Le couloir semblait interminable, un passage faiblement éclairé d'où émanait un léger vrombissement de machines et l'écho de voix lointaines. Jared s'immobilisa à une intersection, collant son dos contre le mur tandis qu'Ava et Marcus le rejoignaient en silence. Personne ne parlait, mais leurs cœurs battaient si fort que Jared craignait presque que les gardes du Syndicat ne les entendent.
Ils se trouvaient au cœur de Whitefall Tower, la forteresse étincelante du Syndicat. De l'extérieur, on aurait cru un monument dédié au prestige corporatif—sa façade de verre renvoyant les lumières de la ville en un kaléidoscope étincelant. À l'intérieur, c'était un labyrinthe militarisé. Selina Vaughn avait transformé ces étages supérieurs en théâtre pour sa grande démonstration : Seraph, une fusion impie d'énergies occultes et de technologie de pointe. Si elle parvenait à la présenter à ses soutiens du milieu criminel, Silvercoast plierait sous son joug plus encore.
Un silence oppressant régnait. Le personnel habituel de Whitefall—s'il en restait—avait été écarté ou réduit au silence. Seuls des pas de mercenaires, ces Retrievers, résonnaient dans les couloirs, avançant par paires. Au moindre faux pas, une rafale de balles s'abattrait sur eux.
Une annexe dissimulée
Marcus consulta un petit appareil détectant les mouvements ou l'électronique dans un rayon restreint. Sur l'écran faiblement lumineux, il montra à Jared un groupe de signaux dans l'angle suivant—peut-être des caméras de surveillance ou un trio de gardes. Il le regarda avec insistance, puis tapota sur le dispositif : Trois signaux.
Jared serra les dents, la douleur de sa cuisse bandée rongeant sa concentration. Il glissa une main à l'intérieur de sa veste, frôlant la forme familière des Shades of Authority. Si les Retrievers arrivaient au détour, l'artefact pourrait l'aider à lire leurs intentions—lui offrant ce bref avantage de réaction. Mais l'utiliser trop tôt risquait d'alerter l'ennemi.
Ava leur fit signe de reculer de quelques pas vers une porte en retrait. Ils s'y glissèrent, découvrant un réduit encombré de caisses et de cartons sans étiquette. Dans la faible lueur d'une lampe de poche, la poussière flottait, imprégnant l'air d'une odeur de renfermé. Ils se recroquevillèrent derrière un grand carton, laissant la porte se refermer.
De l'autre côté du mur, des voix tendues parvenaient en échos. Jared se tapit, la respiration ralentie, tandis qu'Ava appuyait une oreille contre la cloison métallique.
— « … la démo commence dans une heure, » disait un homme d'un ton bas, mais vif. « Vaughn veut que personne d'inconnu n'approche de la Radiant Hall. »
Une autre voix, plus grave, répondit :
— « On a chopé deux employés qui rôdaient. Thorne les interroge. La patronne sent qu'il y a des intrus. Restez sur vos gardes. »
Leurs pas s'éloignèrent, et le silence revint.
Ava expira, mâchoire crispée.
— « Ils se doutent de quelque chose. Pas forcément de nous, mais ils savent qu'il y a un problème. »
Marcus jeta un coup d'œil à la porte.
— « On a une heure, voire moins, avant que Vaughn ne fasse sa démonstration. Plus beaucoup de temps pour se placer. »
Jared se redressa, prenant appui sur une caisse pour soulager sa jambe blessée.
— « On doit avancer, mais pas sur le même couloir qu'eux. En contournant, on trouvera peut-être un autre accès. La Radiant Hall a certainement plus d'une entrée. »
Ava acquiesça, ajustant le stylo-caméra à son chemisier.
— « Il faut qu'on surprenne Vaughn en pleine présentation. C'est là qu'on aura la preuve la plus solide de Seraph. Ensuite, on appelle Gallagher. »
Marcus acquiesça avec un sourire un peu forcé :
— « Allez, chef, on te suit. »
Jared tenta un léger rire.
— « J'aimerais me sentir aussi assuré. » Il entrouvrit la porte de l'annexe, vérifiant que le couloir était vide. Puis il leur fit signe d'avancer.
Un dédale de couloirs
La progression à l'intérieur de Whitefall Tower évoquait une toile d'araignée. Les couloirs, au style uniforme—murs impeccables, caméras discrètes, portes aux plaques anodines—se ressemblaient tous. La tension grimpait à chaque bruit de pas ou de voix étouffée. Ils se cachaient derrière des piliers ou des caisses, le cœur en tambour, puis repartaient une fois le danger passé.
À un moment, Marcus se figea en pleine foulée, le regard braqué sur une caméra au coin du plafond.
— « Elle est active, » chuchota-t-il en reculant. « Ils nous verront si on traverse. »
Ava observa la caméra d'angle.
— « Pas de route alternative. On peut la brouiller, mais ça fera réagir la sécu si quelqu'un surveille. »
Jared repensa au petit dispositif EMP que l'équipe de Gallagher leur avait confié. Il pouvait temporairement désactiver la caméra, mais générerait un écran noir suspect sur le moniteur.
— « On n'a pas le choix. Fais-le vite, on se planque ensuite. »
Marcus sortit le brouilleur de son sac. Un léger bourdonnement emplit le couloir. La lumière rouge de la caméra clignota avant de s'éteindre.
— « Allez ! » souffla Ava.
Ils traversèrent la zone découverte, l'adrénaline leur brûlant les veines. La cuisse de Jared le lançait, mais il serra les dents pour avancer sans faillir. Arrivés de l'autre côté, Marcus coupa l'EMP, et la caméra se ralluma. Au loin, on entendit des bribes de conversations de la sécurité, intriguée par ce bref incident.
— « On ne s'y attarde pas, » murmura Jared. « On continue. »
Les murmures de Seraph
Après plusieurs détours, ils débouchèrent dans un large couloir orné de marbre. Ici, la décoration était plus luxueuse—un sol brillant, des pièces d'art disposées avec raffinement, un éclairage tamisé créant une ambiance feutrée. Visiblement, on approchait de la zone personnelle de Vaughn, conçue pour impressionner les hauts dignitaires du crime.
Au fond, deux portes doubles, gardées par deux hommes imposants en costume sombre, fusils en bandoulière—sans doute des Retrievers. Sur la plaque, on pouvait lire : Radiant Hall. Le cœur se serra dans la poitrine de Jared. C'était la salle où Vaughn comptait dévoiler Seraph.
Ils se dissimulèrent derrière une colonne décorative, espionnant du coin de l'œil. Les gardes semblaient attentifs mais relativement calmes. La véritable question : si la démo devait débuter dans l'heure, des renforts se trouvaient sans doute déjà à l'intérieur.
Marcus jeta un coup d'œil à son détecteur.
— « D'autres signaux dedans. Peut-être une demi-douzaine, voire plus. Difficile de distinguer à travers ces murs. »
Ava caressa du bout des doigts son stylo-caméra.
— « On ne va pas se présenter à la porte. Il nous faut un autre accès ou une diversion. Gallagher attend dehors, c'est ça ? »
Jared opina :
— « Oui, mais s'il crée une diversion trop tôt, Vaughn pourrait tout annuler. Il faut qu'on la surprenne alors qu'elle présente Seraph, et seulement après on appelle les renforts. »
Marcus fronça les sourcils.
— « Donc on contourne ces gardes ou on trouve un second couloir menant à la salle. Les plans qu'on a ne sont pas complets. Il pourrait y avoir un passage VIP ou une galerie. »
Jared balaya le décor du regard. Sur la gauche, un corridor privé, barré d'un cordon de velours et d'un écriteau : Accès réservé – Personnel autorisé uniquement.
— « Là-bas, peut-être. »
Ils s'en approchèrent, le cœur battant à tout rompre. Chaque pas paraissait résonner dangereusement dans le silence. Les gardes du Radiant Hall ne semblaient pas les avoir repérés. Jared souleva la corde, laissant Ava et Marcus passer, puis se faufila derrière eux. Le couloir s'incurvait, l'éclairage plus discret encore.
À mi-chemin, ils tombèrent sur une baie vitrée donnant sur un salon en contrebas. Des fauteuils luxueux, des convives en costume, certains arborant des tatouages de spirale au poignet. Jared sentit son estomac se nouer. Ils étaient tout près du noyau du Syndicat.
Périls invisibles
Le couloir débouchait sur un petit palier orné de deux portes. À droite, une plaque dorée indiquait : Vaughn – Suite Privée. À gauche, pas la moindre mention. Ava tenta la porte de gauche, trouvant un verrou. Marcus essaya son kit de piratage, mais après quelques tentatives, il secoua la tête.
— « Verrouillé plus solidement. Je vais insister, mais ça me prendra un peu de temps. »
Jared désigna la porte de droite.
— « On ne peut pas débarquer dans la suite de Vaughn au risque de la croiser tout de suite. »
Ava fronça les sourcils.
— « Il nous faut une vue sur la démo, un angle pour la filmer sans se faire prendre. »
Marcus fixa la porte sans étiquette.
— « Ça doit être un accès technique ou une galerie supérieure. La suite de Vaughn donne peut-être directement sur la Radiant Hall. » Il se pencha sur la serrure. « Je retente, mais surveillez le couloir. Je ne peux pas passer dix minutes là-dessus. »
Tandis qu'il s'acharnait, Ava et Jared restaient aux aguets. Des voix lointaines se rapprochaient peut-être, ou alors c'était une autre patrouille de Retrievers. Jared, la gorge nouée, repensait aux lunettes dans son manteau. Devait-il déjà les enfiler ? Mieux valait attendre.
Un aperçu de l'autorité
Marcus laissa échapper un soupir de soulagement quand la serrure émit un bip. La porte coulissa.
— « Allez, vite ! » siffla-t-il.
Ils se glissèrent à l'intérieur, refermant derrière eux. Un noir quasi total, jusqu'à ce que Marcus trouve un interrupteur. Des néons clignotants révélèrent un étroit chemin de passerelle, en surplomb d'une vaste salle. Un bourdonnement de ventilation résonnait à travers les grilles métalliques.
S'accoudant au garde-corps, ils comprirent qu'ils dominaient la Radiant Hall par l'arrière. En contrebas, une pièce spacieuse ceinte de piliers luxueux, dotée d'éclairages dernier cri. Des membres du Syndicat, déjà nombreux, discutaient par petits groupes—hommes et femmes en tenue formelle, certains arborant la spirale en signe de loyauté.
Au fond, une estrade trônait, vraisemblablement prête pour l'exhibition de Vaughn. L'heure était proche.
Ava agrippa la rambarde, déclenchant discrètement l'enregistrement de son stylo-caméra.
— « Elle prépare son show. On doit avoir moins d'une heure avant qu'elle ne débarque avec Seraph. »
Marcus déglutit.
— « Rien que la structure qu'on voit est imposante. Je n'ose imaginer ce qu'ils appelleront 'version finale'. »
Jared serra les Shades dans son poing, l'adrénaline le gagnant.
— « Gallagher attend dehors, mais on ne le préviendra qu'une fois la preuve sous nos yeux. »
Ava approuva, la sueur perlante.
— « On attend Vaughn. On filme Seraph en action, on lance l'alerte… Pourvu qu'on survive jusque-là. »
Marcus désigna un escalier latéral qui contournait la passerelle.
— « On peut se déplacer derrière les projecteurs, avoir une vue directe sur la scène. Si la chance est avec nous, personne ne lèvera la tête. »
Ils avancèrent prudemment. Leurs pas sur la grille métallique résonnaient faiblement. Jared endurait les élancements de sa cuisse, focalisé sur l'objectif. En contrebas, le murmure collectif augmentait—des figures en costume raffiné, parfois armées, surveillant les lieux. Il reconnut aussi quelques silhouettes de Retrievers rôdant autour des piliers, le regard acéré.
Les préparatifs de scène
Parvenus derrière les spots, Ava plaça sa caméra en position d'observation. Marcus relia un téléphone pour transmettre un flux crypté à des serveurs clandestins. Dès que Vaughn allumerait Seraph, Gallagher recevrait la vidéo en direct.
Soudain, un frisson parcourut la foule. Les voix se turent. Une porte latérale s'ouvrit, laissant passer Selina Vaughn, élégante dans une robe argentée, le tatouage spirale visible sur son avant-bras. Elle avançait avec une assurance glacée, un air de triomphe aux lèvres.
Jared, depuis la passerelle, sentit son cœur se serrer. L'instant était venu.
À un signe de Vaughn, deux Retrievers poussèrent un chariot métallique surmonté d'un grand caisson arborant le symbole du Syndicat. Les convives s'écartèrent, formant un cercle. Vaughn gravit l'estrade, posant la main sur un dispositif métallique déjà en place. Un sourire saturé d'orgueil déformait ses traits.
Ava filma tout, la main tremblante. C'est maintenant, pensa-t-elle. Plus rien ne les retenait d'avertir Gallagher, mais ils avaient besoin de la preuve la plus nette possible—Seraph, en pleine démonstration.
Vaughn prit la parole d'une voix grave, parfaitement maîtrisée :
— « Mes amis, nous franchissons aujourd'hui une étape décisive—un pas au-delà des limites humaines. » Elle tapota un code sur le mécanisme. Un souffle mécanique s'échappa, déverrouillant un ensemble de pistons.
Le caisson s'ouvrit dans un soupir, révélant une paire d'ailes métalliques fixées à un harnais, serties de cristaux diffusant une lueur violette. Un silence quasi sacré traversa l'assemblée. Certains prirent une inspiration, à la fois fascinés et inquiets.
— « Je vous présente Seraph, » continua Vaughn d'une voix résonnante. « Fruit de mois de recherches sur des énergies interdites, combinées à la science la plus avancée. Un exosquelette qui confère des réflexes quasi surhumains et, surtout, la capacité de voler—pour qui saura le maîtriser. »
Un frisson parcourut Jared. Voler ? Ils avaient assez fouillé le pouvoir de l'artefact pour concevoir ça ? Il réprima la peur grandissante. Si ce système fonctionnait, le Syndicat pourrait faire régner la terreur depuis le ciel.
Un figurant en combinaison moulante s'avança, le visage masqué. Vaughn le présenta comme le « pilote » formé spécialement. Les cristaux incrustés miroitèrent lorsque l'inconnu endossa le harnais. Les ailes se déployèrent dans un chuintement discret, vrombissant d'une énergie étrange.
Ava sentit ses mains trembler, mais elle captura chaque instant. Ils devaient maintenant appeler Gallagher. Juste une démonstration en vol, et c'est suffisant, se dit-elle.
Vaughn pianota sur une tablette, et les cristaux s'illuminèrent davantage, projetant des reflets violets dans la salle. Le pilote s'avança, les ailes battant lentement, produisant un courant d'air qui agita sa combinaison. Un grondement feutré enveloppa la salle tandis qu'il s'élevait d'un mètre au-dessus de l'estrade. Des exclamations d'étonnement et de crainte se succédèrent. Une pluie d'étincelles glissa sur la surface métallique.
La descente fut brusque, le pilote se réceptionnant lourdement. Vaughn garda pourtant le sourire, dissimulant l'ombre d'une contrariété.
— « Quelques réglages restent à peaufiner, mais la preuve est là. Avec un peu de temps, Seraph offrira à son porteur une mobilité et une force inégalées. »
La foule bruissait, impressionnée. Malgré l'aspect imparfait du prototype, l'idée suffisait à enflammer l'imaginaire des criminels assoiffés d'ascendant. Jared, depuis la passerelle, comprit que c'était l'instant crucial. Un frisson de peur l'envahit, conscient qu'ils ne pouvaient plus tarder.
Un choc métallique résonna soudain du côté des portes d'entrée, suivi d'un cri étouffé. Jared devina que Gallagher et ses officiers entamaient leur opération. La surprise se peignit sur le visage de Vaughn, qui aboya un ordre aux Retrievers. Certains partirent en courant vers la source du bruit.
Le chaos s'installa aussitôt. Des affiliés du Syndicat fuyaient, d'autres sortaient des armes, confus. Vaughn, furieuse, hurla dans un communicateur, sans doute pour appeler des renforts supplémentaires. Le pilote, dans son harnais, paraissait incertain, ailes partiellement déployées.
Au-dessus, Ava mit en direct la diffusion de ses images, les relayant à des serveurs cryptés.
— « On a tout enregistré, » souffla-t-elle, la voix vibrante.
Marcus tapota sur son téléphone : Le spectacle commence, un message pour Gallagher. D'ici une ou deux minutes, le détective et ses hommes envahiraient les étages inférieurs. Eux, en haut, devaient tenir jusqu'à ce que l'aide arrive.
En contrebas, Vaughn lâcha un regard fou de rage vers la foule en débandade. Derrière elle, le pilote réactiva le harnais, les ailes irisant l'air d'arcs d'énergie instable. On entendait la voix cinglante de Thorne, quelque part, ordonnant aux Retrievers de verrouiller la salle.
— « Maintenant, » chuchota Jared.
D'un même élan, Ava et Marcus se précipitèrent pour saboter Seraph depuis la passerelle, tandis que Jared, les Shades sur le nez, s'élança à leur suite. Les lunettes révélaient en contrebas un ballet d'auras confuses, exhalant panique et colère. Vaughn pivotait, ses yeux brûlant d'une rage froide, tandis que la salle s'emplissait de cris, de tirs et de lueurs surnaturelles.
Le combat final venait de commencer.