Une pénombre de crépuscule s'abattit sur Silvercoast, alors qu'il n'était que le milieu de l'après-midi. D'épais nuages couleur plomb glissaient à l'horizon, plongeant la ville dans leur ombre. Les rues vibraient d'une énergie contenue. La plupart des gens vaquaient à leurs occupations—travail, courses, coups de fil pressés—mais un sentiment palpable de tension planait dans l'air, comme si chacun pressentait que les événements approchaient d'un point de rupture. Pour Jared, Ava et Marcus, cette sensation devenait presque familière.
S'installer dans une autre journée sous tension
Ils se retrouvèrent dans l'ancien salon de coiffure, même quartier général improvisé où ils avaient planifié la chute de Vaughn et négocié tant de compromis délicats avec des gangs. La table usée, au centre de la pièce, croulait sous les notes issues de la rencontre de la veille entre les Razor Claws et les officiels de la ville. Des documents de travail de Councilman Holmes, des listes à puces pour ce projet pilote de « défense communautaire », et une poignée de numéros de politiciens nerveux ne laissaient guère de place à autre chose.
Ava repoussa une mèche de cheveux derrière son oreille tout en épluchant les dernières nouvelles sur son téléphone.
— « Holmes dit que le maire hésite toujours à donner son aval final, » annonça-t-elle, la frustration perçant dans sa voix. « Il craint la réaction de l'opinion publique si les Claws conservent, même partiellement, leurs armes. »
Marcus, penché sur son ordinateur, jonglait entre plusieurs fenêtres ouvertes : documents du conseil, flux de données sur les rumeurs d'activités du Syndicat, et une messagerie où clignotait une discussion avec le détective Gallagher.
— « On ne peut pas forcer la main du maire, mais si ça traîne trop, Fox pourrait y voir un signe de trahison et réagir avec violence avant même que le plan ne démarre. »
Adossé au coin de la table, Jared sentait le poids des Shades of Authority dans sa poche de veste, écho de toutes les fois où ils s'étaient retrouvés dans des situations critiques.
— « Une chose à la fois, » dit-il, la tension trahissant pourtant ce qu'il ressentait. « Au moins, les Claws n'ont plus menacé de prendre d'assaut le Labo #4. C'est déjà une pause bienvenue. »
Le regard d'Ava s'attarda sur la carte punaisée au mur—avec notamment le Labo #4 près des docks ouest, le Labo #5 dans la zone abandonnée de Gemstone Hills, et une demi-douzaine de points d'interrogation signalant d'autres repaires potentiels du Syndicat.
— « À propos de labos, » reprit-elle, « on doit confirmer si la ville peut mobiliser suffisamment de forces pour s'occuper de Kasimir. Si le maire bloque l'avancement avec les Claws, il risque aussi de refuser l'envoi d'unités pour le Labo #5 tant que rien n'est fixé. »
Marcus referma doucement son ordinateur, relevant les yeux.
— « Gallagher essaie de former une petite unité d'intervention pour le Labo #5, mais les ressources de la ville sont dans un état critique. Certains craignent que si on mène un raid d'ampleur et que les Claws y voient un aveu de faiblesse, ou l'inverse, on tombe dans l'escalade. »
Jared passa la main dans ses cheveux, signe d'inquiétude latente.
— « On tourne en rond : pas d'action contre le Labo #5 tant que les Claws ne sont pas calmés, pas de paix formelle avec les Claws sans l'aval du maire, et le maire hésite à cause de l'opinion publique. Pendant ce temps, Kasimir gagne du terrain. Génial. »
Un bref silence lourd s'installa, à peine perturbé par un goutte-à-goutte dans un coin de la pièce. Tous prenaient la mesure des tâches titanesques qui pesaient sur eux—une ville rongée par la corruption, un gang cherchant une légitimité, et un artefact qui avait autrefois sauvé la situation face à Vaughn, mais qui maintenant planait comme une question muette sur leur destin.
Un visiteur inattendu
Leurs téléphones vibrèrent presque en même temps. Ava jeta un œil au sien et blêmit.
— « C'est Clyde, » dit-elle. « Il veut nous voir. C'est urgent—il parle d'un changement de plan chez Fox. »
Marcus fronça les sourcils.
— « Un changement sur le projet pilote ? Sur le Labo #4 ? »
Ava répondit à Clyde, l'invitant au salon de coiffure. Ils étaient habitués à ses venues souvent ponctuées d'avertissements nerveux. Effectivement, moins de vingt minutes plus tard, on frappa doucement à la porte.
Ils le laissèrent entrer, notant son air angoissé. Des gouttes de pluie parsemaient ses cheveux, et il tenait dans sa main un petit bout de papier qui tremblait légèrement.
Il alla droit au but :
— « Fox en a assez d'attendre le maire, » lâcha-t-il d'une voix fébrile. « Il dit que la ville avait assez de temps. Si, d'ici ce soir, le nouvel accord n'est pas confirmé, il mobilise ses hommes pour 'prendre ce qui leur revient'. » Clyde jeta un coup d'œil vers la carte. « Il a mentionné le Labo #4. Il veut y aller à l'aube demain. »
Le cœur de Jared s'emballa.
— « S'ils prennent le Labo #4, ils trouveront sans doute du matériel ou de la technologie arcanique. Ils deviendront un nouveau Syndicat, même s'ils prétendent le contraire. »
Ava se laissa tomber sur une chaise.
— « On ne peut pas laisser ça arriver, mais la ville ne ratifiera pas tout en une soirée. C'est trop soudain. »
Clyde avala sa salive.
— « Je lui ai dit, mais il s'impatiente. Les Claws voient ça comme une marque de faiblesse. Fox doit leur montrer un résultat, sinon il perd leur soutien. »
Marcus passa la main sur son menton, signe d'intense réflexion.
— « Il faut un ultime coup de pression sur Holmes—ou alors un autre moyen de gagner du temps. Si Fox attaque le Labo #4, c'est la guerre assurée. »
Un lourd silence suivit, chacun mesurant la gravité du message de Clyde. Dans moins de vingt-quatre heures, toute la paix chèrement acquise risquait de voler en éclats.
Un plan désespéré
Après avoir remercié Clyde et l'avoir invité à rester en alerte, ils se lancèrent dans une série d'appels frénétiques à Gallagher et Holmes. Le détective décrocha au bout de plusieurs sonneries, la voix haletante, comme s'il courait :
— « Je suis sur une scène de crime, mais parlez. »
Ava exposa l'ultimatum de Fox. On entendit Gallagher jurer entre ses dents.
— « C'est insensé. On ne fera pas voter le conseil d'ici ce soir. Le maire est en réunion à huis clos et refuse de signer quoi que ce soit. »
Jared, la mâchoire crispée, résuma :
— « Alors les Claws passent à l'action. On doit forcer un accord de dernière minute ou assister à la prise du Labo #4. Et si ça déclenche des affrontements avec les vestiges du Syndicat, ce sera pire. »
Gallagher sembla peser ses mots.
— « Bien. Je vais voir Holmes. Peut-être qu'on peut valider un accord partiel—une sorte de mémorandum. Pas besoin de la signature du maire, juste un engagement clair. Fox se contenterait peut-être de ça ? »
Marcus enchaîna :
— « On peut essayer. Mais il doit avoir l'air officiel. Les Claws ne croiront pas en un simple engagement verbal. »
Gallagher promit de tenter le coup et raccrocha. Pendant ce temps, Ava et Marcus rédigèrent un bref "memorandum" à partir des éléments déjà négociés pour le projet pilote. Si le maire refusait de signer, Holmes pourrait s'en charger en son nom, espéraient-ils.
Jared, nerveux, guettait un éventuel message de Kasimir. Plus la ville s'embourbait dans ces tractations, plus Kasimir disposait de temps pour consolider le Labo #5. Pour le moment, la priorité demeurait de stopper Fox.
Une course contre la montre
Le crépuscule tomba vite, le ciel se chargeant de lourds nuages. L'unique lampe du salon de coiffure projetait un halo pâle sur les visages tendus du trio. Ils étaient sur le point d'appeler Clyde lorsque Holmes leur téléphona directement :
— « On a un brouillon, » annonça le conseiller d'une voix lasse. « Le maire refuse de signer, mais il accepte de ne pas s'y opposer si je signe à ma place, comme président du comité de sécurité. Ce n'est pas un contrat complet, mais un accord de principe sur l'intégration pilote. Vous devez l'apporter à Fox ce soir, le convaincre de retarder son ultimatum. »
Un soulagement mêlé de doute envahit Jared.
— « On va essayer. Où le retrouver ? »
Holmes soupira.
— « Je vous envoie le PDF. Imprimez, j'y appose ma signature si nécessaire, puis trouvez Fox. Tout ça doit être fait avant l'aube. »
Jared acquiesça, raccrocha, et rapporta la nouvelle aux autres. Ava poussa un bref soupir de soulagement.
— « Au moins, on a un document à présenter. Fox pourrait l'accepter, s'il le juge assez solide. Et ensuite, on pourra programmer le vote officiel. »
Marcus hocha la tête, tout en restant prudent. « Bon, c'est un moindre mal. On finalise le texte et Holmes apposera sa signature. Reste à prier pour que Fox y voie un vrai engagement. »
Ils rédigèrent l'accord, l'imprimèrent sur une vieille imprimante, et Holmes passa brièvement au barbershop, trempé par la pluie, pour le parapher à la hâte avant de s'éclipser. Scène surréaliste : un élu de la ville signant un traité en catimini dans un salon délabré. Mais la situation l'exigeait.
La rencontre sous la pluie
Coordonnant avec Clyde, ils convinrent de rejoindre Fox dans un parking désaffecté près du front de mer. Ironiquement, ils allaient négocier la paix dans un lieu à moitié en ruine, devenu leur décor habituel.
La nuit tombée, une averse intense s'abattit, rendant la conduite difficile sur des routes gorgées d'eau. Les phares du break fendaient des rideaux de pluie tandis qu'ils grimpaient les rampes d'un parking à moitié effondré. À l'étage supérieur, une unique lampe défectueuse éclairait la silhouette de Fox et de quelques Claws, capuches relevées pour se protéger de la pluie battante.
Jared, Ava et Marcus sortirent, tentant de préserver les documents de l'humidité. Le tonnerre grondait à l'horizon, et de grosses flaques inondaient le béton. Fox, planté dans la lumière vacillante, restait les bras croisés, l'expression renfermée. Derrière lui, Clyde, visiblement anxieux, les regardait approcher.
— « Alors ? » lança Fox pour couvrir le bruit de la pluie. « Vraie proposition, ou encore un baratin ? »
Ava brandit les papiers officiels protégés dans une pochette imperméable.
— « Councilman Holmes a signé. C'est un accord de principe qui prouve le sérieux de la ville pour vous intégrer à la défense communautaire. Sans la signature du maire, mais Holmes a l'autorité pour ça. Vous n'allez pas attaquer le Labo #4 au matin, pas vrai ? »
Fox saisit les feuilles, parcourut chaque paragraphe sous la pluie battante. Les autres Claws se regroupèrent autour, écoutant le moindre mot. Par instants, les éclairs illuminaient les bords humides du papier.
Marcus tenta de rassurer :
— « Holmes nous a promis un vote officiel dans les jours à venir. Ce document vaut engagement officiel. Vous ne resterez pas en plan. »
Les secondes s'égrenaient, semblant interminables, jusqu'à ce que Fox baisse finalement le texte. Un nouvel éclair déchira le ciel, faisant scintiller la cicatrice sur sa joue. Son air se radoucit à peine :
— « Ça vaut quelque chose… Pas parfait, mais ça prouve que la ville n'essaie pas de nous la faire à l'envers. » Il fit signe à Clyde, qui rangea les feuillets pour les garder au sec.
Jared, le cœur encore en hypervigilance :
— « Donc vous renoncez à prendre le Labo #4 demain ? Pas de violence ? »
Le regard de Fox se posa sur lui, la pluie ruisselant le long de son visage balafré.
— « On se retient… pour l'instant. Mais si on apprend que le maire cherche à saboter cet accord, on ne se gênera pas. »
Un soulagement traversa Jared, Ava et Marcus, bien qu'ils demeurent conscients du caractère fragile de la trêve. Ils avaient écarté le danger immédiat—Fox ne lancerait pas d'attaque à l'aube, et la ville avait gagné un répit pour officialiser l'accord.
Un répit… éphémère
Les Claws quittèrent les lieux sans cérémonie, regagnant leurs véhicules sous la pluie battante. Clyde leur adressa un bref signe d'espoir avant de disparaître. Jared s'adossa au break, la pluie déferlant sur lui, jusqu'à ce qu'Ava et Marcus l'incitent à rentrer. L'habitacle de la voiture, même couvert d'eau et de buée, paraissait soudain un havre de paix. Tous trois laissèrent échapper un rire nerveux, conscients d'avoir encore esquivé une balle.
Alors qu'ils roulaient sur les routes détrempées, les phares illuminant les flaques et la pluie en rafales, Jared pensa à Kasimir et au Labo #5. La ville avait conclu un accord de principe avec les Claws, mais pendant ce temps, les fidèles du Syndicat pouvaient parfaire leurs préparatifs.
Marcus formula tout haut leur inquiétude commune :
— « Impossible d'ignorer Kasimir. Maintenant que la situation avec les Claws est un peu stabilisée, il faut passer à l'action sur le Labo #5 avant que ce ne soit trop tard. »
Ava approuva, l'air grave.
— « Dès demain, on doit insister auprès de Holmes et Gallagher. Les Claws n'étant plus une menace immédiate, qu'ils déploient les forces nécessaires. Kasimir ne doit pas nous prendre de vitesse. »
Jared, les mains crispées sur le volant, le cœur toujours en ébullition. Ils traversaient une ville sombre, sous un ciel orageux, pourtant ils avaient encore vaincu l'obstacle du jour. Mais de nouvelles batailles se profilaient.
Un lueur d'espoir
De retour au barbershop, chacun se débarrassa de sa veste trempée. Les téléphones vibraient déjà : Holmes confirmait qu'il gérerait la suite pour les Claws, Gallagher rappelait qu'il comptait préparer un raid sur le Labo #5. Une esquisse de sourire se dessina sur les traits d'Ava, mélange de fatigue et de satisfaction.
— « Une crise de plus déjouée. On va pouvoir souffler un peu. »
Marcus, assis sur un tabouret, laissa échapper un bâillement.
— « Mais demain, on intensifie la traque de Kasimir. La Claws n'est plus sur le point d'exploser, on peut donc y aller. »
Jared posa les Shades sur la table marquée, encore mouillé par la pluie qui perçait ses cheveux.
— « Exact. Si on agit vite, on peut empêcher tout nouveau drame. Peut-être qu'alors, Silvercoast pourra enfin sortir de cet enfer. »
La lampe grinçante projeta des ombres vacillantes, éclairant à peine la détermination qui unit le trio. Malgré l'orage persistant, ils sentaient poindre un espoir ténu. Ils avaient évité une nouvelle flambée de violence, consolidé un petit progrès vers la paix. Désormais, la question d'affronter Kasimir restait prioritaire.
Ils se préparèrent donc au repos, la tête chargée des possibles scénarios de demain—entre la finalisation de l'accord et la neutralisation d'un labo sur le point de créer un nouveau cauchemar arcanique. Au-delà des murs détrempés du barbershop, la nuit grondait, mais dans l'espace confiné où ils veillaient, l'envie de sauver leur ville demeurait inextinguible.
Ils s'endormirent enfin, l'oreille encore attentive à la pluie sur la tôle, conscients que d'autres épreuves les attendaient. Pourtant, tant qu'ils resteraient debout, les ténèbres n'auraient pas le dernier mot. Car, même dans la nuit la plus noire, ils portaient en eux la détermination de guider Silvercoast vers une aube nouvelle—et peu importait le nombre d'obstacles restant à franchir.