Le matin se leva d'un pas lourd et gris sur Silvercoast, déposant un voile de brume sur les toits cabossés et les devantures à moitié reconstruites. La cité semblait coincée entre deux saisons—l'une, sombre et marquée par de douloureux souvenirs, et l'autre, hésitante, promettant un renouveau incertain, tel un patient qui se remet d'une longue maladie mais demeure sujet à de nouvelles fièvres. Dans l'ancien salon de coiffure devenu leur quartier général, Jared, Ava et Marcus s'éveillèrent, émergeant de leurs couchages de fortune, les traits tirés par le manque de sommeil et la tension permanente.
Jared fut le premier à se lever, chassant les derniers fragments d'une nuit agitée, peuplée de rêves d'appareils arcaniques et de champs de bataille illuminés par des néons vacillants. Il se dirigea en boitillant vers la table de fortune, où vacillait la lueur d'une bougie à moitié consumée, à côté des Shades of Authority, rangées dans une pochette protectrice. La présence de l'artefact continuait de peser sur lui—autrefois, il avait été son arme secrète, mais à présent, il ressemblait à un témoin silencieux, assistant à chaque compromis et trêve précaire.
Un léger bruit derrière lui le fit se tourner. Ava se tenait là, cheveux en bataille, déjà son téléphone en main. Elle lui adressa un hochement de tête fatigué.
— « Des nouvelles ? » demanda-t-elle, d'une voix marquée par la fatigue matinale.
Il se frotta la nuque.
— « Je n'ai pas encore vérifié mon téléphone. J'essaie juste de… clarifier mes idées. » Puis il esquissa un bref sourire. « Tu veux du café ? »
Ava grimaça avec un amusement forcé.
— « Si on peut appeler ce truc instantané du 'café', alors oui, je prends. J'ai besoin de toute la caféine possible. »
Ils traversèrent l'arrière-boutique du salon, où une bouilloire électrique couverte de poussière et un paquet de gobelets en papier constituaient leur maigre 'cuisine'. L'eau mit un temps fou à chauffer dans le froid ambiant. Pendant ce temps, Marcus fit son apparition, les cheveux en pétard, déjà absorbé par son ordinateur portable. Il marmonna quelques mots avant de les rejoindre.
Les tensions montent
En moins d'une heure, le trio était de retour autour de la table, chacun une tasse de café tiède à la main. Marcus montra les derniers messages reçus—d'une part, du détective Gallagher, et de l'autre, de Clyde, leur intermédiaire chez les Razor Claws. Le texto de Gallagher était succinct : « Le conseil municipal accepte des négociations discrètes. Surveillez les labos. Pourra coordonner une petite unité si besoin de raid. » Celui de Clyde était plus inquiétant : « Fox veut bientôt des nouvelles. Les Claws s'impatientent. »
Ava pianota du bout des doigts sur le rebord de la table.
— « Donc, on a un conseil municipal prêt à discuter, mais avec méfiance, et un gang qui s'agite. C'est la bombe à retardement assurée. »
Marcus haussa les épaules.
— « Mieux vaut un dialogue délicat qu'une guerre de rue autour des restes du Syndicat. Si les Claws se sentent devenir la nouvelle force en ville, on risque de voir renaître la même tyrannie que sous Vaughn, juste avec d'autres têtes. » Il montra l'écran où figurait un fragment de carte. « Et puis on suspecte Kasimir—celui qui gérerait les labos restants du Syndicat—de transférer du matériel vers le labo #5. S'il agit sans entraves, ça signifie plus de marchandises illégales ou d'armes arcaniques dans les rues. »
Jared massa la douleur lancinante de sa cuisse, dont la blessure par balle n'était toujours pas guérie.
— « On ne peut combattre tout le monde à la fois. Si les Claws veulent une place à la table, on peut temporiser en laissant la police verrouiller le labo #4. Ensuite, on s'occupe du #5, en espérant neutraliser Kasimir. Mais on doit empêcher les Claws de foncer en premier. »
Un silence tomba, chacun conscient de la danse périlleuse qui les attendait. Eux qui étaient passés du statut de justiciers clandestins à celui de médiateurs involontaires, devant concilier forces de l'ordre et criminels rancuniers. Un seul faux pas pourrait coûter très cher.
La proposition du Conseil
Vers midi, ils quittèrent le salon pour rejoindre Gallagher et un représentant de la ville dans un petit bâtiment administratif près du front de mer. L'édifice, modeste, se dressait parmi un alignement de bureaux étroits, sa façade écaillée par l'air salin. À l'intérieur, ils retrouvèrent le conseiller Holmes—celui-là même qui avait présidé l'audience post-Vaughn—avec Gallagher dans une salle de réunion exiguë. La lumière du jour traversait de hautes fenêtres, faisant danser la poussière dans l'air renfermé.
Holmes, un homme grisonnant au visage las mais volontaire, se leva pour les accueillir.
— « Merci d'être venus, » dit-il, les invitant à s'asseoir autour d'une grande table en bois. Son regard, posé sur Jared, Ava et Marcus, traduisait une curiosité manifeste. « Nous avons tous lu vos rapports sur vos échanges avec les Razor Claws et la découverte du labo #4. La position de la ville est… complexe. »
Gallagher, l'air épuisé, feuilleta un carnet usé.
— « On manque de personnel pour poursuivre chaque rumeur d'antenne du Syndicat. Les Claws menacent d'aider ou de saboter, selon le traitement qu'on leur réserve. Le conseiller Holmes estime qu'on peut éviter un bain de sang en leur proposant une intégration partielle ou un programme-pilote. » Il jeta un coup d'œil à Holmes pour confirmation.
Le conseiller acquiesça, joignant ses mains.
— « Exact. Mais ça ne peut être inconditionnel. Ils doivent déposer les armes, renoncer à toute activité criminelle, et accepter une supervision. S'ils refusent, la ville répliquera. »
Ava échangea un regard avec Jared.
— « De leur point de vue, se faire qualifier de criminels qu'on doit surveiller va mal passer. Fox veut du concret, pas de vagues promesses. »
Holmes soupira.
— « Nous ne pouvons pas leur laisser bâtir un fief sans lois. Voilà pourquoi nous proposons une mesure transitoire : s'ils coopèrent pour démanteler le labo #4—remettent toute marchandise illégale, s'engagent à ne pas recourir à la violence, et nous aident à localiser le labo #5—ils obtiendront un siège au sein d'un nouveau 'Conseil de Défense Communautaire'. Un organe restreint pour gérer les questions de sécurité dans les quartiers. Ils auraient une voix, sous haute surveillance. »
Marcus écarquilla les yeux.
— « Vous leur offrez de facto un rôle paramilitaire ? »
Holmes secoua vivement la tête.
— « Pas du tout. Plutôt une forme de 'brigade de quartier' officielle, sous conditions strictes. Toute dérive, et ils perdent ce statut. Le moment est délicat, mais après tant de corruption, on doit innover. »
Un silence pesant s'installa. La proposition semblait audacieuse, sans garantie d'un futur stable. Pourtant, dans une ville meurtrie par la mainmise du Syndicat, peut-être fallait-il oser.
Jared déglutit.
— « On peut présenter ça aux Claws, mais ils risquent d'y voir un piège. On devra prouver la sincérité de la ville. Et Fox se méfie, surtout s'il doit se rendre dans un bâtiment officiel. »
Holmes se redressa, arrangeant les pans de sa veste.
— « Alors choisissons un terrain neutre. Vous jouerez les intermédiaires. On le propose comme un essai. S'ils acceptent, ils aident à éradiquer les labos du Syndicat, et on voit s'ils sont capables de tenir parole. »
Gallagher se passa la main sur le visage.
— « Je reste prudent, mais toutes les options sont compliquées. On ne veut pas d'une guérilla urbaine. »
Ava laissa échapper un léger soupir, acquiesçant.
— « D'accord. On fera de notre mieux. Mais si Fox décèle le moindre traquenard, tout éclatera. »
Holmes mit fin à l'entretien, leur serrant la main avec gravité. Ils repartirent, un sentiment mêlé d'espoir et de crainte. Une stratégie se dessinait pour intégrer les Claws, au moins formellement, dans l'avenir de la ville. Encore fallait-il les convaincre—et neutraliser Kasimir avant qu'il ne rallume le brasier du Syndicat.
Derniers préparatifs au crépuscule
Lorsqu'ils regagnèrent le salon, le soir enveloppait déjà Silvercoast, dont les rues luisaient sous la pluie persistance. La vieille lampe du local illuminait faiblement la table couverte de documents. Jared fit les cent pas, téléphone à la main, tentant de joindre Clyde. La tonalité défilait en vain, aboutissant finalement à la messagerie.
Ava et Marcus échangèrent un regard soucieux.
— « S'ils nous fuient, c'est mauvais signe, » dit Ava.
Marcus, les sourcils froncés, éplucha de nouveaux fils de discussion sur son écran.
— « Pas de gros incidents signalés, mais on raconte que Fox prépare un grand rassemblement des Claws ce soir. Peut-être qu'ils hésitent encore entre accepter ou partir en croisade. »
La mâchoire de Jared se contracta, son esprit déjà en alerte.
— « On doit les contacter avant qu'ils ne commettent l'irréparable. »
Soudain, une notification retentit, faisant sursauter le trio. Ava lut à voix haute un nouveau message d'un numéro inconnu : « Coordonnées. Minuit. Venez seuls. » Signé d'un simple « F ».
Un frisson parcourut Jared. F pour Fox. L'adresse correspondait à la zone des entrepôts où se situait le labo #4.
— « Il veut un rendez-vous secret à minuit, sûrement pour négocier… ou nous piéger. » sa voix se faisait grave.
Marcus hocha la tête, inquiet.
— « On ne peut pas refuser. Sinon, ils concluront qu'on les trahit. Mais c'est risqué. »
Jared laissa l'appréhension l'envahir. « Alors on y va. On sera prudents. Marcus, tu peux avertir Gallagher, discrètement. Au cas où… »
Rendez-vous de minuit
Juste avant minuit, ils atteignirent l'entrepôt indiqué, roulant à travers des rues désertées. Les phares se reflétaient sur le bitume mouillé. Leur respiration était lourde de tension. Se sentant à l'étroit, chacun vérifiait silencieusement son matériel—caméra, téléphone, l'artefact.
Ils se garèrent devant un vieux bâtiment décrépit, l'eau gouttant d'une gouttière rouillée. Une unique lampe vacillante éclairait le quai de chargement. Aucun signe des Claws. Jared sortit, main sur la pochette des Shades, Ava tenant son stylo-caméra, Marcus serrant sous son bras une tablette contenant la proposition de la ville.
Un grincement de porte rouillée s'éleva, révélant Clyde, plus nerveux encore que d'ordinaire.
— « Ils sont à l'intérieur… Pas de gestes brusques… » lâcha-t-il, la voix chevrotante, avant de les guider dans l'ombre du grand hangar.
L'obscurité régnait, seulement troublée par quelques lampes portatives. Au centre, un cercle de Claws entourait Fox, bras croisés, regard méfiant. Les pas de Jared, Ava et Marcus résonnèrent sur le béton, le cœur battant à tout rompre.
— « Vous êtes venus. Bien. Parlons de votre grande idée pour la ville, ou peu importe. » Le ton de Fox était tendu, son visage traversé par un éclat de défi.
Un silence tomba. Ava, caméra pen en veille, avança d'un pas.
— « Le conseil—via le conseiller Holmes—vous propose de stopper la chasse aux labos et la violence, en échange d'une place reconnue dans un Conseil de Défense Communautaire. »
Fox arqua un sourcil, mordant.
— « Donc on devient leurs toutous ? On range nos flingues et on fait la police de quartier ? Et quoi, on gagne un beau diplôme ? »
Marcus brandit sa tablette.
— « Vous auriez un rôle officiel, une influence sur la sécurité des quartiers, sous condition d'actions légales. Pas de chasse au trésor, pas de trafics. C'est un moyen de façonner l'avenir sans reproduire le règne de Vaughn. »
Un grognement parcourut l'assemblée. Un membre lâcha :
— « On n'a pas lutté contre Vaughn pour se soumettre à d'autres. »
Fox releva la main, imposant le silence.
— « Les gars de la mairie disent "respecter la loi". Je dis foutaises. On a encore des ennemis. On ne peut se débarrasser de nos armes comme ça. Le Syndicat survit peut-être via Kasimir, et vous nous demandez de faire confiance à un système qui a laissé Vaughn prospérer ? »
Jared sentit la tension grimper, mais tint bon.
— « Les choses changent. Vaughn a entraîné des réformes. Les regards sont braqués sur la corruption. Vous pouvez prendre part à ce renouveau ou le combattre et risquer de finir comme Vaughn. C'est l'opportunité de faire les choses bien, à vos conditions. »
Un nouveau silence s'installa, chargé d'électricité. Ava retint son souffle, consciente de la facilité avec laquelle tout pouvait déraper. Si Fox refusait, les Claws pourraient tenter d'investir Lab #4 et déclencher une guerre contre la police ou d'éventuels restes du Syndicat.
Après un instant, Fox laissa échapper un rire amer.
— « Vous êtes de beaux idéalistes. Mais j'ai vu comment Vaughn nous piétinait. Peut-être… qu'on peut imaginer une ville sans tyrannie. » Ses yeux s'assombrirent. « Mais si je sens la moindre entourloupe, on ravagera tout ce coin, vous m'entendez ? »
Jared expira, partagé entre soulagement et inquiétude.
— « Pas de tromperie. On tiendra nos engagements. Organisons une rencontre discrète avec Holmes, il est prêt. »
Fox hocha la tête, abrupt, et Jared crut percevoir, l'espace d'un instant, un léger espoir dans son regard. Claquant des doigts, il ordonna aux Claws de se disperser. Le vacarme de leurs pas résonna sur le sol humide, puis ils s'évanouirent dans la nuit pluvieuse. Clyde, effacé, leur adressa un dernier signe avant de partir à son tour.
Réflexions sous la pluie
Le hangar maintenant désert, Ava, Marcus et Jared se retrouvèrent seuls, la tension vibrant encore dans l'air. Ava lâcha un petit rire nerveux.
— « On a peut-être évité une guerre de gang… ou gagné un sursis. »
Marcus acquiesça, épaules tendues.
— « Au moins, pas de coups de feu. Maintenant, à nous de concrétiser cette proposition et espérer que Fox se prenne au jeu de la diplomatie. »
Jared observa les flaques sous la lumière vacillante. Son cœur battait encore la chamade. Ils avaient frôlé la catastrophe, et pourtant, le pacte conclu avec le gang se maintenait. Dans cette ville en mutation, ce frêle équilibre valait mieux que l'explosion d'une violence incontrôlée. Kasimir, en revanche, restait un danger latent, prêt à embraser de nouveau les restes du Syndicat.
Ava posa une main légère sur son bras.
— « On avance. La ville se reconstruit lentement, mais on a besoin de gens pour la défendre. Je crois qu'on est sur la bonne voie. »
Il hocha la tête, sentant sous sa veste le poids familier de l'artefact. Autrefois, il l'avait jugé indispensable pour déjouer Vaughn. À présent, c'était l'avenir même de Silvercoast qu'ils s'attelaient à protéger—au-delà d'un seul objet, au-delà d'un seul ennemi.
Ils quittèrent l'entrepôt sous l'averse, chacun ruminant le paradoxe de se tourner vers des criminels pour éviter la chute dans l'anarchie totale. Pourtant, dans cette noirceur humide, on pouvait distinguer la fragile silhouette d'une aube nouvelle. Un horizon incertain, certes, mais plus lumineux que les jours passés. Ils le savaient : quoi qu'il advienne, tant qu'ils persisteraient, la ville avait une chance de bâtir un lendemain meilleur, malgré toutes les lignes de fracture qui la traversaient.