La pluie avait battu Silvercoast toute la nuit, laissant de larges flaques et une humidité glaciale dans l'air matinal. L'optimisme prudent qui gagnait la ville—soutenu par l'accord fragile entre les Razor Claws et les autorités—restait entaché par une inquiétude diffuse. Certes, le gang avait accepté de ne pas prendre le Labo n°4, mais tous savaient que Kasimir, le loyaliste du Syndicat supervisant le Labo n°5, rôdait toujours, peut-être en train de préparer quelque chose de bien pire.
Dans le quartier général de fortune qu'était l'ancien salon de coiffure, Jared, Ava et Marcus se réveillèrent entre soulagement et appréhension. Si les Claws ne mettraient pas la ville à feu et à sang à l'aube—résultat d'un accord à la hâte négocié la veille—cette victoire n'ouvrait que la voie vers le prochain front : la confrontation avec le dernier bastion du Syndicat, et sans doute le plus redoutable.
Résolutions du matin
Le trio s'assembla autour de la table de bois abîmée, examinant les infos recueillies sur le Labo n°5. Marcus pianota sur son ordinateur, feuilletant d'anciens registres fonciers et des extraits des journaux cryptés de Vaughn.
— « On sait qu'il se trouve dans la zone de Gemstone Hills. On y est déjà allé en repérage et on a constaté une activité suspecte, mais l'endroit est immense et visiblement bien organisé. »
Ava, les yeux cernés, sirota un café dans une tasse ébréchée.
— « Et il n'y a toujours pas de raid officiel planifié, n'est-ce pas ? La ville est trop occupée avec l'accord pilote des Claws. » Elle soupira. « Ils ne peuvent pas monter deux grandes opérations en parallèle sans risquer un manque de personnel. »
Jared arpentait la pièce, ressentant à chaque pas la légère douleur de sa cuisse en cours de cicatrisation.
— « Gallagher m'a dit hier soir qu'une petite unité d'intervention serait envisageable si on prouvait que le Labo n°5 représente une menace immédiate. La ville ne peut pas gaspiller des ressources sur un vague soupçon. »
Marcus tourna l'écran de son ordinateur pour leur montrer une image satellite de Gemstone Hills, pointant l'imposante bâtisse inachevée abritant supposément le Labo.
— « Nous avons quelques clichés et vidéos de notre infiltration, mais ça ne suffit pas à prouver qu'il s'y cache une énorme quantité de contrebande. On n'a que des indices sur des caisses, un matériel arcanique partiel. Les hommes de Kasimir verrouillent tout. Il faudrait un élément plus flagrant, ou les prendre en flagrant délit de transport. »
Ava laissa échapper un long soupir.
— « Ce qui signifie un nouvel assaut, ou bien les surveiller jusqu'à ce qu'ils chargent une grosse livraison. Mais si on attend trop, ils pourraient achever un projet du même genre que Seraph. »
Jared serra la mâchoire, se rappelant les horreurs engendrées par l'exo-squelette arcano-technologique du Syndicat.
— « Hors de question. On ne laissera pas un second Seraph voir le jour. On pourrait tenter une nouvelle infiltration risquée, récolter des preuves indiscutables, tout en coordonnant avec Gallagher pour une intervention immédiate. »
Marcus hocha la tête, même si l'inquiétude passait dans son regard.
— « S'infiltrer de nouveau dans ce manoir ultra-surveillé, c'est de la folie. Mais tu as raison, on n'a peut-être pas le choix. La ville est focalisée sur l'arrangement avec les Claws : si on veut la mobiliser, on doit prouver l'urgence. »
Le silence revint, pesant. Chacun réalisait le danger de retourner dans ce manoir rempli d'hommes armés et de rituels arcaniques. Mais laisser Kasimir œuvrer sans contrôle revenait à lui donner le temps de parfaire un arsenal encore plus destructeur.
Élaboration du plan
Alors qu'ils se perdaient dans leurs réflexions, le téléphone d'Ava vibra. Elle lut un message de Clyde : « Fox veut savoir où en est la ville. Il y a aussi des rumeurs sur des mouvements de loyalistes du Syndicat vers Gemstone Hills. »
Un échange de regards entre Jared et Marcus confirma leur intuition : si les Claws entendaient parler de Kasimir, ils pourraient bien vouloir intervenir eux-mêmes si la ville tarde à agir, provoquant une nouvelle flambée de violence.
Marcus referma son ordinateur et croisa les bras.
— « Il faut agir vite. La ville n'a pas la capacité de tout gérer à la fois. On pourrait trouver un terrain d'entente : les Claws cherchent la reconnaissance, la ville veut la fin des labos illégaux, et nous, on veut neutraliser Kasimir. »
Ava tapa une réponse rapide à Clyde : « On enquête sur Gemstone Hills. Dites à Fox de ne pas lancer de raid. On vous tient au courant. » Puis elle releva les yeux vers Jared.
— « On retourne là-bas. On récupère des preuves béton pour justifier un raid. Sinon, le Syndicat terminera peut-être sa production. »
Jared acquiesça gravement.
— « Aujourd'hui. Pas question d'attendre. Si on a l'occasion de saboter ou de perturber leur matériel, on avisera. Mais l'objectif premier, c'est de ramener des preuves pour obliger la ville à intervenir. D'accord ? »
Les deux autres approuvèrent. La tension s'intensifia. Ils préparèrent leur matériel, caméras, téléphones, armes légères. Jared s'assura que les Shades of Authority étaient bien en place. Ils laissèrent une note à Gallagher indiquant qu'ils partaient chercher de quoi prouver la menace du Labo n°5.
Sur la route sous un ciel gris
Ils prirent la route en début d'après-midi, sous un ciel qui s'obscurcissait à nouveau. Les nuages accumulés laissaient présager d'autres averses. À mesure qu'ils s'éloignaient du centre-ville, la circulation se faisait moins dense. Les rues humides renvoyaient les silhouettes fatiguées des immeubles, tandis que des panneaux vantaient de nouveaux projets communautaires ou mettaient en garde contre les fantômes du Syndicat. Tout respirait cette transition ambiguë, entre espoir et peur.
Ils parvinrent bientôt sur les routes menant à Gemstone Hills, zone résidentielle avortée. Devant eux, le paysage alternait entre terrain en friche et voies partiellement envahies par les herbes sauvages. Ava gara la berline derrière un bosquet, au même endroit que leur précédente infiltration.
Marcus vérifia la couverture réseau d'un coup d'œil.
— « À peine quelques barres, » grogna-t-il. « Pour appeler Gallagher, ça va être compliqué. »
Ava acquiesça en récupérant un petit sac à dos.
— « On filme tout. Au pire, on revient en vitesse pour partager les vidéos. Croisons les doigts pour ne pas tomber directement sur les hommes de Kasimir. »
Jared, dont la cuisse le faisait encore souffrir, serra les dents.
— « On avance discrètement. Si c'est trop chaud, on rebrousse chemin. Notre force, c'est les preuves. »
Vers le manoir
Ils avancèrent dans les hautes herbes, slalomant entre les structures à demi-terminées, vestiges des ambitions brisées de l'ancien projet immobilier. Par endroits, des planches pourries menaçaient de s'effondrer. Un silence inquiétant régnait, seulement troublé par le bruissement du vent dans la végétation.
Bientôt, ils aperçurent le même manoir inachevé, imposant et sinistre dans la lumière grise. Jared désigna un SUV garé non loin, où des hommes déchargeaient des caisses. Ava activa son téléobjectif pour filmer la scène : sur les boîtes, des symboles arcanes similaires à ceux liés à Seraph.
Une sueur glacée saisit Jared. Cette opération dépassait ce qu'ils avaient vu au Labo n°4 : Kasimir faisait venir du matériel en plein jour, persuadé qu'on ne l'en empêcherait pas.
Le trio contourna la bâtisse pour rejoindre la fenêtre qu'ils avaient utilisée, mais découvrit des barreaux métalliques tout neufs.
— « Ils ont renforcé la sécurité, » murmura Ava en prenant une photo.
Marcus montra alors l'autre issue, un vieux couloir de service menant au sous-sol.
— « Essayons la trappe du sous-sol, celle qu'on avait repérée. »
Jared fit signe de se presser. Chaque seconde d'hésitation augmentait la probabilité d'être repérés. Par chance, ils retrouvèrent la trappe, désormais verrouillée par une chaîne robuste. Marcus s'équipa d'un pied-de-biche, le cœur battant.
— « Briser ça va laisser des traces. Mais pas le choix si on veut entrer. »
Ava serra sa caméra, la gorge nouée.
— « Allons-y, on filmera ensuite. »
Dans les ténèbres
Le métal céda avec un léger grincement. Une odeur moite et chimique s'échappa lorsque Jared souleva la trappe. À la lueur de leurs lampes, ils descendirent une courte échelle, atterrissant dans un couloir plus large que la première fois. Des caisses, des appareils à moitié montés : l'endroit semblait plus actif que le Labo n°4.
Ava filma, Marcus photographia. Le couloir aboutissait à une vaste salle où des cristaux émettaient une faible lueur mauve, rappelant la technologie arcane de Seraph. Des caisses étiquetées « Arc. Flow Valves », « Crystal Conduits », « Project Ember » encombraient les lieux. Jared sentit un frisson. Project Ember, c'était le nom qui revenait dans les archives de Vaughn.
Une porte s'ouvrit plus loin, et plusieurs silhouettes traversèrent une zone de travail, manipulant des composants étranges. Ava se dissimula derrière une pile de caisses, filmant à distance. On entendait un ronronnement de machines, des symboles peints sur le sol indiquant des rituels ou circuits arcanes.
C'est alors qu'un homme imposant fit irruption—haut, mince, avec un manteau sombre, le tatouage du Syndicat sur le cou. Son aura d'autorité était palpable : Kasimir. Sa voix résonnait, ordonnant qu'on accélère les préparatifs. Ava zooma sur son visage, confirmant enfin son identité. Parfait pour convaincre la ville d'intervenir.
La fuite précipitée
Hélas, un employé surgit dans le couloir d'où venait le trio, poussant un chariot. Il les repéra quasi immédiatement. Ava, Marcus et Jared n'eurent pas le temps de se cacher. L'homme ouvrit la bouche, prêt à crier l'alarme. Jared bondit, l'attrapa pour l'empêcher de hurler. Marcus colla un petit Taser artisanal sur son flanc, l'envoyant au sol, inconscient.
Le cœur d'Ava battait la chamade.
— « On doit partir, maintenant ! » chuchota-t-elle.
Ils retracèrent leurs pas, galopant vers la trappe. De l'autre côté, Kasimir et ses acolytes continuaient leur besogne, ignorant l'intrusion. Le trio remonta à la surface, Marcus tâchant de refermer la chaîne comme il pouvait pour camoufler leur passage.
Haletants, ils regagnèrent les fourrés, se précipitant vers leur voiture. Les pneus crissèrent dans la boue tandis qu'ils s'éloignaient de la zone, la caméra d'Ava contenant un trésor de preuves : Kasimir filmé en train de superviser un vaste projet, avec du matériel susceptible de reproduire ou surpasser Seraph.
Vers la révélation
De retour sur une route carrossable, Jared ralentit le rythme. Dans la voiture, on visionna rapidement les images. Ava, Marcus et Jared échangèrent des regards.
— « C'est sans appel, » souffla Ava, encore secouée. « On a tout ce qu'il faut pour justifier un raid immédiat. »
Marcus envoya un bref message à Gallagher. Dès qu'ils atteindraient le centre, ils iraient lui montrer la vidéo directement. Puis ils s'occuperaient d'obtenir l'aval de la ville pour frapper Lab #5. L'étau se refermait sur Kasimir.
L'heure de la décision
Le barbershop les accueillit au crépuscule, sous un ciel toujours chargé. Ils déposèrent leurs affaires, le cœur encore en surcharge d'émotions. Dans leur esprit, une certitude : ils n'avaient plus qu'à pousser la ville à agir. Ce coup de filet sur Lab #5 pourrait être le chapitre final des manigances du Syndicat.
Ava transféra les vidéos sur plusieurs supports pour éviter toute perte de données. Marcus monta un petit dossier avec des extraits clés. Jared, lui, arma la batterie de son téléphone, prêt à recevoir l'appel de Gallagher. Ils savaient que Kasimir ne tarderait pas à comprendre qu'on l'avait infiltré. Le temps jouait contre eux.
Gallagher envoya finalement un message : « Rendez-vous au parking du commissariat dans une heure. Apportez les preuves. » L'excitation mêlée de nervosité gagna le trio. Enfin, l'opportunité d'orchestrer une action décisive contre Kasimir.
Holmes était également sur la brèche. Si les Claws restaient calmes—rassurés par l'accord signé la veille—les forces de la ville pourraient se concentrer sur un unique et dernier ennemi. La lecture de l'enregistrement laissa le conseiller abasourdi : Kasimir préparait quelque chose de massif, et il fallait frapper vite, avant qu'il ne déplace son installation.
Jared s'autorisa un maigre sourire. « On va y arriver. Cette fois, la ville est prête à se rassembler pour en finir. »
Marcus, malgré la fatigue, acquiesça. « Tout se rejoint. Le Syndicat ne sera plus qu'un mauvais souvenir si on réussit ce raid. »
Pour autant, au fond de leur esprit, subsistait la crainte d'un énième revirement. Les alliances de dernière minute, la fragilité du consensus, l'ombre d'une réaction brutale de Kasimir… Mais ils avançaient tout de même, unis dans la conviction que la marée menaçante pouvait être jugulée.
Alors que la nuit tombait, ils repartirent en voiture vers le commissariat, la pluie annonçant encore un possible orage. Pourtant, pour la première fois depuis longtemps, ils ressentaient un élan d'espoir véritable. Ils avaient rallumé la volonté de la ville à contrer ce dernier bastion syndical. Et si tout se déroulait comme prévu, le Labo n°5 serait démantelé, délivrant enfin Silvercoast du joug qui pesait sur elle depuis trop longtemps.
Ainsi, sous un ciel sombre et les grondements lointains de l'orage, ils embrassaient l'idée que cette marée montante du chaos pouvait être contenue, et que, peut-être, la ville trouverait enfin le chemin d'une aube plus claire.