Une pâle lumière matinale filtrait à travers les fenêtres partiellement barricadées de l'ancienne échoppe de barbier, révélant des particules de poussière flottant dans l'air stagnant. Malgré l'accalmie apparente, Silvercoast semblait encore retenir son souffle, coincée entre les échos de la chute finale du Syndicat et l'étonnante tranquillité qui s'en était suivie. À l'intérieur du quartier général improvisé, Jared, Ava et Marcus émergeaient d'une autre nuit de repos relativement paisible—un luxe qu'aucun d'eux n'aurait osé espérer quelques semaines plus tôt.
L'aube s'éveille
Jared fut le premier à se lever, ressentant la légère raideur dans sa cuisse. La blessure par balle reçue lors de leurs précédents affrontements s'était en grande partie résorbée, ne laissant qu'une discrète douleur, rappel constant de tout ce qui avait changé. Il se redressa, parcourant du regard l'intérieur défraîchi du salon, son esprit songeant au sentiment d'achèvement qui planait depuis l'arrestation de Kasimir. Sur la carte épinglée au mur, la plupart des emplacements étaient désormais barrés ; seuls quelques points d'interrogation restaient inexploités. Les crises majeures de la ville avaient été jugulées, si ce n'est totalement résolues.
Ava et Marcus le rejoignirent peu après, attirés par le faible sifflement d'une vieille bouilloire posée sur le réchaud qu'ils utilisaient pour le thé et le café. Ni appels urgents ni textos affolés ne les attendaient. La ville demeurait calme, focalisée sur sa reconstruction, tandis que le trio se retrouvait à un carrefour personnel : Ava envisageait de publier un livre ou un exposé, Marcus s'apprêtait peut-être à devenir conseiller tech pour la ville, et Jared réfléchissait encore à l'offre de réintégration de la Bernington College.
— « Bien dormi ? » demanda Ava d'une voix encore un peu rauque de sommeil, en consultant son téléphone, par habitude, à la recherche de messages d'urgence. Mais il n'y en avait aucun.
Marcus bâilla.
— « Honnêtement ? C'est le meilleur sommeil depuis longtemps. On n'est pas sur le qui-vive pour une fois. » Il remarqua l'expression pensive de Jared. « Tout va bien ? »
Jared inspira, puis laissa échapper un long souffle.
— « Je réfléchis. On avait une mission—faire tomber Vaughn, détruire les labos, conclure une trêve avec les Claws. On a réussi. Mais maintenant, je me demande si je suis prêt pour la suite. Une vie… normale, je suppose. »
Ava lui offrit un sourire empathique.
— « On ressent tous ça. On a passé des mois à vivre sur le fil, à former des alliances que personne ne jugeait possibles, à risquer nos vies. Et soudain, la ville se calme, nous félicite, nous propose de nouveaux rôles. On peut choisir de s'éloigner du danger. Ça fait drôle. »
Le faible bourdonnement de la lampe au plafond s'accordait au doux frémissement de la bouilloire. Chaque gorgée de café ou de thé avait le goût d'une récompense. Ils s'installèrent à nouveau autour de la vieille table, comme un rituel silencieux qui perdurait même en l'absence de crise immédiate. Cet endroit, jadis leur salle de guerre, était devenu un refuge atypique.
Affaires inachevées
Comme si leurs propos l'avaient évoqué, le téléphone d'Ava s'illumina soudain. Elle se redressa en voyant que le message provenait du détective Gallagher. Elle le parcourut en diagonale, avant de le lire à voix haute :
— « Bonjour, vous trois. J'ai un renseignement sur une potentielle planque du Syndicat encore active, du côté sud-ouest de la ville. Ça pourrait être juste des vieilleries ou de la contrebande qu'on a ratée. Rien de pressant, mais ça vaudrait le coup de vérifier. Dites-moi si vous êtes dispo. »
Marcus lâcha un petit rire amer.
— « Tu vois ? La ville ne nous laisse pas partir si facilement. Il y a toujours une rumeur, une cache oubliée, un fantôme de l'empire de Vaughn. »
Jared haussa les épaules.
— « Ça peut n'être qu'un détail sans importance, ou alors contenir quelque chose de dangereux. On ne peut pas fermer les yeux. La ville se concentre sur la reconstruction, et Gallagher n'a pas les moyens d'intervenir partout. Si on confirme que c'est inoffensif, on enterre un autre mythe. Si c'est réel, on évite une nouvelle crise. »
Ava répondit aussitôt : « On ira voir. Envoie-nous l'adresse. » Puis elle reposa le téléphone.
— « Alors, une dernière petite mission ? Ça pourrait clore le chapitre en vérifiant les recoins oubliés où se cache la contrebande. »
Marcus passa une main sur son front, attrapant son ordinateur portable.
— « On y va. Si ce n'est rien, on considérera ça comme la toute dernière inspection. Si c'est réellement une planque, on appelle la police pour la saisir. » Il adressa un sourire en coin. « On avait dit qu'on ne disparaîtrait pas complètement, pas vrai ? »
Jared acquiesça.
— « Exactement. Allons-y. Un petit repérage, et si nécessaire, on appelle du renfort. Après ça, on pourra vraiment avancer l'esprit plus tranquille. »
Le téléphone d'Ava vibra à nouveau. L'adresse venait de tomber : une usine de recyclage à moitié abandonnée, dans la zone industrielle sud-ouest de la ville. Elle leur lut le message.
— « C'est assez éloigné des anciens labos. Si ça se trouve, c'est là que de petits membres du Syndicat ont entreposé des babioles. On finit nos boissons, et on y va. »
Ils savourèrent un ultime moment de calme, avant de rassembler un minimum d'équipement : téléphones, lampes-torches, un petit Taser pour se défendre, et les Shades of Authority, que Jared glissa dans sa veste avec l'habituelle gravité. La ville était plus paisible, mais ils n'étaient pas assez naïfs pour partir les mains vides.
Le trajet
Une heure plus tard, ils traversaient les routes sinueuses menant à la périphérie sud-ouest, longeant des terrains industriels plus ou moins délabrés ou en cours de reconversion. Le ciel restait chargé, la pluie fine du matin s'était arrêtée, mais un voile humide recouvrait toujours l'asphalte. Jared conduisait prudemment la berline de prêt, l'esprit à moitié concentré sur la route et à moitié sur cette impression de clôture qui flottait dans l'air.
Ils parvinrent à l'ancienne usine de recyclage—un vaste ensemble de structures métalliques rouillées et de quais de tri. Les panneaux étaient à moitié tombés, des graffitis parsemaient le grillage, et des herbes folles colonisaient les bords de béton. Pas âme qui vive. Le vent sifflait dans les allées désertes, faisant vibrer des plaques de tôle mal fixées.
Ava saisit son téléphone pour envoyer un texto à Gallagher : « Nous sommes arrivés sur place. On inspecte maintenant. » Puis elle le rangea, balayant les environs du regard.
— « S'il y a de la contrebande, elle doit être planquée dans l'un de ces hangars ou dans un entrepôt. Restons groupés, pas question de se séparer. »
Marcus approuva, levant sa petite lampe-torche.
— « Oui. On fait un tour rapide du périmètre pour repérer des traces fraîches—empreintes, marques de pneus, n'importe quoi de louche. »
Jared ouvrait la marche, boitillant légèrement. Ils avancèrent autour du bâtiment principal, éclairant les recoins. Une odeur de rouille et de déchets planait. Des débris de verre craquaient sous leurs pas. De temps à autre, un bruit métallique résonnait au loin—peut-être juste le vent. Malgré le calme, ils ne pouvaient s'empêcher d'être sur leurs gardes : les vieilles habitudes étaient tenaces.
Signes d'une cachette secrète
En plein milieu du second hangar de tri, Ava s'arrêta net, faisant signe aux autres d'éteindre leurs lampes. Elle se baissa pour montrer des empreintes de pas dans une flaque d'eau huileuse. Elles étaient fraîches et longeaient un tas de machines abandonnées pour mener vers une porte verrouillée.
— « Y a aucun gardien dans le coin, » chuchota-t-elle. « Quelqu'un est venu récemment. »
Jared s'approcha de la porte, constatant qu'elle était fermée par une solide chaîne et un cadenas. Il tapota doucement, entendant un faible écho à l'intérieur. La chaîne paraissait bien plus récente que le décor environnant, tout rongé par la rouille. Il jeta un coup d'œil à Marcus, qui hocha la tête.
— « Ça ne fait aucun doute, » murmura Marcus. « C'est tout neuf. Essayons de voir l'intérieur sous un autre angle. »
Ils contournèrent le bâtiment jusqu'à une fenêtre fissurée et partiellement clouée. Marcus utilisa un petit pied-de-biche pour dégager la planche juste assez afin d'y jeter un œil. Ava glissa la lueur de son téléphone à travers l'ouverture. À la lueur du faisceau, ils distinguaient un enchevêtrement de caisses, de bidons métalliques, et sur le sol une marque peinte en blanc—un tourbillon évoquant le symbole du Syndicat.
Un frisson parcourut le groupe. Jared soupira, parlant à mi-voix.
— « C'est bien de la contrebande, on dirait. Ça peut être du matériel technologique ou des restes de trucs ésotériques. Ils ont verrouillé tout ça pour une raison. »
Ava filma rapidement la scène avec son téléphone, comme preuve.
— « Il faut prévenir Gallagher. Que la ville récupère ça avant que d'autres s'en emparent. »
Marcus approuva, cherchant un amplificateur de signal dans son sac.
— « On n'a peut-être même pas besoin de forcer l'entrée. Il nous suffit de prouver que c'est là. Laissez les autorités gérer la suite. »
Alors qu'il activait l'appareil, un bruit sourd retentit à l'intérieur, les faisant sursauter. Jared se raidit, regardant autour de lui.
— « Quelqu'un est là-dedans, » souffla-t-il. « Restez vigilants. »
Confrontation ou purge ?
Une porte claqua à l'intérieur, suivie de pas précipités. À travers l'entrebâillement, Ava distingua une silhouette se faufilant entre les caisses, vêtue de vêtements sales et portant un sac de sport. La personne avançait prudemment, balayant la zone avec une lampe, avant de s'arrêter près de la porte cadenassée, comme pour écouter.
— « Il ou elle se doute peut-être de notre présence, » murmura Marcus, l'adrénaline montant d'un cran. « Quelle est la marche à suivre ? »
Jared fronça les sourcils, se rappelant les multiples confrontations auxquelles ils avaient survécu.
— « Si on tente de l'affronter, ça risque de dégénérer. Mais le laisser partir avec de la contrebande pourrait être pire. Essayons de l'intercepter en douceur. Ou, au minimum, de le signaler à Gallagher. On a déjà les preuves. »
Ava jeta un regard nerveux au petit Taser rangé dans le sac de Marcus.
— « Il n'y aura peut-être pas d'autre occasion de clore ce dossier s'il disparaît. On peut essayer de le prendre par surprise avant qu'il ne s'échappe. »
Ils retournèrent vers la porte verrouillée, Jared tirant doucement sur la chaîne. Pas de réaction immédiate, mais les bruits de pas se rapprochaient, résonnant de l'autre côté du mur.
— « Il arrive, » souffla Ava.
En une fraction de seconde, Jared plaqua un pied-de-biche contre la chaîne. Avec l'aide de Marcus, il força le cadenas en tâchant de faire le moins de bruit possible. Le métal céda et la porte s'ouvrit sur un petit couloir bordé de caisses.
Tout au fond, une silhouette immobile les dévisageait, éclairée par sa lampe, un sac en bandoulière. Pris de court, l'individu laissa tomber sa lampe en poussant un cri de surprise, puis chercha nerveusement un objet à sa ceinture. Sans doute une arme. Jared bondit, Taser en avant.
— « Pas un geste ! Posez ce que vous avez en main ! »
La personne se figea, les yeux écarquillés. La lumière du téléphone d'Ava révéla un jeune homme d'une vingtaine d'années, le regard affolé et les mains tremblantes. Un petit pistolet dépassait de sa ceinture, mais il ne l'avait pas encore sorti.
Marcus s'avança, tâchant de garder son calme.
— « On ne veut tuer personne. On veut juste sécuriser cette planque. »
Des gouttes de sueur perlaient sur le front du jeune homme.
— « On… on m'a juste dit de récupérer des trucs. Je fais pas partie du Syndicat, je suis un simple coursier. Pitié, ne… » Il déglutit, la voix tremblante.
Ava braqua son téléphone sur le sac de sport.
— « Je vois des cristaux étranges, des pièces mécaniques… Peut-être des restes de Seraph. C'est de la contrebande, c'est clair. »
Jared acquiesça, le cœur battant vite mais maîtrisant la situation.
— « Tu sais que c'est illégal, hein ? Le Syndicat, c'est fini. Tu veux finir en prison pour avoir trimballé leurs restes ? »
Le jeune homme semblait au bord des larmes.
— « On m'a parlé d'un peu d'argent facile, disant que c'était rien de grave. Je veux pas d'ennuis. Prenez ça, si vous voulez, mais laissez-moi partir ! »
Marcus secoua la tête.
— « On va appeler la police. Collabore et ça se passera peut-être mieux pour toi. »
Comprenant qu'il n'avait aucune échappatoire, le coursier s'agenouilla en soupirant, abandonnant son sac, soulagé de n'avoir pas pris de balle. Il mit les mains derrière la tête. Ava transmit aussitôt un message à Gallagher, tandis que Jared et Marcus montaient la garde.
Le dernier balayage
Quelques minutes plus tard, la voix de Gallagher se fit entendre au téléphone.
— « Restez où vous êtes. On envoie une équipe. Sécurisez la zone. Bien joué. »
Jared relâcha la pression, une vague de soulagement mêlée de fatigue l'envahissant. Ils avaient localisé la cache et attrapé un coursier. Un fragment supplémentaire de l'héritage du Syndicat, certes mineur, était désormais neutralisé.
Ils approfondirent l'inspection, confirmant que les caisses contenaient réellement de la contrebande : des dispositifs ésotériques incomplets, quelques armes, des bidons marqués du symbole spiralé. Des objets suffisamment dangereux pour semer le chaos entre de mauvaises mains. Ava prit des photos et des vidéos. Le jeune coursier attendait, tête basse, pris dans un engrenage qu'il ne maîtrisait pas.
Une vingtaine de minutes plus tard, deux voitures banalisées arrivèrent, feux discrets, remplies de policiers en civil. Ils recueillirent les témoignages, photographièrent la scène et s'apprêtèrent à confisquer le matériel illicite. Gallagher apparut en dernier, franchissant la porte principale d'un pas décidé, l'air satisfait.
— « Vous ne ratez jamais une occasion de boucler les fins de dossier, on dirait. »
Ava esquissa un léger sourire.
— « Au moment où on pensait la ville calme, on déniche encore une planque. Heureusement qu'il n'y avait pas de gros labos ou de faction armée. »
Marcus désigna le coursier que deux agents emmenaient déjà.
— « Il y a peut-être d'autres caches, mais avec un peu de chance il parlera. Et s'il y en a, on ira les nettoyer. »
Gallagher balaya la pièce du regard.
— « La ville vous doit encore une fière chandelle. Vous continuez de traquer les restes du Syndicat, veillant à ce qu'on ne tourne pas le dos à certains dépôts de contrebande. » Il marqua une pause. « J'ai entendu dire que vous comptiez ralentir, peut-être laisser derrière vous cette vie de justiciers. »
Jared échangea un regard avec Ava et Marcus.
— « Chacun de nous a reçu des offres—des postes officiels, ou la possibilité de reprendre une vie plus ordinaire. Mais on reste disponibles si la ville a besoin de nous. »
Gallagher eut un sourire en coin, soulagé.
— « Content de l'entendre. La ville ne peut se passer de ceux qui veillent vraiment sur elle. Mais si un jour vous partez, n'oubliez pas de garder le contact. Au moindre signe de crise, vous serez toujours les bienvenus. »
Ils se séparèrent dans une atmosphère de conclusion, la cargaison saisie, le coursier sous les verrous. Au moment où ils sortirent, le soleil réussissait à percer les nuages, réchauffant l'air humide.
Retour au calme
De retour dans la berline, sur la route vers l'échoppe, ils éprouvèrent un sentiment renouvelé de paix. Un nouveau problème venait d'être éliminé, sans drame majeur ni victimes. Silvercoast changeait bel et bien, cessant d'être ce baril de poudre prêt à exploser. Ava parcourut rapidement les réseaux locaux sur son téléphone, lisant les commentaires encourageants de citoyens satisfaits de la "grande opération de nettoyage" en cours.
Lorsqu'ils arrivèrent dans leur repaire familier, la lampe grinça doucement, comme à son habitude. Cette fois, la vieille table ne portait pratiquement plus de paperasse. Ils déposèrent leur matériel, un brin de fatigue mêlé de fierté parcourant la pièce.
Ava se frictionna les bras, chassant la tension résiduelle.
— « Si on accepte tous ces nouveaux rôles—que je me lance dans mon livre, que vous deveniez conseillers ou repreniez vos études—on passera à un autre mode d'action. On aidera la ville, mais sans rester dans l'ombre. »
Marcus s'assit sur un tabouret, hochant la tête.
— « D'une certaine façon, c'est sans doute ce qu'il y a de mieux. On va lier notre expérience de justiciers à des réformes plus officielles. C'est un pont entre deux mondes. »
Jared posa la main sur les Shades of Authority, repensant à l'époque où l'artefact semblait le cœur de toutes leurs réussites. Maintenant, il ressemblait davantage à un vestige des guerres qu'ils avaient quasiment terminées.
— « On va les garder ici, en sécurité. Si la ville reste calme, on ne s'en servira plus beaucoup. Mais il vaut mieux être prêts si une nouvelle menace apparaît. »
Ava esquissa un demi-sourire.
— « Alors on fait comme ça : l'échoppe reste notre base de repli, les Shades demeurent sous bonne garde, et chacun avance vers son futur. On ne se dissout pas, on évolue. »
Tous acquiescèrent, un léger frisson d'enthousiasme sous la surface. Ce n'était pas un affrontement final aussi grandiose que la chute de Vaughn ou la neutralisation des labos de Kasimir, mais c'était une forme de victoire : la ville n'exigeait plus qu'ils combattent en permanence, et ils n'avaient plus à se terrer dans l'ombre. Ils étaient devenus un trait d'union entre des criminels repentis, des institutions en reconstruction et des secrets ésotériques qui avaient autrefois alimenté la tyrannie.
À la tombée du jour, un halo discret pénétrait l'échoppe. Dehors, les klaxons résonnaient par intermittence, avec une certaine nonchalance. Des voisins passaient, échangeant sourires et signes de la main. La lourde tension qui oppressait jadis ces rues s'était évanouie. Pour la première fois depuis que Vaughn avait piégé Jared à la Bernington, la vie offrait une perspective ouverte—où ils pourraient allier leur expérience durement acquise à une existence plus ordinaire, guidant Silvercoast vers un horizon meilleur que celui qu'elle avait connu.
Dans ce moment presque anodin, tandis qu'ils envisageaient les options pour le dîner et se taquinaient sur ce que pourrait être une « vie normale », une douce chaleur envahit l'échoppe. Ils avaient mis fin à la dernière menace sérieuse, sécurisé les vestiges du Syndicat et conclu la paix avec un gang. La renaissance de la ville demeurait fragile, mais elle était réelle.
Ainsi, à la nuit tombante, ils se tenaient à l'aube d'un nouveau chapitre—non plus dicté par la peur ou la nécessité, mais par le choix et l'espoir qu'après tant de ténèbres, une ville aussi meurtrie que Silvercoast pouvait renaître à la lumière, portée par ceux qui avaient refusé de l'abandonner.