.
— « Ça fera office de pièce à conviction. Des experts confirmeront que Vaughn a manipulé des flux paranormaux. Avec ça, plus aucun juge ni conseiller ne pourra enterrer l'affaire. Vaughn est finie. »
Jared sentit l'artefact contre sa poitrine, un curieux mélange de délivrance et de perplexité. Les Shades of Authority les avaient menés jusque-là, inversant le cours de maints dangers. Maintenant que l'horrible projet de Vaughn gisait en débris, que deviendrait la ville ? La liberté était-elle réelle ?
Ava posa une main douce sur son bras.
— « On l'a fait. La ville a une chance. Tu peux enfin laver ton nom, tourner la page… »
Une bouffée d'émotion le saisit. Si longtemps, ils avaient couru pour déjouer les pièges du Syndicat, pactisé avec des gangs, bataillé contre des mercenaires suréquipés, infiltré des complots. Aujourd'hui, ils sortaient victorieux, l'aube bientôt dressée sur Silvercoast.
— « Grâce à vous deux, » souffla-t-il, la voix rauque, le regard brillant. « Seul, je n'aurais jamais pu. »
Marcus, main sur l'épaule de chacun, ajouta :
— « On ne cherchait pas à être des héros, mais le destin a décidé autrement. »
Gallagher les invita d'un geste à le suivre. Dehors, on entendait des renforts policiers converger, gyrophares projetant leurs flashs bleus et rouges sur le bâtiment saccagé.
— « Venez, on va soigner vos blessures. On s'occupe des arrestations, des preuves… Et on médiatisera tout ça. Fini l'ombre. »
Jared, boitillant, s'avança tandis qu'Ava et Marcus l'encadraient. La salle résonnait des échanges radio, du bruit d'armes confisquées qu'on jetait au sol. Vaughn, toujours menottée, ne cessait de lancer des regards assassins. Thorne, tel un fauve pris au piège, demeurait silencieux, terrassé par un simple sabotage.
En franchissant l'entrée principale, ils durent plisser les yeux devant l'éclat du matin. L'air vif semblait infiniment plus pur que l'odeur acre de poudre régnant à l'intérieur. Derrière eux, les sirènes retentissaient, des vans de journalistes déjà en place pour couvrir l'événement.
Ava inspira profondément, tournant son stylo-caméra vers l'extérieur : elle voulait immortaliser les décombres, les rubans de sécurité, la reine déchue du Syndicat s'éloignant menottée. Marcus esquissa un sourire faible, accablé de fatigue. Jared contempla ce groupe hétéroclite et sentit une vague de gratitude l'envahir.
Ils avaient vaincu dans la gueule du lion, insufflant un espoir là où régnait le désespoir. À présent, le soleil naissant enveloppait les rues d'une aura dorée, et Silvercoast semblait franchir un seuil nouveau, libéré du joug clandestin du Syndicat. Et bien que chaque respiration s'accompagnât de douleur et de lassitude, Jared savait qu'en ce jour, ils avaient accompli l'impossible—renversé un empire criminel et remporté un fragment d'avenir.
Le temps dirait jusqu'où ce renouveau s'étendrait. Mais pour l'heure, ils savouraient la lueur matinale, conscients d'avoir brisé les chaînes qui entravaient la ville. Dans ce fragile triomphe, Jared ressentait la certitude que, malgré les sacrifices, un espoir commençait à poindre pour lui, pour Ava, pour Marcus, et pour Silvercoast tout entier.