Un pâle soleil matinal traversait les vitres crasseuses du salon de coiffure abandonné, projetant de longs rectangles de lumière sur le lino fissuré. L'air, saturé de poussière et d'une odeur de plâtre humide, offrait pourtant à Jared King l'impression de se trouver dans un château. Après des jours de fuite, il avait enfin, avec Ava et Marcus, quelque chose qui s'apparentait à une base d'opérations : une boutique désertée et branlante, mais où ils pouvaient se terrer en rêvant à de meilleurs lendemains.
Assis sur un tabouret près de la sortie arrière, la jambe blessée posée sur un repose-pied de fortune, Jared supportait toujours le lancinement de la balle qui refusait de cicatriser correctement, même si les antidouleurs, dénichés à la va-vite par Ava, en atténuaient quelque peu l'âpreté. Il passa la main sur sa mâchoire, essayant d'ignorer la fatigue incrustée dans ses os. Dormir était devenu un luxe depuis qu'ils s'étaient mis en guerre contre le Syndicat ; chaque heure apportait son lot de menaces ou de révélations issues du trésor de données volées dans le bureau de Quentin Glass.
Au centre de la pièce, deux tables bringuebalantes, juxtaposées, formaient un plan de travail improvisé. Penché sur son ordinateur, Marcus tapait frénétiquement au clavier ; un burrito réchauffé au micro-ondes, à moitié mangé, refroidissait à côté de lui. En face, Ava fixait son propre écran, notant parfois des commentaires sur un bloc-notes ; le grattement de son stylo se mêlait au cliquetis des touches.
— « Tu avances ? » lança Jared en se raclant la gorge.
Marcus ne détourna pas le regard.
— « Je suis sur le point de percer une nouvelle couche de cryptage. Le répertoire s'appelle CCC Logs. Je ne sais pas ce que ça signifie, mais ça pourrait nous livrer plus d'infos sur Glass et ses complices. »
Ava écarta une mèche sombre de son visage.
— « On croule sous les pistes. Si la moitié de ces fichiers sont reliés au symbole de la spirale, on aura assez de preuves pour faire tomber un défilé de criminels et de politiciens véreux. »
Elle s'interrompit, tapotant nerveusement son stylo contre la table : « À condition qu'on reste en vie pour s'en servir. »
Jared esquissa un sourire sans joie. Il comprenait parfaitement. Le Syndicat ne resterait pas sans réagir alors qu'ils sapaient les fondations de son empire. Les rumeurs couraient : des mercenaires affluent en ville, prêts à les traquer. Tôt ou tard, il faudrait agir avant que l'étau ne se referme.
Ses yeux dérivèrent vers un miroir poussiéreux, adossé à un mur branlant. Sur son rebord, à peine éclairées, gisaient les Shades of Authority. Cet artefact, d'origine inconnue, leur avait sauvé la mise à maintes reprises, en leur permettant de deviner les attaques de l'ennemi, voire de percevoir des auras que nul autre ne voyait. Mais cette force se payait au prix de maux de tête et de visions tourbillonnantes qui brouillaient leur sommeil.
Un bip sorti de l'ordinateur de Marcus captura l'attention de Jared. L'informaticien leva un poing victorieux.
— « Ça y est, j'ai craqué le code ! »
Ava poussa sa chaise pour se rapprocher, l'intérêt brillant dans son regard.
— « Qu'est-ce que ça dit ? »
Les yeux de Marcus couraient déjà sur les lignes de texte :
— « CCC Logs veut dire Central Committee Communications. Ce sont des mémos internes, des relevés de réunions—parfois même des transcriptions audio. On dirait que la 'haute direction' du Syndicat organise régulièrement ces rassemblements. Ils s'appellent eux-mêmes le Comité Central ou Council of Conspiracy, selon les documents. »
— « Council of Conspiracy ? » releva Ava, sarcastique. « Pas très subtil. »
— « En effet, » ricana Marcus. « Attends, là… » Il fit défiler un passage évoquant des projets d'expansion, des routes d'expédition, et des tractations confidentielles avec des fournisseurs étrangers. « Ils parlent d'une réunion la semaine prochaine, dans un endroit appelé Whitefall Tower, à la périphérie de la zone industrielle. »
— « C'est peut-être un de leurs sommets majeurs, » nota Jared. « Si on peut les surprendre lors de ce rendez-vous, on verra de nos yeux qui sont les dirigeants du Syndicat—et quels élus ou PDG corrompus s'y trouvent. »
Ava se mordit la lèvre, partagée entre l'excitation et l'inquiétude :
— « S'y pointer serait suicidaire à moins d'avoir du renfort. »
— « Ce qui ramène à l'inspecteur Gallagher, » rappela Jared. « On en parle depuis un moment. Peut-être est-il temps de prendre contact. On ne peut pas attaquer Whitefall Tower seuls. »
Marcus acquiesça, mais la tension se lisait sur ses traits.
— « Mais comment s'assurer qu'il n'est pas compromis, comme tant d'autres ? »
Ava ferma un instant les yeux.
— « J'ai enquêté sur lui. Son dossier lui prête une bonne réputation, un peu solitaire. Ça signifie aussi qu'il n'a peut-être pas de soutien interne, mais au moins, il ne se vend pas pour un billet. »
Jared jeta un œil à sa montre—une vieille automatique, le verre fêlé depuis une bagarre quelques semaines plus tôt.
— « La réunion a lieu dans une semaine. On manque de temps. Allons-y. On fixe un rendez-vous discret avec Gallagher, on lui montre assez de preuves pour l'amener de notre côté, tout en conservant une marge de sécurité si jamais il est pourri. »
Le téléphone d'Ava vibra, rompant leur élan. Elle fronça les sourcils.
— « Numéro inconnu… » Elle activa le haut-parleur.
Un grésillement s'ensuivit, puis une voix grave, comme filtrée :
— « Vous vouliez un signe ? Le voici. J'ai entendu dire qu'on vous traquait. Ordre est donné de récupérer l'artefact intact. »
Ava et Jared échangèrent un regard stupéfait. C'était le même indic' anonyme qui, déjà, leur avait envoyé des SMS d'avertissement.
— « Qui êtes-vous ? » exigea Ava.
— « Vous le saurez tôt ou tard, » répliqua l'inconnu. « Pour l'instant, sachez seulement que le Syndicat a mis une prime sur vos têtes, surtout si vous résistez. Tenez-vous à l'écart : ils envoient des 'Spécialistes' familiers de ce genre d''objets'. »
Jared se raidit :
— « Donc ils savent pour les lunettes ? »
Un rire bref et sans joie :
— « Exact. On les appelle les 'Récupérateurs'. Si vous n'êtes pas prudents, ils vous débusqueront, et peu importe vos alliés ou vos fichiers mal déchiffrés. »
La communication coupa net, laissant un silence écrasant dans la boutique.
Marcus soupira :
— « Maintenant, on a des chasseurs professionnels après nous. Super. »
Ava posa son téléphone, le ton sec :
— « Si on avait besoin d'une motivation pour accélérer, on vient de l'obtenir. Dans une semaine, la réunion à Whitefall Tower, plus les Récupérateurs sur le dos. Notre seule chance, c'est de tout faire exploser avant qu'on nous mette la main dessus. »
Jared hocha la tête :
— « Alors on va voir Gallagher, sans plus tarder. On lui montre assez pour qu'il nous croie, et ensuite, on vise Whitefall Tower. »
À l'assaut du lion
Pendant les heures qui suivirent, ils préparèrent soigneusement un échantillon de documents issus des archives de Glass : suffisant pour convaincre Gallagher, mais pas au point de risquer la totalité de leurs preuves si le policier se révélait pourri. Une fois le reste des fichiers sécurisé et programmé pour être uploadé en cas de problème, ils rassemblèrent leurs maigres affaires, quittant le salon de coiffure.
— « Espérons qu'on le retrouve intact en revenant, » lâcha Marcus, jetant un dernier coup d'œil aux planches clouées sur les fenêtres.
Ava grimpa côté passager, tirant la porte grinçante de la vieille camionnette.
— « Ne traînons pas trop. Nos données principales sont restées ici. »
Jared prit le volant, malgré la douleur grandissante dans sa jambe :
— « Ça va être rapide. On trouve Gallagher, on cause, on dégage. »
Ils traversèrent la ville sous un soleil montant, dont les reflets aveuglaient les pare-brise des gratte-ciel. La circulation s'intensifiait, forçant Jared à conduire prudemment la fourgonnette mal en point. Il guettait sans cesse le rétroviseur, s'attendant à voir surgir un SUV chargé de sbires ou des motards menaçants. Mais rien ne se manifesta.
Ils finirent par atteindre un bâtiment administratif morne, proche du vieux tribunal. Le commissariat de Gallagher, un édifice grisâtre, entouré de grillages et de quelques parterres d'herbe sèche. Jared gara le véhicule à plusieurs rues de là, craignant qu'on ne repère leur plaque. À pied, ils se frayèrent un chemin parmi la foule grandissante et les officiers en uniforme.
— « Si on pénètre là-dedans sans avertir, on risque de finir menottés, » siffla Marcus, déjà mal à l'aise.
Ava serra contre elle une chemise cartonnée où étaient rangés les documents imprimés :
— « On demande directement Gallagher, et on agit comme si on était de simples lanceurs d'alerte. »
Jared, la jambe douloureuse, opina, inquiet :
— « Allons-y, mais sur nos gardes. »
Dans le hall principal, un éclairage au néon crû, des dalles au sol jaunies, et un accueil tenu par une agente à l'air blasé. Des affiches de recherche défraîchies décoraient le mur, et un présentoir contenait des brochures à moitié vides. Ava s'avança, tentant un sourire d'une civile un peu paniquée :
— « Bonjour, nous devons parler à l'inspecteur Gallagher. C'est… confidentiel. Pourrait-il nous recevoir ? »
La réceptionniste haussa un sourcil dubitatif.
— « Et votre nom ? »
Ava hésita une seconde.
— « Appelez-moi Mme Winters. Il s'agit d'une affaire de corruption. Il voudra voir ça. » Elle désigna l'enveloppe qu'elle posa sur le comptoir, scellée et portant le nom de Gallagher.
L'agente soupira, ce qui ressemblait à un acquiescement résigné. Finalement, elle se leva et disparut derrière une porte. Restés seuls, Jared, Ava et Marcus se jetèrent des regards anxieux. Un autre policier, plus loin, les observait avec méfiance, sans bouger.
La réceptionniste revint au bout de quelques minutes.
— « L'inspecteur Gallagher vous recevra dans la salle d'entretien n°2. Couloir à gauche, troisième porte. »
La rencontre
Suivant les instructions, ils parcoururent le couloir faiblement éclairé, croisant quelques silhouettes en uniforme pressées. La salle d'entretien n°2 était une pièce exiguë, dotée d'une table en métal, de chaises fixées au sol et d'un miroir qui devait être à sens unique. Une lampe blafarde pendait, dessinant des ombres menaçantes.
Le cœur de Jared battait à tout rompre. S'ils avaient misé sur un mauvais flic, ils risquaient de tout perdre. La porte s'ouvrit, laissant entrer l'inspecteur Carter Gallagher. Homme mince aux tempes grisonnantes, un sillon profond entre les sourcils, il portait un modeste costume froissé témoignant de longues heures de travail. Son regard balaya les visages, méfiant.
— « Qui est Mme Winters ? » lança-t-il, bras croisés.
Ava leva légèrement la main.
— « C'est un pseudonyme, évidemment. On a besoin de votre aide, Inspecteur. »
Gallagher fronça davantage les sourcils.
— « C'est vous qui avez fait passer ce mot au guichet, à propos de corruption au conseil municipal ? »
Jared échangea un regard avec Ava avant de prendre la parole.
— « Oui. On a des preuves reliant un magnat de l'immobilier, Quentin Glass, à un trafic d'armes et à la corruption. On pense qu'il bosse pour une organisation plus vaste, celle derrière le fiasco au Greyline Depot. »
Le visage de Gallagher trahit une certaine reconnaissance :
— « Je m'y intéresse depuis des semaines, mais la version officielle dit qu'il s'agit d'un 'malentendu' entre inconnus. Je savais qu'il y avait anguille sous roche. » Son regard se posa sur la chemise qu'Ava tenait. « Montrez-moi. »
Ava sortit quelques mails, manifestes d'expédition, documents timbrés de la spirale. Gallagher les parcourut, l'étonnement grandissant sur ses traits. Il releva la tête, l'air grave.
— « C'est… c'est gros, » murmura-t-il. « Si ces documents sont authentiques, Glass trempe dans des expéditions illégales, du blanchiment, et paie des élus. Le nom du conseiller Powell apparaît, et puis cette mention d'une réunion la semaine prochaine… »
Il reposa les feuillets, fixant le groupe : « Comment avez-vous obtenu ça ? »
Marcus se gratta la nuque, évitant le regard.
— « Disons qu'on est tombés dessus par hasard. Le fait est qu'on veut détruire le Syndicat, et on ne peut pas le faire seuls. Votre réputation vous précède. »
Un silence lourd s'installa. On entendait des bruits de pas dans le couloir. Gallagher, l'air pensif, finit par souffler :
— « D'accord. Je vous crois, en tout cas je crois ces docs. Mais si j'en parle à ma hiérarchie, la moitié des collègues va vouloir enterrer l'affaire. Il faudra la jouer discret. »
Ava laissa échapper un soupir soulagé.
— « Donc vous êtes des nôtres ? »
Il hocha la tête, sec.
— « Je suis preneur. Mais j'aurai besoin de preuves plus solides pour arrêter Glass et ses sbires. Des preuves que personne ne pourra contester. »
Jared avança une épaule, ignorant sa jambe douloureuse :
— « On a encore des données cryptées. Et on sait qu'il y aura une grande réunion à Whitefall Tower, la semaine prochaine. On soupçonne que ce Comité Central s'y réunira. Si on en obtient des images, des enregistrements… »
Gallagher serra la mâchoire.
— « Whitefall Tower… Oui, j'ai eu vent de rumeurs. Une forteresse privée. Y entrer sera difficile. »
— « On ne sera pas seuls, » répondit Ava, déterminée. « Si vous nous aidez à monter une opération en douce, on évitera les fuites. »
Les mains du policier se crispèrent sur le dossier qu'il tenait.
— « Entendu. Mais si on s'attaque à Whitefall Tower, le Syndicat va riposter sauvagement. Et s'ils apprennent que je collabore, mon insigne ne me protégera pas. »
Jared retint un soupir.
— « On le sait. Mais on a besoin de vous pour ne pas se faire massacrer. »
Gallagher glissa les documents dans sa veste.
— « Comptez sur moi pour apporter les dernières pièces au puzzle. Rendez-vous dans une semaine. Soyez prêts à la guerre. »
L'inspecteur sortit, refermant la porte. Un moment de flottement s'ensuivit. Ils venaient de sceller une alliance avec un policier, tissant un pont fragile entre la justice et leurs propres méthodes clandestines. Au moindre faux pas, tout pouvait s'écrouler.
Plus de demi-tour
Ils quittèrent la salle d'entretien, traversant le hall les nerfs à vif. Dehors, en plein soleil de midi, ils respirèrent l'air chaud d'un même élan—mi-rassurés, mi-anxieux.
— « Voilà, » souffla Ava, la voix encore tremblante. « On bosse officiellement avec la police. Qui l'aurait cru ? »
Marcus eut un rire un peu forcé.
— « C'est comme lâcher un lion dans un repaire de loups… Mais peut-être qu'il nous faut cette force brute. »
Jared étira son épaule douloureuse, le regard fixé sur les hauts immeubles lointains. Il n'y avait plus de retour en arrière possible. Ils venaient de miser sur un flic réputé intègre. Si Gallagher se révélait corrompu, ou si le Syndicat découvrait leur collusion, ils n'avaient pas une semaine à vivre.
Mais si ça marchait… S'ils débusquaient les dirigeants du Syndicat en flagrant délit au Whitefall Tower… Peut-être, enfin, pourraient-ils sauver une ville qui leur avait mis tant de bâtons dans les roues.
— « Partons, » dit Jared, indiquant la ruelle où ils avaient garé la fourgonnette. « Il nous faut nous préparer. D'ici une semaine, ça passe ou ça casse. »
Un silence résolu s'installa, chacun pesant l'enjeu colossal. L'affrontement final s'annonçait, et le Syndicat frapperait le premier s'il flairait la trahison. Mais unis dans une quête de vérité—et soutenus par le pouvoir des Shades of Authority—Jared, Ava et Marcus voulaient croire qu'ils pouvaient arracher la victoire des ténèbres.
En remontant dans leur véhicule, le cœur emballé, ils perçurent dans le grondement de la ville l'écho d'une vérité muette : plus question de reculer.