Une pluie soutenue s'abattait sur Silvercoast au lever du jour, recouvrant la ville d'une grisaille sombre et lavant les rues d'une énergie morose. Les gouttes résonnaient contre les planches clouées sur les fenêtres du vieux salon de coiffure—ancien repaire clandestin, désormais un point névralgique où espoir et inquiétude cohabitaient. À l'intérieur, l'air était chargé du poids des décisions à prendre.
Jared se tenait près du miroir à demi éclairé, au fond de la boutique, scrutant son reflet. Ava et Marcus avaient réussi à grappiller quelques heures de sommeil agité après la rencontre tendue avec les Razor Claws, mais lui était resté éveillé, obsédé par l'accord fragile qu'ils avaient négocié. Les Claws voulaient une place pour « récupérer » des labos secrets du Syndicat afin d'éviter de déclencher une guerre de gang, pendant que le conseil municipal—sous l'égide de l'inspecteur Gallagher—cherchait à démanteler chaque reliquat de l'empire de Selina Vaughn.
La blessure à la cuisse de Jared, souvenir d'une balle, pulsait dès qu'il posait trop de poids dessus, rappel constant de sa lente convalescence. Sur la table de fortune reposaient les Shades of Authority, à moitié enveloppées dans un tissu. D'un geste distrait, il en effleura les montures finement gravées. Le poids de l'artefact avait quelque chose de symbolique : autant un fardeau qu'un phare. Sans lui, ils n'auraient sans doute jamais renversé Vaughn. Et pourtant, son existence avait suscité l'invention monstrueuse de Seraph, et risquait d'attirer de nouvelles menaces.
Un bruit dans son dos le fit se retourner. Ava, les cheveux en bataille et les yeux cernés, s'approchait avec un gobelet de café instantané. L'odeur, assez fade, n'offrait qu'un maigre réconfort, mais elle le lui tendit.
— « Salut, » dit-elle tout bas, cherchant son regard.
Il eut un léger sourire, prenant le gobelet.
— « Salut. Désolé si je t'ai réveillée. »
— « Ce n'est pas toi. Mon téléphone n'a pas arrêté de sonner : nouvelles de Gallagher, alertes sur les labos, demandes d'interview de journalistes… On dirait que la ville se passionne pour nous autant que pour la suite de l'affaire Vaughn. » Elle massa ses tempes. « J'ai l'impression qu'on n'est pas près d'en finir. »
Jared but une gorgée du café amer, dont la chaleur lui réchauffa brièvement la poitrine.
— « Tu as eu des infos sur les labos ? Ou c'est toujours flou ? »
Ava consulta son portable.
— « Marcus décrypte encore une nouvelle salve de logs cryptés de Vaughn. On espère obtenir des adresses ou des plans précis. Pour l'instant, on sait juste que les labos #4 et #5 se trouvent sans doute en zone industrielle, stockant des restes de produits chimiques ou d'artefacts. »
Jared grimaça.
— « Les Razor Claws veulent s'en emparer, comme si ça réglerait tout. »
Le visage d'Ava se ferma un peu.
— « Il faut une autre solution, quelque chose qui empêche que ces labos alimentent de nouveaux trafics ou cette… folie ésotérique. Mais si les Claws se sentent lésés, ils risquent de répliquer. On joue avec le feu. »
Réunion matinale
Marcus apparut depuis l'arrière-salle, le front barré d'un air concentré. Il portait une tablette affichant du code et des extraits de texte.
— « OK, j'ai réussi à déchiffrer une partie des fichiers cachés de Vaughn. Ils parlent d'un "Project Ember" —un chantier secondaire du Syndicat pour fournir des drogues très demandées. Les labos visés pourraient en faire partie. On évoque aussi un dénommé Kasimir, chargé des installations "sensibles" de Vaughn. Ce pourrait être notre meilleure piste pour localiser ces labos. »
Il posa la tablette en se massant la nuque.
— « Si Kasimir est encore actif, il tente sûrement de rassembler les derniers partisans du Syndicat. »
Ava pinça les lèvres.
— « On a affaire à un personnage encore plus discret que Vaughn. Impossible de savoir combien de sbires lui restent fidèles. »
Jared sentit son estomac se nouer à nouveau.
— « Donc : les Claws veulent s'emparer des labos, le conseil municipal veut des descentes officielles, et on a ce Kasimir qui pourrait relancer l'activité clandestine. Gallagher, lui, est débordé et ne peut pas mobiliser d'unités en permanence. »
Ava inspira doucement.
— « Oui. De notre côté, on n'est pas la police, mais la ville attend qu'on comble les failles. Que faire ? »
Marcus jeta un œil aux Shades sur la table.
— « Peut-être qu'en obtenant assez d'infos pour pointer Gallagher sur une cible précise, on pourra l'envoyer intervenir avant que les Claws ne mettent la main dessus. Comme ça, la police saisit le matériel, et les Claws ne peuvent pas revendiquer le butin. »
Jared hocha la tête.
— « Ça semble le meilleur plan possible pour l'instant. »
Mise au point avec Gallagher
En fin de matinée, ils convinrent de retrouver Gallagher dans un café discret du centre civique. La pluie s'était muée en averse régulière, ruisselant sur les toits et transformant les caniveaux en petits torrents. La circulation avançait au ralenti, les réverbères se reflétant dans les flaques.
Ils gagnèrent le Bean & Board, un petit établissement dont la sobriété garantissait un peu d'intimité. Gallagher était déjà assis dans un coin, parcourant un dossier cartonné. À côté de lui, un mug de café fumait, son parfum s'évaporant lentement.
Quand Jared, Ava et Marcus arrivèrent à sa table, il leva les yeux, l'air préoccupé.
— « J'ai appris votre entretien avec les Claws hier soir—les rumeurs vont vite. Beaucoup insinuent que vous négociez un partage des reliques du Syndicat. »
Ava s'installa, posant son téléphone face contre table.
— « On ne négocie rien d'illégal, juste essayer d'éviter un soulèvement. On a peut-être trouvé qui gère ces labos : un certain Kasimir. »
Gallagher fronça les sourcils.
— « Ce nom revient parfois dans les dossiers de Vaughn. On dit qu'il est insaisissable, toujours en coulisses pour gérer l'aspect logistique du Syndicat. S'il est derrière ces labos, c'est effectivement la prochaine menace. »
Marcus opina.
— « On le pense aussi. Le débusquer permettrait d'éradiquer ce qu'il reste de l'opération. »
Jared prit une gorgée du café que Gallagher leur offrit.
— « On ne veut pas que les Claws tombent dessus en premier. S'ils s'approprient la dope ou l'ésotérisme, ça va redémarrer un trafic. Mais la police ne peut pas non plus lancer un raid massif sans preuve solide. »
Gallagher soupira, passant une main sur son visage marqué de fatigue.
— « Exact. Le maire a peur d'un nouveau scandale. Si vous dénichez des indices concrets—adresse précise, présence confirmée de Kasimir—je pourrai monter une petite intervention. Sinon, on est contraints d'attendre. »
Le silence s'installa, ponctué par le clapotis de la pluie sur la vitre du café. D'habitude, l'endroit était plus animé, mais ce matin, les visages semblaient tous alourdis, comme si la ville entière ressentait la tension flottant dans l'air.
Finalement, Ava esquissa un petit sourire.
— « Alors on continue à fouiller les archives de Vaughn. On propose un compromis aux Claws : participer à la destruction des labos, recevoir une reconnaissance officielle, mais sans confisquer le contenu. »
Jared acquiesça.
— « Si Kasimir se montre, on t'appelle. On veut l'arrêter, pas le laisser rebâtir le Syndicat. »
Le regard de Gallagher glissa vers la bosse dans la veste de Jared, où se dessinaient les Shades.
— « Et cet artefact ? Toujours pas question de le livrer aux autorités ? »
Une lueur d'incertitude traversa les yeux de Jared.
— « Pas pour l'instant. La ville est trop instable. Le jour où on sera sûr qu'il ne tombera pas dans de mauvaises mains—ou qu'il y aura un vrai système de contrôle—on avisera. »
Gallagher se contenta d'un hochement de tête et se leva, époussetant son manteau.
— « D'accord. Tenez-moi informé. Si on coince Kasimir à temps, on aura peut-être enfin la paix. »
Tensions non dites
Ils se quittèrent, chacun retournant à ses obligations sous l'averse persistance. De retour en voiture, Jared, Ava et Marcus sentaient peser sur eux la réalité : les braises du Syndicat brûlaient encore dans l'ombre. Ils rangèrent leurs gobelets de café et affrontèrent des rues congestionnées.
Ava parcourait fébrilement des messages sur son téléphone, lisant à haute voix des rumeurs alarmantes ou des demandes urgentes. Marcus, lui, cherchait des infos dans l'intranet municipal—il y avait accès en partie grâce à certains conseillers bien disposés.
Parfois, le téléphone émettait un bip signalant un texto des Claws ou d'indics du quartier, signalant un aperçu de partisans du Syndicat ou de petites échauffourées. Le sous-monde de la ville demeurait une entité vivante, réactive au vide laissé par Vaughn.
— « Il faut intervenir vite sur ces labos, » lança Jared, vérifiant le rétroviseur de crainte d'être suivi. « Les laisser traîner, c'est prendre le risque de rallumer un trafic. »
Marcus hocha la tête, occupé à scruter la carte numérique.
— « Une piste indique que le lab #4 se trouverait dans la zone portuaire ouest. On pourrait aller jeter un œil discret, voir si c'est valide. »
Ava tapotait nerveusement du pied.
— « D'accord, mais ne fonçons pas sans certitude. »
Ils s'accordèrent et réglèrent leur GPS vers un secteur peu fréquenté de la zone industrielle. Le véhicule traversa la ville, chaque quartier reflétant un état d'âme différent—certains renaissaient déjà, d'autres restaient gangrenés par la peur. Quand ils atteignirent l'enceinte rouillée d'un ancien dépôt portuaire, la nuit se rapprochait, et la pluie redoublait, brouillant la vue des lampadaires.
Repérage sous la pluie
Garés derrière des montagnes de conteneurs désaffectés, ils descendirent armés de lampes torches et d'un équipement minimal. Le sol, fissuré, s'ornait de flaques où les gouttes se répercutaient en myriades. Après un tour minutieux des alentours, ils localisèrent deux entrepôts fermés, recelant seulement de la poussière et des traces d'humidité.
Puis, au fond de la cour, ils remarquèrent une bâtisse basse présentant des signes d'activité récente : des empreintes dans la boue, une lourde chaîne neuve fermant la porte. Marcus testa la poignée, la trouvant barrée de l'intérieur.
Ava vérifia sa liste :
— « Si les Claws ou le Syndicat sont passés, il y aura sans doute un poste de garde. On dirait vraiment un labo potentiel. »
Jared tâta la chaîne.
— « Solide, on ne la forcera pas comme ça. On peut tenter un contournement, chercher une autre entrée. »
En longeant le bâtiment, ils tombèrent sur une petite trappe métallique près des fondations—un conduit de ventilation ou un accès technique. La pluie, plus forte que jamais, amortissait leurs bruits mais limitait leur champ de vision.
— « Je m'y essaye, » proposa Marcus, sortant un petit pied-de-biche. Avec un effort, il fit céder la trappe dans un grincement éraillé. Une odeur de renfermé et de produits chimiques s'échappa.
Ava fronça le nez.
— « Ça sent les solvants ou je ne sais quoi. Vraisemblablement un labo, effectivement. »
Jared braqua sa lampe dans l'ouverture, découvrant un étroit passage. Le sol était glissant d'humidité.
— « On explore vite fait. Si c'est trop risqué, on repart. Puis la police interviendra. »
Ava acquiesça, caméra prête à enregistrer.
— « OK, je te suis. »
Ils progressèrent en file indienne, contraints de ramper. L'eau dégoulinait des tuyaux, chaque goutte résonnant dans l'espace confiné. Après quelques mètres, le couloir déboucha sur une petite salle technique, faiblement éclairée par une ampoule vacillante.
Des étagères longeaient les murs, chargées de bidons sans étiquette. Un plan de travail portait des inscriptions occultes, peintes de frais. Les poils sur la nuque de Jared se dressèrent. Ce lieu n'avait rien de banal.
Ava filma silencieusement les signes ésotériques.
— « Plus qu'un labo de drogue, on dirait un endroit pour des rituels ou des expériences mêlant technologie et arcanes. »
Marcus remarqua une sorte d'appareil en construction, avec des cristaux incrustés.
— « Ils refont la même chose que Vaughn avec Seraph, à échelle réduite ? » Il feuilleta un carnet posé là : denses schémas pour canaliser une "énergie" mystique.
Le souffle de Jared s'accéléra.
— « Donc les recherches du Syndicat ne se limitaient pas à Whitefall Tower. Il y a des sous-projets. Kasimir pourrait bien orchestrer tout ça. Si ce n'est que le labo #4, imagine l'ampleur du #5. »
Un incident de justesse
Des bruits de pas retentirent soudain derrière une porte métallique, au fond de la pièce. Les trois se figèrent, cherchant en vain un abri dans cette salle exiguë, encombrée de bidons et de caisses.
La poignée tourna, laissant entrer un homme à la silhouette menue, capuche sur la tête. Il grogna en allumant davantage les néons.
Un deuxième arriva, muni d'un clipboard. Ils parlaient à voix basse, l'un reprochant à l'autre :
— « Kasimir veut des résultats. On doit accélérer les tests. »
— « Alors magne-toi. Tous ces enchantements bricolés ne valent rien si on ne reproduit pas le succès du harnais de la pilote. »
Ava, le cœur battant à tout rompre, orienta discrètement sa caméra pour enregistrer leurs visages au travers d'un interstice entre deux rayonnages. Les deux hommes, plongés dans leurs papiers, ignoraient tout de leur présence.
Jared mima du regard : On file. Ils amorcèrent leur repli vers l'ouverture par où ils étaient entrés. Mais Marcus effleura un bidon métallique, qui tomba dans un bruit sourd. Un écho métallique résonna, alertant instantanément les hommes.
— « Qui est là ? » s'écria l'un d'eux, se retournant d'un bloc, la main déjà sur son arme.
En un éclair, Ava éteignit la lampe de sa caméra. Jared, saisi par l'urgence, sortit les Shades de sa veste et les ajusta. À travers elles, les auras des deux hommes virèrent au rouge vif, un mélange d'alarme et d'hostilité prête à exploser.
Ils n'avaient nulle part où se cacher. Jared se jeta sur l'étagère la plus proche, la faisant basculer. Des conteneurs tombèrent dans un fracas, libérant une odeur âcre et chimique. Les hommes reculèrent, toussant, leurs yeux irrités par les vapeurs.
Marcus se rua vers la trappe, Ava sur ses talons. Jared, luttant contre la douleur dans sa jambe, se démena pour les suivre. Des coups de feu claquèrent, ricochant sur les bidons et la structure métallique, un sifflement brûlant passé tout près de Jared.
Alors qu'une fumée chimique emplissait la pièce, rendant la visée des agresseurs imprécise, Jared atteignit enfin l'ouverture. Ils rampèrent à toute vitesse, le cœur au bord des lèvres. D'autres balles sifflaient, cognant le béton, jusqu'à ce qu'ils parviennent dans l'allée pluvieuse.
Haletants, ils reprirent leur souffle sous les trombes d'eau, Marcus serrant contre lui un cahier qu'il avait subtilisé. Les lumières à l'intérieur du bâtiment clignotaient, des cris montaient, mais nul ne sembla les poursuivre dehors. Ils se précipitèrent vers leur voiture, démarrèrent dans une gerbe d'eau, et disparurent dans la nuit.
Une incertitude symbolique
De retour au salon de coiffure, ils pénétrèrent ruisselants, encore secoués de tremblements. Marcus jeta le carnet récupéré sur la table, en feuilletant d'un air fébrile. Entre des lignes codées, on parlait de "Project Ember" et d'outils pour militariser la magie à petite échelle. Malgré la chute de Vaughn, ses fidèles continuaient à creuser cette voie, sans doute sous la houlette de Kasimir.
Ava laissa échapper un soupir nerveux, tout en épongeant la sueur sur son front.
— « On a ce qu'il faut pour prouver l'existence du labo #4. Et c'est lié à la recherche arcanique. Gallagher peut intervenir si on lui donne l'adresse. »
Jared, essuyant ses lunettes magiques, se sentait vidé.
— « Les Claws pourraient essayer de s'en emparer, maintenant qu'on sait où c'est. Nous voilà entre deux feux… encore. »
Le trio s'observa, comprenant la fragilité persistante de la situation. En moins de vingt-quatre heures, ils avaient confirmé la précarité de la nouvelle ère de Silvercoast : un gang en quête de pouvoir, des laboratoires clandestins maintenant sous la houlette d'un Kasimir inconnu, et un conseil municipal encore incertain face à ces anciens « justiciers » placés malgré eux sous les projecteurs.
Finalement, Jared replaça les Shades dans leur étui, rassemblant le peu de courage qui lui restait.
— « On transmet tout à Gallagher. Qu'il lance une opération sur le labo #4. En parallèle, on surveille les Claws. S'ils essaient de doubler la police, on interviendra. »
Ava esquisça un sourire las.
— « On est devenus coordinateurs de crise à plein temps. »
Marcus, trempé, s'affala sur le vieux fauteuil, la mèche collée au front.
— « Au moins, on est encore debout. On avance. Même si c'est dur, on arrache chaque jour un peu plus de ce cancer qu'était le Syndicat. »
Jared parcourut du regard l'intérieur du salon—les affiches, les ordinateurs éparpillés, le mobilier usé. Un mélange de fierté et de fatigue l'envahit. Malgré leur absence de statut officiel, la ville s'appuyait sur eux pour stabiliser ce qui restait du monde après Vaughn. Ils possédaient les Shades, la détermination, et ce sens du devoir inébranlable.
Dehors, la pluie continuait à taper sur le toit. Dans la pénombre grise de la fin de nuit, ils échangèrent un regard résolu. Un labo de plus découvert, un assaut évité de justesse, et des alliances précaires à gérer. L'horizon se traçait sans certitudes—mais ils persévéraient, inventant peu à peu le visage d'une Silvercoast en quête de renouveau.
Malgré tout, un léger sourire apparut sur les lèvres de Jared. Pour toutes les fractures et tous les dangers, la ville changeait. Peut-être, juste peut-être, pouvaient-ils la guider vers l'aube qu'ils avaient rêvée—là où les braises du Syndicat finiraient par s'éteindre, laissant fleurir un réel espoir sur ces trottoirs luisants de pluie.