La première lueur de l'aube traversait les fenêtres obstruées de l'ancien salon de coiffure, baignant la pièce d'une clarté pâle et diffuse. Pour une fois, Jared, Ava et Marcus étaient réunis autour de la table de fortune, non pas pour préparer une infiltration urgente, mais pour faire face à l'avalanche de nouveaux développements. Des papiers, des tirages, des ordinateurs portables et des tasses de café à moitié vides encombraient l'espace. L'odeur résiduelle de pluie se mêlait à l'air vicié, rappelant leur repérage tendu de la veille.
Jared s'efforçait de se concentrer sur les notes éparpillées devant lui, bien que son regard fût constamment attiré par les Shades of Authority, rangées dans une pochette au centre de la table. Sans les porter, il ressentait néanmoins leur présence silencieuse, à la fois un fardeau et un guide, qui avait façonné leur parcours et continuait de dicter nombre de leurs décisions.
Ava pointa de son stylo un plan imprimé.
— « Donc, le labo #4 se trouve bien dans cet entrepôt près des docks ouest. On a failli y rester la nuit dernière, mais au moins, on possède des preuves vidéo et des logs prouvant qu'il s'agit d'une opération résiduelle de Vaughn. Ça devrait suffire à déclencher un raid de la police. »
Marcus, penché sur son écran, défila des lignes de code.
— « Je recoupe les fichiers récupérés sur place avec ceux des serveurs de Vaughn. Si les références correspondent, le labo #5 serait plus à l'intérieur des terres — peut-être près des anciennes raffineries, dans une zone industrielle peu surveillée. »
Un silence pesant s'installa. La découverte de ces labos #4 et #5 les avait plus secoués qu'ils ne voulaient l'admettre. Vaughn avait beau être hors d'état de nuire, les braises du Syndicat continuaient de flamboyer, entretenues par des lieutenants fidèles—comme l'insaisissable Kasimir—qui refusaient de laisser mourir l'ancien empire.
Un bip discret sur le téléphone d'Ava rompit le calme. Elle consulta l'écran, fronçant les lèvres.
— « Gallagher dit que le conseil municipal est prêt à donner son feu vert pour une intervention sur le labo #4, mais les ressources sont limitées. Il veut qu'on coordonne avec lui — vu qu'on a les infos de première main. »
Jared acquiesça lentement, chassant la tension qui lui serrait la poitrine à l'idée de mener une nouvelle opération.
— « On ne peut pas laisser les Razor Claws y arriver avant. Ils pourraient en prendre le contrôle ou provoquer un assaut sanglant. »
Ava leva les yeux vers lui.
— « Il va falloir qu'on leur reparle, non ? Si on ne les tient pas au courant, ils le prendront pour une trahison. »
Marcus poussa un soupir stressé, refermant brusquement son ordinateur.
— « Résumons : on planifie avec Gallagher pour neutraliser le labo #4. Ensuite, on voit pour le labo #5. Et on jongle avec les exigences des Claws, la menace de Kasimir et la crainte dans la ville qu'un nouveau "Seraph" apparaisse. »
Jared esquissa un sourire fatigué.
— « Pas de répit pour les braves. »
L'appel des Claws
Ils décidèrent d'envoyer un message à Clyde—l'intermédiaire des Claws—afin de lui dire qu'ils avaient des infos sur le labo #4. Mais avant qu'Ava ne finisse de taper son texto, le téléphone sonna, affichant justement le nom de Clyde, comme s'il avait perçu leurs pensées. Elle décrocha, haut-parleur activé.
— « Euh… salut, » fit la voix de Clyde, légèrement tremblante et brouillée par des grésillements. « Fox veut vous voir ce matin, ou dès que possible. Il a entendu que vous avez mis la main sur un labo du Syndicat. Il dit que si vous organisez une descente, les Claws veulent participer. »
Une angoisse sourde noua l'estomac de Jared.
— « Ça ne nous laisse pas le temps de gérer rencontre et raid en même temps. »
Le rire de Clyde, nerveux, résonna.
— « Eh bien, il dit que vous feriez mieux de faire un choix. Il veut vérifier que vous ne les vendez pas à la ville. Il est… assez tendu en ce moment. »
Marcus se prit la tête dans les mains.
— « On ira le voir, mais pas question de leur offrir le labo. »
Clyde soupira, un son parasité par la ligne.
— « D'accord… mais essayez de rester calmes, OK ? Ils sont sur les nerfs. Rendez-vous dans le parking désaffecté près de Cherry Street, dans une heure. »
Un nouveau silence tendu s'installa, puis la communication se coupa. Ava reposa le téléphone, la tension vibrant dans l'air.
— « On ne peut pas refuser. Si on se dérobe, ils concluront qu'on les trahit avec Gallagher. »
Jared se redressa, ignorant la douleur lancinante dans sa cuisse.
— « Alors allons-y. Espérons qu'on évitera l'affrontement. »
Marcus rassembla du matériel—quelques gadgets, des batteries de rechange et un stylo-caméra de secours.
— « Je préviendrai Gallagher, mais discrètement. Il ne doit pas trop se montrer, sinon ça effraiera les Claws. »
Ava approuva.
— « Une erreur, et c'est la fusillade. »
Le rendez-vous au parking
Ils gagnèrent le parking indiqué, sous un ciel maussade, la pluie s'étant calmée mais laissant un air froid et humide. L'immeuble, à demi déserté, s'élevait près de Cherry Street, ses lampes clignotant par instants. Des tessons de verre brisé et des graffitis ornaient les étages inférieurs, souvenirs d'une ville en délabrement.
Ils se garèrent au deuxième niveau, quittant la voiture dans l'écho caractéristique du béton. Un silence oppressant régnait, seulement troublé par des bruits de pas étouffés quelque part à l'étage supérieur. Jared sentit l'habituelle montée d'adrénaline. Il vérifia la présence des Shades dans sa veste, par réflexe.
Une silhouette sortit de l'ombre : Clyde, toujours aussi anxieux. Il leur fit signe d'approcher.
— « Fox est un niveau au-dessus. Il est… de mauvaise humeur. »
Ils grimpèrent une rampe où stagnaient quelques flaques. Sur la plateforme suivante, une demi-douzaine de membres des Razor Claws entouraient un 4×4 noir. Fox, adossé au véhicule, les attendait, bras croisés, cicatrice étirée par une moue méfiante. Aucun signe de salut.
— « Vous en avez mis du temps, » lâcha Fox d'un ton sec. « J'ai entendu parler de ce labo du Syndicat. Et vous comptez le détruire avec vos flics, c'est bien ça ? » Son regard brillait d'une méfiance à peine voilée.
Jared s'efforça de rester calme.
— « Oui, on l'a localisé. C'est un nid d'artefacts et de produits chimiques dangereux. On alerte Gallagher pour le fermer. Ce n'est pas un trésor, Fox—c'est une menace pour la ville. »
Un murmure parcourut les membres du gang. L'un d'eux, l'air renfrogné, la main posée sur une arme cachée, laissa transparaître la tension. Fox plissa les yeux.
— « Une menace pour votre ville. Nous, on vous a filé un coup de pouce pour buter Vaughn. Maintenant, vous nous écartez ? Où est notre part ? »
Ava prit une longue inspiration.
— « On n'a pas oublié ce que vous avez fait. Mais si vous vous emparez des stocks, vous devenez ce que Vaughn était. La police vous tombera dessus, et la ville ne veut plus d'une telle spirale. »
Marcus brandit un calepin.
— « On peut reconnaître publiquement que vous aidez à nettoyer ces derniers bastions du Syndicat. Ça peut vous attirer la reconnaissance officielle, plutôt que d'alimenter un nouveau trafic. »
Un ricanement amer secoua Fox.
— « À quoi bon la "reconnaissance" si on n'a ni territoire ni fric ? Vous voulez juste qu'on fasse le sale boulot pour un merci ? »
Un nouveau vide sonore pesa, tandis que Jared sentit la tension grimper d'un cran. Les regards échangés entre les Claws montraient des émotions partagées, entre doute et colère.
Jared leva une main pour apaiser.
— « Si vous conservez un statut criminel, ce sera la guerre. Mais si vous démontrez que vous pouvez être autre chose, vous aurez un avenir dans cette ville — pas juste la crainte qu'on vous voue. Certains conseillers sont prêts à discuter de programmes, d'emplois officiels… Tout sauf retomber dans la violence. »
Fox eut un rictus, la cicatrice se tendant.
— « Tu rêves. On n'est pas des gentils. La ville nous a ignorés. On prend ce qu'on veut. »
Clyde, se tordant les mains, tenta encore de plaider :
— « On a déjà vu comment Vaughn a fini. Si on sème la terreur, on n'obtient rien de durable. »
Le visage de Fox refléta une fureur réprimée, puis il céda un peu, la voix âpre :
— « Soit. On ne touchera pas au labo #4 pour l'instant. Mais vous allez organiser un rendez-vous avec vos flics ou vos politiques qui se pavanent. Qu'ils comprennent qu'on n'est pas des larbins. On veut une vraie place, pas des miettes. »
Jared sentit un soulagement mêlé d'appréhension.
— « On va essayer. Mais pas question que vous mettiez la main sur le labo avant la police. »
Le regard de Fox se fit dur.
— « Je ne promets rien d'autre qu'une trêve temporaire. Si vous nous roulez, on fera du labo #4 un champ de bataille. »
Sur ces mots, il se détourna, aboyant des ordres. Les Claws montèrent dans le SUV, moteur rugissant. En quelques instants, le véhicule disparut, ne laissant que l'écho des pneus sur le béton. Clyde, à la traîne, esquissa un geste d'excuse et s'éloigna, l'air abattu.
La dissonance de l'espoir
Ava expira lentement.
— « On a une trêve fragile. Au moindre faux pas, ça explosera. »
Marcus se massa la nuque, visiblement encore sous le choc de la tension.
— « On a évité la fusillade, c'est déjà ça. Mais imaginer le conseil municipal faire affaire avec un gang… Ça promet. »
Jared scruta l'endroit où le SUV avait disparu.
— « Si la ville refuse de leur offrir la moindre voie de transition, ils la prendront de force. On devra tout recommencer. »
Ils descendirent les niveaux du parking en silence, la pluie ayant repris ses droits à l'extérieur. Les gouttes s'écrasant sur la chaussée transformaient la ville en un paysage d'ombres floues, tandis qu'ils regagnaient leur véhicule.
Vers la stabilité ?
De retour au salon, ils contactèrent Gallagher, exposant les exigences de Fox et l'ultimatum concernant le labo #4. Sans se montrer surpris, l'inspecteur réagit avec gravité : il confirma que le conseiller Holmes accepterait peut-être de parler aux Claws, sous réserve d'un désarmement partiel et d'un engagement communautaire.
Ava nota soigneusement. Jared s'exprima au haut-parleur :
— « On leur transmettra. Mais ils veulent plus que des promesses. »
Gallagher soupira à l'autre bout.
— « Je sais. Mais la ville est à cran. On ne peut pas leur lâcher les rênes. Dites-leur qu'on peut discuter de zones, d'embauches dans la sécurité locale, bref, un projet-pilote. Mais s'ils persistent dans les menaces, on appliquera la loi. »
Le ton de la conversation soulignait à quel point l'équilibre était fragile, chercher un canal officiel avec un gang relevait de la haute voltige. Pourtant, la seule alternative—les marginaliser—risquait de rallumer un brasier criminel.
Marcus, soulagé après l'appel, secoua la tête.
— « On devient négociateurs entre voyous et politiques. Un pas de travers et tout s'écroule. »
Ava eut un mince sourire :
— « On voulait sauver la ville, non ? Voilà la suite : de la médiation perpétuelle. »
Jared arpentait la pièce, la jambe douloureuse soutenant à peine son pas, mais l'adrénaline tenant bon.
— « On va voir si la ville est prête à une vraie réforme. Pendant ce temps, on continue à dénicher des infos sur le labo #5 et Kasimir. S'il prépare quelque chose d'aussi grave que Seraph, on aura un nouveau cauchemar. »
Ils se turent, résignés mais fermes. Une nouvelle nuit tomba, éclairée seulement par la vieille lampe du salon, comme un projecteur braqué sur leur trio. Les ténèbres de la ville semblaient plus profondes que jamais, mais quelques lueurs d'opportunité scintillaient. À cette jonction—où fragments du Syndicat, ambitions des Claws et hésitations du conseil se heurtaient—Jared, Ava et Marcus persévéraient, ouvrant des chemins incertains.
Lueurs dans l'obscurité
Plusieurs heures plus tard, le sommeil finit par les saisir. Ava s'endormit sur un matelas de fortune, le téléphone toujours en main. Marcus, après avoir pianoté jusqu'à épuisement, s'assoupit sur le vieux fauteuil. Jared, lui, demeura éveillé un moment, contemplant les Shades posées sur la table, songeant à tout ce qui s'était passé depuis qu'il en avait hérité. L'empire de Vaughn s'était effondré, mais les épreuves de la ville n'étaient pas finies ; elles prenaient juste une forme nouvelle.
Il se revit dans l'entrepôt, face aux runes étranges, aux machines inachevées. L'héritage de Seraph n'était pas totalement éteint. Et à présent, les Claws, à mi-chemin entre gang et alliés potentiels, menaçaient d'embraser la situation si aucun compromis ne se dessinait.
Malgré tout, un mince espoir perçait ces sombres réflexions : ils avaient abattu Vaughn. Ils pouvaient peut-être guider la ville dans ces chemins fracturés, rassembler une communauté divisée vers un objectif commun. Mais le prix serait élevé, et chaque jour exigerait une détermination renouvelée.
Enfin, Jared se laissa aller à la fatigue. S'adossant contre un coussin usé, il sombra dans un sommeil agité, peuplé de cauchemars de couloirs labyrinthiques et de lueurs néon, où l'avenir de Silvercoast oscillait hors de portée. Dans ces rêves, une vérité se dressait : quelle que soit l'ampleur des défis, ils poursuivraient la lutte pour une ville jadis crue irrémédiablement perdue. Et tandis que la lampe du salon vacillait, eux, nouveaux acteurs de cette ère, s'accordaient un bref répit, anticipant déjà les batailles qu'apporterait l'aube suivante.