Un silence pesait sur Silvercoast depuis les quelques jours qui avaient suivi la fermeture du Laboratoire n°5 et l'arrestation de Kasimir. Au lendemain de ce raid décisif, la ville semblait plongée dans un étrange entre-deux : elle n'était plus sous l'emprise de l'ombre corrompue du Syndicat, mais ne se sentait pas encore pleinement confiante en sa nouvelle liberté. Les fresques murales, auparavant couvertes de graffitis anti-Syndicat ou d'hommages aux alliés disparus, laissaient place à des couches de peinture fraîche. Les quartiers ravagés par l'ancien empire de Vaughn entamaient timidement leurs réparations, tandis que les médias s'interrogeaient : ce coup final porté au Syndicat était-il vraiment un dénouement décisif ou annonçait-il de nouvelles menaces en sommeil ?
Dans les murs abîmés de l'ancienne échoppe de barbier, Jared, Ava et Marcus s'accordaient enfin un rare moment de répit. Des particules de poussière dansaient dans la lumière du matin, virevoltant au-dessus de la table de fortune qui leur servait depuis longtemps de poste de planification. Les dossiers étaient fermés, les ordinateurs portables éteints, et les Shades of Authority—reposant désormais en silence dans une sacoche de tissu—paraissaient inertes, comme si l'artefact lui-même pressentait que son rôle touchait à sa fin.
Les sables mouvants d'une ville
— « On a l'impression d'avoir pris dix ans d'âge en quelques mois », commenta doucement Ava, en sirotant une tasse de thé. Les cernes habituelles sous ses yeux étaient encore visibles, mais un léger soulagement adoucissait son expression. « Les Claws ne font plus parler d'eux, les lieutenants du Syndicat sont tous derrière les barreaux… tout est calme. »
Marcus acquiesça, jetant un coup d'œil autour de l'échoppe de barbier qui était devenue un second foyer. « Oui. Après que le conseil a ratifié l'accord pilote avec les Razor Claws, Fox et ses hommes ont commencé à patrouiller leurs propres quartiers de manière quasi officielle. Étonnamment, la petite délinquance y a chuté. Les gens semblent prudemment optimistes. »
Jared s'appuya contre la table, la douleur dans sa cuisse—une séquelle de la balle qui l'avait effleuré—lui rappelant à quel point il avait failli rester à terre. « Et l'arrestation de Kasimir signifie qu'il n'y a plus d'enclaves majeures du Syndicat, autant qu'on le sache. Le détective Gallagher supervise les dernières inspections. La ville réaffecte ses ressources, s'éloignant enfin du mode 'état de guerre'. »
Un silence s'installa, chacun repensant à l'intensité des infiltrations et des négociations. Le sentiment de soulagement était grisant, presque inhabituel. Pour la première fois, ils n'avaient pas à concevoir de stratégie pour la crise suivante.
Ava rompit le calme. « Alors, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? » demanda-t-elle en désignant la carte punaisée au mur, autrefois couverte de marqueurs rouges pour indiquer les bastions du Syndicat et de points d'interrogation pour signaler d'éventuels laboratoires. Presque tous étaient barrés ou annotés « réquisitionné ». « On a passé des mois à démanteler l'empire de Vaughn. Maintenant que Kasimir n'est plus là, est-ce que… c'est tout ? »
Marcus regarda Jared, dont la main reposait à demi sur la sacoche contenant les Shades. « On va voir comment la ville se reconstruit. Peut-être qu'on se met en retrait. C'était pas ça, notre but ? Ne plus être contraints d'intervenir ? »
Jared expira lentement, comme s'il libérait un poids invisible. « Oui… c'était l'objectif, non ? Mais on a aussi joué un rôle important dans la conclusion de ces nouveaux accords. La ville pourrait encore avoir besoin de nous—surtout si les tensions montent entre les Claws et les autorités locales. Ou si une autre menace se cache dans l'ombre. »
Ava sourit avec ironie. « Tu veux parler des prototypes de Seraph qui pourraient réapparaître, ou de résidus de contrebande du Lab n°5 ? La ville n'est pas tirée d'affaire. Mais au moins… on n'est plus en mode urgence permanente. »
Ils s'attardèrent sur cette idée, portés par le bourdonnement familier de l'échoppe. Pour une fois, l'urgence ne les écrasait pas à chaque respiration.
Invitations et interrogations
Un signal sur le téléphone d'Ava rompit soudainement ce calme. Elle consulta l'écran, les yeux écarquillés. « C'est le conseiller Holmes. Il nous invite ce soir à un événement à l'hôtel de ville—une sorte de reconnaissance publique pour 'contribution citoyenne'. » Elle eut un léger rire incrédule. « Ils veulent nous célébrer comme les héros qui ont fait tomber Vaughn et organisé la transition des Claws. »
Marcus se moqua gentiment. « Maintenant, ils veulent nous mettre sur un podium ? Alors qu'on a assumé la moitié de leur linge sale, à nous seuls ? »
Jared haussa les épaules, un léger conflit brillant dans son regard. « Ils essaient peut-être de légitimer tous ces changements. Un hommage public pourrait aider la ville à tourner la page. On n'a pas cherché la lumière, mais peut-être que c'est mieux comme ça. »
Ava tapa une réponse : « On sera là. Dis-nous les détails. » Puis elle reposa son téléphone. « Bon, on y va alors. Ils voudront sans doute qu'on fasse un petit discours. Super. »
Marcus esquissa un sourire en coin. « Au moins, pas de douilles de balles ni de décharges mystiques à éviter, cette fois. »
Jared laissa échapper un rire discret. « Espérons-le. »
Sortir de l'ombre
En fin d'après-midi, le trio arriva dans la grande rotonde de l'hôtel de ville, un lieu aux sols de marbre et aux hautes colonnes où Vaughn menait autrefois ses tractations secrètes avec des officiels véreux. Ironiquement, l'endroit était maintenant orné de banderoles modestes saluant les « Héros de la Communauté » et le « Renouveau de Silvercoast ». Le rassemblement, modeste mais symbolique, comptait des médias locaux, quelques membres du conseil municipal et des représentants des Claws—Fox compris—postés à l'écart, un peu mal à l'aise en tenue semi-formelle.
Le détective Gallagher et le conseiller Holmes les accueillirent avec chaleur. Holmes portait un costume impeccable, et on sentait le soulagement dans son attitude plus détendue, fruit de l'amélioration de la sécurité en ville. Gallagher, qui paraissait toujours préférer l'action sur le terrain, leur adressa néanmoins un sourire sincère. « Content que vous ayez pu venir. La ville a besoin d'un moment de clôture—une occasion de marquer la fin de l'ère du Syndicat. »
Un léger brouhaha flottait dans la rotonde. Le soleil déclinant projetait des reflets ambrés à travers les hautes fenêtres, illuminant les mosaïques qui ornaient le sol. Ava balaya la salle du regard, apercevant quelques reporters, une équipe de télévision locale et quelques curieux. Elle avala sa salive, peu à l'aise sous les projecteurs. « C'est surréaliste. On était des fugitifs dans notre propre ville, avant. »
Marcus posa une main réconfortante sur son épaule. « On n'est pas des citoyens ordinaires, mais au moins la ville reconnaît qu'elle ne peut plus nous traiter de justiciers hors-la-loi. On n'a pas seulement survécu, on l'a aidée à survivre. »
Jared, lui, scrutait la salle au-delà du groupe pour apercevoir Fox, adossé à un pilier de marbre, la joue toujours marquée de sa cicatrice. Le chef des Claws croisa son regard et lui adressa un signe de tête, comme un salut silencieux à cette alliance forcée. Si, quelques mois plus tôt, on avait dit à Jared qu'il échangerait des signes de respect avec un gangster dans le hall de la mairie, il aurait ri. Mais la vie avait pris des tournants inimaginables.
Une sorte de cérémonie
Holmes monta sur une petite estrade au centre de la rotonde et tapota le micro. Les conversations cessèrent aussitôt, tous les regards braqués sur lui. Il s'éclaircit la gorge, manifestement nerveux à cause d'un léger tremblement dans ses mains.
« Citoyens de Silvercoast, » commença-t-il, sa voix résonnant sous la voûte, « nous sommes réunis à un moment de transformation. Pendant trop longtemps, l'ombre du Syndicat a pesé sur nos rues. Aujourd'hui, grâce à un effort collectif, nous avons démantelé son dernier bastion. Nous avons scellé un accord inédit avec les Razor Claws pour maintenir la paix, plutôt que de poursuivre le cycle de la violence. »
Il désigna Fox, qui resta les bras croisés mais adressa un sourire crispé. Quelques applaudissements, timides mais sincères, s'élevèrent.
Holmes reprit : « Nous souhaitons également honorer trois individus dont le courage et la détermination nous ont permis de démasquer Vaughn, de dénicher les laboratoires secrets et de rapprocher des factions que tout opposait. Ava Brooks, Marcus et Jared King—ils ont agi sans rechercher la gloire, uniquement pour la survie de notre ville. Leur histoire nous rappelle que chacun peut contribuer à forger l'avenir de Silvercoast. »
Il leur fit signe d'approcher. Un flot d'applaudissements, un peu hésitant, se fit entendre, accompagné de flashs d'appareils photo. Ava avança, le visage brûlant, Marcus tripotait le col de sa chemise, et Jared gardait un air posé malgré son cœur qui battait la chamade. Tous trois se tenaient dans un faisceau de lumière qu'ils n'avaient jamais cherché, officiellement salués en tant que « héros » de la ville.
Holmes leur remit à chacun une plaque discrète, sur laquelle on pouvait lire : « Pour service exceptionnel rendu au renouveau de Silvercoast ». Les applaudissements redoublèrent, et l'espace d'un instant, les batailles vécues dans la vieille échoppe de barbier parurent lointaines.
Jared accepta la plaque d'un bref hochement de tête, apercevant dans un coin Fox qui le regardait sans qu'on puisse déchiffrer son expression. Derrière lui, Gallagher lui donna une tape amicale sur l'épaule, le félicitant à mi-voix. La caméra-stylo d'Ava scintillait ironiquement dans la lumière, alors qu'elle-même était cette fois sous le feu des projecteurs. Marcus exhala un long soupir, à la fois soulagé et fier, quoique discrètement.
Holmes les invita à prendre la parole, mais Jared déclina poliment ; Ava et Marcus en firent de même. Les mots auraient semblé vains pour relater les trahisons, les luttes pour la survie et les alliances précaires qu'ils avaient traversées. Une simple acceptation suffisait.
Une soirée incertaine
Une fois les applaudissements retombés, la foule se dispersa. Holmes leur présenta quelques officiels municipaux désireux de s'attribuer une part du succès. Les médias locaux s'acharnèrent sur Ava pour une courte interview sur la manière dont ils avaient renversé Vaughn et découvert les laboratoires. Elle répondit de façon laconique, préférant souligner l'effort collectif plutôt que sa propre contribution.
Pendant ce temps, Jared se retrouva face à Fox, qui avait troqué sa capuche pour une chemise simple, bien que sa cicatrice et son aura menaçante restassent intacts. Le chef de gang considéra la plaque de Jared.
— « Alors, maintenant, tu reçois des récompenses. »
Jared haussa les épaules, indécis quant à la réponse à donner. « C'est le geste de la ville, j'imagine. Je n'ai jamais cherché la reconnaissance. »
Fox laissa échapper un ricanement, puis se radoucit. « Je comprends. De toute façon, je ne suis pas là pour gâcher votre moment. On a eu assez de guerres pour toute une vie. Mais… veille à ce que ta ville reste honnête, compris ? Si elle oublie la part des Claws, nous, on n'oubliera pas. »
Jared acquiesça. « La ville n'oubliera pas. Et si elle le fait, je lui rappellerai. L'accord pilote n'est qu'un début. »
Fox opina du chef et s'éloigna, laissant Jared partagé entre la reconnaissance et une légère inquiétude. Même avec la meilleure volonté du monde, l'avenir de ce nouveau rôle des Claws restait une terra incognita. Mais pour ce soir, aucune hostilité ne planait.
Un calme après la tempête
Plus tard, alors que la petite cérémonie touchait à sa fin, le trio quitta l'hôtel de ville sous un ciel où les nuages se dissipaient peu à peu pour laisser entrevoir quelques étoiles. Une brise chargée des derniers effluves de pluie passa sur leur visage, un parfum d'apaisement. Pour une fois, le vent de Silvercoast paraissait moins lourd de tensions.
Marcus tint sa plaque contre lui, souriant d'un air las. « C'est étrange d'être… reconnus. Mais après tout ce qu'on a traversé, peut-être que la ville avait besoin d'un peu d'optimisme. »
Ava rangea sa plaque avec soin et passa un bras autour des épaules de Jared dans une étreinte amicale. « On en avait tous besoin. Demain, la ville aura encore mille problèmes, mais on n'est plus submergés par les urgences. »
Jared relâcha un souffle qu'il semblait retenir depuis des semaines. « Vrai. Pas de laboratoires clandestins, pas de guerre de gangs imminente, pas de menace d'assassin à l'aube. On peut vraiment rentrer—ou plutôt retourner à l'échoppe de barbier—sans planifier une nouvelle infiltration. »
Ils rejoignirent la berline qu'on leur avait prêtée, dans le silence tranquille du soir. Le trajet jusqu'à l'échoppe parut étrange—calme, sans coups de fil affolés, sans rapports de fusillades ou de laboratoires secrets. Le murmure de la ville persistait, mais la frénésie avait laissé place à un fond d'espoir prudent.
Réflexions sur le pas de la porte
De retour dans l'échoppe de barbier, ils déposèrent leurs plaques sur la table usée, près des cartes repliées et des quelques notes restantes. Les coins des plaques reflétaient la lumière du plafonnier, envoyant un discret éclat sur la surface.
Ava se laissa tomber sur une chaise, vidant son corps de ses dernières tensions. Marcus chercha une canette de soda qu'il ouvrit dans un soupir gazeux. Jared, lui, se posta devant la carte aux multiples traits rouges et croix qui jalonnaient l'ex-empire de Vaughn. Presque toutes étaient barrées ou étiquetées « neutralisé ».
Personne ne parla pendant une minute, absorbés par tout ce qu'ils avaient enduré. La chute de Vaughn, les négociations avec les Claws, la confrontation au Laboratoire n°4, l'ultime assaut contre Kasimir au Lab n°5. Chaque épisode leur avait arraché un morceau d'innocence, les forçant à endosser le rôle de gardiens involontaires du renouveau de la ville.
Ava finit par rompre le silence. « Je me demande si on peut… » Elle marqua une pause, cherchant ses mots. « …retrouver une vie normale maintenant. Toi, Jared, tu voulais retourner à Bernington College. Moi, je pensais au journalisme ou au documentaire. Marcus voulait revenir à un vrai boulot dans la tech. C'est vraiment possible ou sommes-nous trop mêlés à la reconstruction de Silvercoast ? »
Marcus posa un coude sur la table. « Je pense qu'on peut jouer ça à notre manière. La ville suit un chemin de guérison. Peut-être qu'on se mettra en retrait à terme. Mais ça ne se fera pas du jour au lendemain. Et peut-être qu'on se doit, à nous-mêmes et à la ville, de rester un peu sur le qui-vive, pour éviter que d'autres tyrans n'émergent des ruines. »
Jared hocha la tête, les bras croisés. « Ouais, ne disparaissons pas complètement. On est allés trop loin pour ça. On peut reprendre notre vie, tout en gardant un œil ouvert—comme des sentinelles sur la muraille, prêtes à intervenir si une nouvelle crise survient. »
L'ampoule au-dessus d'eux vacilla, projetant des ombres dansantes sur les murs de l'échoppe. À l'extérieur, le vent agita quelques détritus dans l'allée, mais les lourds nuages s'étaient dissipés, laissant apparaître quelques plages de ciel dégagé. Silvercoast avait choisi de s'éloigner de la tyrannie du Syndicat. Resterait à voir si cette voie mènerait à la paix véritable ou à de nouveaux défis.
Un lent sourire s'étira sur les lèvres d'Ava. « Bon, sentinelles ou pas, on se fait un vrai repas ce soir. Pas d'infiltration ni de négociation tendue. Juste un dîner. Comme des gens normaux. »
Marcus pouffa de rire. « D'accord. On utilisera le reste de la petite caisse que la mairie nous a confiée. »
Jared se détendit, la douleur résiduelle dans sa cuisse submergée par le soulagement. « Un dîner, alors. Un vrai break. Demain, on discutera de la suite. »
Ils scellèrent ce pacte à la fois sérieux et léger, amusés par l'idée de mener enfin une soirée ordinaire dans une ville qui les en avait longtemps empêchés. Enfilant leurs manteaux, ils quittèrent l'échoppe, laissant derrière eux les plaques scintiller sur la table et les Shades bien dissimulées. Mille échos de l'empire brisé du Syndicat persistaient, mais pour ce soir, ils s'accordaient le droit de profiter de l'accalmie.
Après tout, c'est à travers des alliances imprévues, des batailles dont ils ne voulaient pas et un artefact mêlant efforts humains et ombres arcanes que Silvercoast avait trouvé sa rédemption. Désormais, alors qu'ils franchissaient le seuil d'une ère nouvelle, Jared, Ava et Marcus sentaient le pouls de la ville s'apaiser, les tempêtes se dissiper. Nul ne pouvait prédire de quoi serait fait demain, mais ils avançaient la tête haute, persuadés qu'une cité autrefois noyée dans la corruption pouvait enfin s'ouvrir à la lumière.