Un ciel gris ardoise pesait sur Silvercoast comme une menace perpétuelle. Même passé midi, le soleil restait prisonnier de lourds nuages, donnant à la ville un teint morne et crépusculaire. Dans le salon de coiffure abandonné, que Jared, Ava et Marcus appelaient désormais leur quartier général de fortune, le froid semblait plus mordant que jamais, filtrant par les vitres brisées et les interstices délabrés. Pourtant, derrière ces murs lézardés, ils poursuivaient inlassablement leur tâche : décrypter les fichiers du Syndicat, planifier avec l'inspecteur Gallagher, et se préparer au rendez-vous fatidique de Whitefall Tower.
Jared arpentait le sol carrelé, boitant encore à cause de la balle qui avait effleuré sa cuisse. Chaque pas réveillait une douleur lancinante, mais il s'astreignait à rester en mouvement. L'urgence n'avait cessé de croître depuis leur entrevue matinale avec les Razor Claws. Si le Syndicat préparait une démonstration de force—une démonstration d'armes sophistiquées—il ne restait que quelques jours pour s'organiser. Pas question qu'une blessure l'entrave à ce point.
Au centre de la boutique, deux tables bringuebalantes juxtaposées formaient un plan de travail improvisé. Marcus s'affairait sur son ordinateur, un casque autour du cou. Il pianotait à toute vitesse, parcourant des lignes de code et des extraits de texte crypté, grognant parfois des jurons ou lâchant des exclamations satisfaites selon ce que l'écran affichait. Autour de lui, des feuillets imprimés s'étalaient : manifestes d'expédition, bribes de plans, notes issues de leurs interrogatoires matinaux.
Non loin, Ava s'appuyait contre un fauteuil de barbier, stylo à la main, noircissant un carnet de ses réflexions quant aux moyens d'infiltration et de sabotage. Son stylo-caméra, habituellement fixé à son col, reposait à côté d'un gobelet de café à moitié vide. Même ce geste anodin—laisser de côté sa caméra—traduisait son épuisement ; d'ordinaire, elle ne s'en séparait presque jamais. Elle se massa les tempes, l'air concentré alors qu'elle passait d'une feuille à l'autre, tentant de synthétiser un plan cohérent.
— « Le messager nous a parlé de technologies avancées, » marmonna-t-elle, comme pour elle-même. « 'Projet S', les 'Retrievers'… plus le fait que Vaughn cherche à prouver son autorité auprès des anciens du Syndicat. »
Marcus acquiesça sans quitter des yeux son écran :
— « Je compare le terme 'Projet S' avec ce qui se trouve dans les fichiers de Glass. Les infos du coursier devraient concorder avec quelque chose… Attends. » Son regard s'affûta. « Je crois avoir trouvé une portion de texte dans l'une des archives décryptées. C'est fragmentaire, mais on y mentionne un certain Seraph—on dirait un nom de code ou un sous-projet. »
Ava se redressa :
— « Seraph ? Ce terme n'apparaît nulle part ailleurs. »
Marcus mit en surbrillance quelques lignes, lisant tout haut :
— « 'Les ailes de Seraph seront bientôt testées. Vaughn table sur la présence de bailleurs influents à Whitefall. Veiller à une sécurité totale—la mission des Retrievers est de neutraliser toute menace extérieure, surtout l'usage non autorisé d'artefacts.' »
Jared, l'oreille tendue, interrompit sa marche.
— « Usage d'artefacts… Ils parlent des Shades of Authority, pas vrai ? Vaughn sait qu'on les détient. Elle fait venir des spécialistes pour contrer toute… influence surnaturelle. » Sa voix baissa. « Ça change la donne. Ils ne se préparent pas à une menace vague, ils nous attendent, ou du moins quelqu'un comme nous. »
Ava posa son stylo, s'approchant de Marcus pour lire par-dessus son épaule :
— « 'Les ailes de Seraph'… Ça évoque un système ou une arme ? Vaughn veut faire sensation devant les vieilles têtes du Syndicat. Un truc qui surpasserait les trafics habituels de la ville. »
Marcus secoua la tête :
— « Aucune autre mention de 'Seraph' dans les segments décryptés. Le reste est peut-être dans des fichiers encore bloqués ou sur un autre support. Je continue de fouiller. »
Jared reprit sa marche, la douleur à la cuisse écrasée par la tension qui montait.
— « On doit prévenir Gallagher. Si Vaughn compte lancer un groupe paramilitaire spécialisé contre les artefacts, notre infiltration sera un carnage. »
Ava opina.
— « D'accord. Envoyons-lui un message sécurisé. On se retrouve vite fait, comme d'habitude. »
Les confidences de Gallagher
Au crépuscule, le trio stationna leur fourgonnette usée dans un recoin isolé d'un vieux quartier industriel. Des grillages tordus, des entrepôts semi-effondrés donnaient au lieu un air encore plus désert. Les mauvaises herbes jaillissaient des fissures du béton. Ce coin reculé était idéal pour un rendez-vous à l'abri des regards.
Enfin, une berline sombre surgit au détour d'une rue, phares braqués un instant sur la camionnette. Elle s'arrêta à quelques pas, et l'inspecteur Gallagher apparut, silhouette mince se détachant dans la pénombre. Il avança prudemment, une main près de sa poche de manteau comme s'il s'attendait à un guet-apens.
Jared baissa la vitre.
— « Ici, inspecteur. »
Gallagher jeta un coup d'œil aux environs avant de s'approcher.
— « Toujours aussi discrets, » laissa-t-il tomber, remarquant la peinture écaillée et les bosses sur la vieille fourgonnette.
Ava se poussa sur le siège passager, permettant au policier de jeter un œil à l'intérieur. Marcus inclina son ordinateur pour lui montrer les extraits où figurait "Seraph". L'expression de Gallagher se durcit au fil de sa lecture.
Il siffla entre ses dents.
— « Donc Vaughn ne se contente pas d'un simple coup d'éclat. Elle compte dévoiler ce "Seraph" et a recruté une unité spéciale pour gérer votre artefact. C'est… plus gros que je ne l'imaginais. »
Ava acquiesça.
— « On pense qu'il s'agit d'une technologie avancée—peut-être un prototype capable d'impressionner les vétérans du Syndicat. Si Vaughn prouve sa supériorité, elle obtiendra leur appui total. »
Marcus fit défiler un autre document :
— « On a aussi trouvé la mention d'un lieu dans Whitefall Tower, appelé 'Radiant Hall'. C'est peut-être là que la démonstration aura lieu. Vous connaissez ? »
Gallagher secoua la tête.
— « Non, mais Whitefall est réputée pour sa sécurité privée, ses murs hauts et son système de surveillance off-grid. Personne de la mairie ou des services d'urbanisme n'y met les pieds sans autorisation spéciale. Si Vaughn y a aménagé une salle pour un show, ce sera ultra-verrouillé. »
Jared laissa échapper un long soupir.
— « On devra reconsidérer la tactique. Une infiltration discrète risque d'échouer s'ils sont suréquipés. On envisage peut-être une confrontation directe. »
Le visage de Gallagher se ferma davantage.
— « Je peux mobiliser quelques officiers en civil de confiance, mais pas une descente en règle. Sans preuves béton, un mandat est impossible. On devra être fins : s'infiltrer, collecter en direct la preuve des exactions, puis frapper au bon moment. Sinon, les avocats du Syndicat nous accuseront de violation de domicile. »
Un silence pesant suivit. La lueur des phares de la berline de Gallagher prêtait au tableau une atmosphère angoissante. Chacun savait l'issue mortelle qui les guettait s'ils entraient dans Whitefall Tower sans être prêts, mais le temps manquait.
Ava finit par rompre la tension :
— « Il nous reste quelques jours. Soit on agit et on révèle la vraie nature de Vaughn, soit elle unifie le Syndicat grâce à cette nouvelle arme. Après, on sera impuissants. »
Gallagher hocha la tête :
— « Je ferai de mon mieux. Tenez-moi au courant si vous dénichez d'autres infos. Je monterai une petite équipe—cinq, six flics max, triés sur le volet. Le reste est pourri ou trop craintif. »
Jared fixa le policier, rassemblant son courage :
— « On ira jusqu'au bout, coûte que coûte. Si Vaughn prépare un spectacle, on fera éclater la vérité. »
Un sourire mince, teinté de fatalisme, étira les lèvres de Gallagher.
— « Alors que Dieu nous vienne en aide. »
Le retour de l'informateur
Après le départ de Gallagher, Jared, Ava et Marcus demeurèrent dans la camionnette, discutant de la façon de s'infiltrer à Whitefall Tower. Marcus pensait à pirater le réseau interne, Ava envisageait un déguisement pour se faire passer pour du personnel. Leur débat fut interrompu par la sonnerie du portable d'Ava, un numéro inconnu encore une fois.
Elle décrocha, haut-parleur activé. Une voix déformée, familière, résonna : c'était l'inconnu qui leur avait révélé l'existence d'une prime sur leur tête.
— « Vous avez découvert Seraph, » dit-il, entre admiration et inquiétude. « Je me demandais combien de temps vous mettriez à déchiffrer ça. »
Marcus déglutit.
— « Vous savez de quoi il s'agit exactement ? »
Un blanc, puis la voix reprit :
— « Oui. Et c'est pire que ce que vous imaginez. »
Un frisson parcourut l'habitacle. Jared se pencha :
— « Expliquez. »
Le ton de l'informateur se fit plus tendu.
— « Ce n'est pas qu'une nouvelle arme. Seraph est la tentative du Syndicat de reproduire l'énergie de votre artefact—les Shades of Authority. Ils veulent imiter ses effets, armer des opérateurs 'améliorés'. Vaughn compte dévoiler le premier prototype lors de la réunion, prouvant qu'elle peut marier technologie et pouvoir occulte. »
Ava ouvrit de grands yeux.
— « Ils ont trouvé comment copier l'artefact ? »
Un grésillement.
— « Pas totalement. Ils ont bricolé des éléments à partir de sources anciennes et d'échantillons surnaturels. Mais si Vaughn démontre l'efficacité de Seraph, tous les barons criminels et politiciens véreux la soutiendront. Elle leur promettra une armée invincible, et peut-être plus encore. »
— « Alors impossible de laisser cette démonstration se dérouler, » grogna Jared. « Merci de l'avertissement. Mais qui êtes-vous ? Pourquoi nous aider ? »
L'informateur hésita :
— « Disons que je suis en marge. Le Syndicat est allé trop loin, trop vite. Je ne les laisserai pas ravager la ville. Mon nom… les noms coûtent des vies. Considérez-moi comme un allié dans l'ombre. »
La ligne coupa, laissant Ava reposer son téléphone sur ses genoux, le cœur battant. Ainsi, Seraph n'était pas qu'un gadget, mais une imitation du pouvoir de l'artefact. Si Vaughn parvenait à ses fins, la ville plongerait dans l'ère des criminels surpuissants.
Marcus prit une longue inspiration.
— « Donc un proto-artefact. Aucune surprise qu'ils veuillent absolument tes lunettes, Jared—c'est peut-être la pièce manquante à leur puzzle. »
Jared serra le volant de ses doigts crispés.
— « On doit les arrêter, sinon Silvercoast croulera sous des gangs disposant de super-soldats. Point final. »
Ava, relevant le menton, murmura :
— « Alors on affine la stratégie avec Gallagher. Ce n'est plus qu'une histoire de preuves. Il faut saboter Seraph, ou au moins l'exposer publiquement pour détruire le crédit du Syndicat. »
Les préparatifs du crépuscule
Ils rentrèrent par des routes industrielles, tous plongés dans des réflexions sombres. Les bâtiments austères, le silence oppressant, semblaient refléter leur angoisse. Quand ils retrouvèrent le salon de coiffure, le jour s'effaçait déjà. Le temps filait, comme si la ville elle-même retenait son souffle face à l'orage imminent.
À l'intérieur, la camionnette se gara près de la porte arrière fracturée. Jared, Ava et Marcus descendirent, portant quelques provisions achetées en passant—boissons énergétiques, nouilles instantanées, bricoles pour tenir le coup. Les estomacs vides, ils s'installèrent autour de leur table, allumant une seule lampe branchée sur un câble rafistolé.
Ava parcourut ses notes, un océan de feuilles griffonnées.
— « Voilà où on en est : Vaughn prépare Seraph, un prototype inspiré de l'artefact ; Les 'Retrievers' veillent à contrer tout pouvoir mystique ; La rencontre à Whitefall Tower scellera l'unité du Syndicat si on n'intervient pas. »
Marcus passa un doigt sur les Shades of Authority posées devant eux, effleurant les gravures.
— « Et si les sbires du Syndicat, ou Seraph, nous interceptent avant, c'en est fini. »
Jared posa la main sur l'artefact, un éclat de détermination dans le regard.
— « On ne rebrousse pas chemin. Personne d'autre ne fera ça. » Il laissa planer un silence, puis reprit : « On prévient Gallagher demain, on finalise un plan. Quand Vaughn voudra exhiber Seraph, on sera là pour révéler la vérité à la ville. »
Un voile de résolution traversa la pièce. Ils avaient combattu des batailles moindres—voler des données chez Glass, solliciter les Razor Claws, tromper les hommes du Syndicat. Mais l'affrontement de Whitefall Tower promettait d'être leur ultime épreuve, où tout ce qu'ils avaient risqué s'achèverait en victoire… ou en désastre.
Ava reprit son stylo-caméra, le réinstallant à son col.
— « Je filmerai tout, quoi qu'il arrive. Si on tombe, au moins la vérité survivra. »
Marcus esquissa un sourire crispé.
— « Moi, je ferai de mon mieux côté piratage, infiltration, et sabotage si nécessaire. Peut-être pas suffisant, mais j'essaierai. »
Jared, ignorant la douleur de sa jambe, trouva la force de dire :
— « On en est arrivés là ensemble. On ira jusqu'au bout. »
Dehors, le vent se mit à souffler, faisant craquer les planches mal fixées. Au loin, la sirène d'une voiture résonna—peut-être un appel de routine, ou un premier signe de la contre-offensive du Syndicat. Dans ce rayon de lampe vacillant, trois silhouettes unies s'armaient de courage pour affronter Vaughn, renverser les illusions du Syndicat, et empêcher Seraph—ce nom murmuré, chargé de promesses sombres—de s'imposer dans les entrailles de la ville.
Il ne restait que quelques jours, tout au plus. Le prochain matin pourrait bien marquer l'aube d'un nouveau règne criminel… ou la promesse de la guérison de Silvercoast. Une chose était sûre : à l'heure fatidique, Jared et ses alliés ne resteraient pas en retrait, même si le prix à payer s'annonçait élevé.
Tandis que la nuit engloutissait le ciel, la maigre lueur du salon de coiffure brisé se dressait comme une lueur d'espoir, un défi à la noirceur d'une cité au bord de l'abîme.